约莫一壶茶，芷秋梳着乌溜溜的鬅鬓头，细衬翠钿，斜插碧钗，别簪白茶，罩一妆花对襟衫，扎一月魄留仙裙。到得厅上，见是果然是一位青年才俊，相貌不必说，眉宇里还透着股精神。
  芷秋立在案前福了身，到座去与他说话，“未知大人尊姓，倒不晓要如何称呼？”
  “鄙姓窦，单名一个初。”那窦初依陆瞻之命前来，抱着一个好奇心，要见一见这位叫心冷意冷的陆督公都动心的花魁，到底是副什么样儿的倾城之姿。
  眼下一见，却是月宫嫦娥下凡来，珠宫神女到樽前。面上尔尔，心内却大呼不亏，纵然背着个娶倡为妻的难听名声、又有革职之险，却有陆瞻庇佑，又得此佳人，是个划算买卖！
  又见芷秋颔齿莞尔，嫣然大方，“不敢直呼大人尊讳，只叫窦大人吧。窦大人是打京里来的？”
  屏风照斜阳，暖黄黄金灿灿。窦初吃过一杯，手撑在案，“才到苏州没多久就听见姑娘芳名，势要来瞧一瞧，这不，才忙完一桩公务就赶来了。”
  适才相帮端来木托，上头墩着石炉，滚着一紫砂壶，另有一哥窑小紫砂壶、茶罐、竹夹等器皿，再有松子核桃仁。
  芷秋先洗一遍茶，将松子核桃与茶叶并放其中，待将他性子磨得差不多，方含笑启口，“我们这里是江南的茶，窦大人若喝不惯也没法子了，将就些可好？”
  “我不讲究这些，姑娘请便好了。”
  “窦大人倒是好相与。”芷秋轻笑，引得桃良三人亦跟着捂嘴笑。
  须臾芷秋捧一瓷瓯到他面前，两个眼婉露风情，“窦大人既是京里来的，那织造局的那位陆大人、布政使司的那位沈大人您可认得？”
  窦初呷一口茶，烫得直呼舌头，嘶着气儿，“认得、自然认得，都是京官儿，又同派到这里，哪里会不认得？”
  “那您可听见讲，小女子现今被那位陆大人包了去？”
  那窦初适才明白过来她在探虚实，缓下笑去，“我才来不多久，若不是姑娘今日讲，我也不晓得。”
  “窦大人眼下晓得了，就不怕？”芷秋再替他斟茶，涓涓水柱，蒸腾热烟里暗窥他一眼，“自打陆大人包了我，我好多老客都不再来了，连苏州知府祝老爷亦不曾来过，窦大人就不怕得罪了陆大人去？”
  “这有什么可怕的？”窦初靠到椅背上，将这玲珑慧女另眼相瞧，“大路朝天，各走一边，你们开门迎生意，我们就来光顾，没道理他来得我来不得吧？我听你这意思，好像是姑娘不大欢迎我？”
  芷秋暗骂他，又暗服，难得苏州官场上还有不惧陆瞻的，“我们是开门做生意，哪有欢迎不欢迎大人的道理？”
  见唬不退她，只得作罢，“是我多嘴，陆大人最是心胸宽广宰相肚里能撑船之人，才不会计较。”
  京中都晓陆瞻在官场向来行事波诡难断，更是杀人不眨眼，经他手办过的朝廷官员无有认罪伏诛的，亦有“御前判官、诏狱阎王”之称，不想到这小女子口中，竟成了个“心胸宽广”之人。
  窦初只在心内暗笑，搦过茶盅起身，“不必斟，走了。”
  恰时芷秋脑中转来转去的都是陆瞻，倏听他要走，一时未反应，随意搭腔，“好，慢走不送啊。”
  天际生暮云，残红落在芷秋不加虚酌的面上。要不说烟雨巷的姑娘怎么常讲“男人都贱皮子”，你不热络，他倒热络起来。
  就因此道理，窦初反生些许心悸，半副身子撑在案上偏脸睇她，“你别忙着高兴，明日我还来。”
  芷秋适才醒神过来，却业已得罪至此了，索性破罐破摔，“窦大人，您还是别来了，如今我给人包了去，再迎客，就是失信于人，做生意的，得讲个信用。这烟雨巷多的是美娇娘，回头我给大人举荐一位，保管比我还强几分。”
  那窦初从前不少狎妓，还是头一回见赶客的倌人，愈发起了劲头。佯将眉头轻锁，假思半晌，锵然拒之，“我想了想，还是得来，我已经付出去二十两了，不得个甜头，叫我怎么收手？你既怕失信于人，不如我教你个法子，你去同陆督公照实讲，兴许他许你占着老客酬新客呢？正好两家不耽误，挣个双分子。”
  血阳满灺，芷秋独座圆杌凳上，余晖温柔地贴在玉容。她托起腮，眼中里照出一团火焰，是黑暗中坚毅的银河，温柔地蔓延。她说：
  “他才不会呢。”
  雁啼秋水，满城花絮，时光迢迢，去无归停。连着二三日，那窦初果然都来打茶会，与芷秋明里笑谈天地，暗里“尔虞我诈”地玩起追逐游戏。
  可巧芷秋早在心里将他烦了二百遍，却碍于他是官场中人，又是个打发不去的磨人性子，只得勉强应酬。原也筹谋将此事抖露给陆瞻，可又想，倒别连累他总与同僚翻脸，因此暂且按捺未说。
  好在这日窦初来，芷秋、雏鸾正陪云禾送方文濡赴京，便正籍此叫袁四娘推了他去。
  这厢由一相帮赶着马车，往城外去，车轸咯吱咯吱响个不停，碾去楼宇百千，青砖万条，渐渐声影僻静，唯见青山不见繁市。
  偏不好是因秋日飞絮，云禾这两日往风地一吹，面上不知沾染了什么，发起痒来。今日竟见红肿，连脂粉亦盖不住，此时戴着个长帷帽，急得直恼，“姐，你瞧，是不是丑得很？一会子叫他见了怎么好？”
  雏鸾掀了片帷绡瞧她，果然见斑驳红肿，蹙额去打她的手，“不要抓呀，仔细抓破了留疤。”
  “痒呀！”云禾嗔急起来，撇着唇角，楚楚可怜，“就跟往年我沾了那软枝黄婵一样的，又痒又火辣辣地泛疼。”
  马车晃得渐凶起来，芷秋抚着车壁坐过去细瞧，“可不是，就是那症状。往年大夫不是说了叫你别挨那软枝黄婵花吗？你怎的又不听？”
  “我听的呀，咱们园子里都没种那花，到别处出局，我刻意离得八丈远，时时不敢忘。讨厌死了，大约是秋里风大不知由哪里刮过来的，这一熬，又得十天半月才得好！”
  无根无底的事儿，且不繁琐。只说三人遐暨至一处山道上，只见林中有一八角木亭，亭外有一辆马车停靠，方文濡早立在那里，风浪卷着他莺色的直裰，一片秋树生绿波。
  见此，云禾的脸倏然不痒了，待相帮搀扶下车便直奔他怀里去。相拥片刻，方文濡就要揭她的帷帽，“叫我看看你，此一去，来年才见了，你戴这劳什子做什么？”
  云禾急忙拉住两片绡纱，拨浪鼓似的摇头，“不要看，我犯癣了，丑得要命。”
  此路直通官道，倒是来往有履，或是扛锄头的，或是赶车的。云禾生怕人瞧见，方文濡却笑着掣她的手，“你怎么样都不丑，叫我看看，我到京里，也好有个念想。”
  “不要，你记着我好时的样子就罢了，我可不想叫你瞧了，只记得我是个丑姑娘。况且这里来往有人，叫人看见你同个姑娘在一处，讲也讲不清，以后你中状元了，名声不好听，怎么说亲啊？”
  “我往常也时时同你在一处的。”
  “那不一样嘛，在烟雨巷同我一处，别人只当你是狎妓，不会往歪了想，在这道上，叫不知情的人传你与哪家小姐私通，可是坏名声的。”
  “你罩着脸，别人就不传了？可见是傻。”
  “反正，你别看。”
  晨曦穿林过境而来，苍苔葱郁，余蝉鸣鸣，鼓噪着一丝半缕的冲动。方文濡猛地撩开她的纱，一个脑袋钻进帷帽里来，隔着一尺寸盯着她发亮的眼睛，“可我要走了，得亲亲你。”
  他凑近去，带着眼中的蜜意，将要给她一个缠绵的吻。眼一滑，却见云禾对襟领下的胸口上半浮着一块殷红的斑。他是个男人，当然知道那是什么——那是另一个男人曾在她的身上犯乱的痕迹，是他们，曾侵占她的证据。
  刺目的一束光闪一闪，最终，他仍将这一个吻印在了云禾柔软的朱唇，捧着她的脸，“千万等我，可别跟人跑了。”
  云禾噗嗤一乐，浓粉掩癣的面上滚下一滴干净得不能再干净的泪来，嗔着拧他膀子一下，“除了你，还有谁要我呀？这世上，只有你不嫌我。我还要叮嘱你呢，你可别做‘陈世美’、中榜了也在京里叫人招去做贵婿不回来了。”
  “回，”方文濡抹去她的泪，柔情而坚毅，“就是死了魂也回来见你。”
  窃说片刻，便是离别，方文濡将她送回车内，复与芷秋雏鸾二人拜别，便跳车而去。云禾直望着暾暾行去的车影，在茂林山路，渐行渐远。随之远去的，还有她一缕瑰魂，三寸芳心，与他共赴那不可卜算的前程。
  上夜后，云禾的脸愈发痒起来，发的癣脂粉也盖不住，便推了一个局，只在房里抹了药歇下，任他外头如何笙管喧天，她只捧着脸暗思方文濡。
  却另又来一个局，便是那陈本，局票写的是澹台湖，是在画舫花船里摆局，故而派了小轿来接。
  急得袁四娘直颦眉瞧她的脸，“这会子人轿子就在门外了，现说不去，可如何开交？你这脸怎么就不注意些？整日家掐枝弄叶的，明晓得自己有这么个病症还手贱！”
  脸上又痒，加之离愁别绪笼得云禾没了好脾气，掣了被子翻到帐壁去，“我哪里掐枝弄叶了？那软枝黄婵我避还避不及呢！我不管，横竖我去不成，妈叫人代局去吧！”
  可巧眼下婉情正寻摸豪客，四娘便心起，“那叫婉情去代局好了，她原是大家闺秀，料想这样官场的局子，也不会怯场。”
  谁知云禾淅淅索索坐起来，艳杏桃腮微鼓，“叫谁也不许叫她去！我的客，何故要让她？这一份钱我宁愿让给别家院里的姑娘，也不给她挣了去！”
  赶上廊下窗户上滑过来一抹柔影，原是芷秋不放心来瞧云禾，在外头听见，进门便定了四娘之心，“妈，我去代吧，我与陈大人也算相熟，他局子上那些大人们我横竖也都见过。”
  四娘骤喜，稍刻又虑，“那陆大人呢？”
  “他这会子在屋里吃茶呢，一会儿我去同他讲一声。”
  再无不可，四娘放宽心摇身下去，留芷秋暨至床沿将云禾细瞧一番，“比晨起还严重些，不是涂了药？怎么还不见松快些？”
  不说便罢，又招得云禾执起长柄雕花银镜，偏着脸照了又照，“说得就是呀，往年上点这药，总是能见好的，谁知这会倒不见效了，敢是那大夫掺了次货蒙我？”
  楼外自由歌姬妙音，楼内芷秋轻笑，“我看将你枕头被褥另换一套全新的，只怕洗是难洗。我在门外听见，怎么你同婉情那么大的仇，连局也不要她代？妈现在筹划着她点大蜡烛的事情，她去了麽，桌上结识什么人，就算成了啊。”
  云禾掷下镜，端得满是气恼，“哼，叫谁去我都不叫她去。她眼里看得上这园里谁？姐不晓得，前两日有新客，妈叫她去应酬，借了我的头面去装点，谁知回来就给我弄坏了一枚水晶花钿，我拿了去问她，她不说陪不是，反倒还讥讽起我来！”
  “她说什么了？”
  “哼，”云禾身子款款挺起，尖着嗓子学起人来，“人家讲：‘你有什么了不得的，不就是个小钿？回头我点了大蜡烛，买一个赔你就是，像你如此见识短浅，怪道要去贴一个穷酸举人’。姐，你说听了气不气？我当下就打了她一耳光，眼下凭什么叫她去代我的局？”
  芷秋起身，细细安慰，“婉情麽就是那个性子，你不要理她好了，再等个半载，方举人就回来赎你出去了，何苦与她计较？我去了，你记得叫骊珠将你床上一应物件都清下来，将床架子打水擦洗个四五遍。”
  这厢折回房内，见陆瞻似黑似蓝的道袍倚靠在榻上，紫冠束着高髻，肤如冷月，唇似淡烟，眉中带愁，眸含凉星，半侧着的鼻梁譬如那顶天立地的擎天柱，映着粉壁千灯，似紫霄宫里的冷玉郎君跌下这万丈红尘。
  按四娘话说，芷秋见了他便起了那迷花之症，百计无用，机关尽失。只哒哒奔去倚在他身上，恨不得血脉相容，肌骨相通，“你在做什么呢？”
  开口即是傻话，陆瞻伸出手臂将她兜住，埋下首去在她耳边吹一缕气，“想事情。”
  带着瀹茗清香，令芷秋为之发颤，“我要去替云禾代个局子，你不生气吧？”
  “哪里？”
  “澹台湖，画舫上，陈本叫的局，你放心，他对我麽半点意思没有，从前代局，他待我还是有礼有节的，向来没有动手动脚的毛病。”
  “去吧。”
  窥他面无异色，芷秋反有些不高兴起来，像要故意引他吃醋似的，“你们京里有位同僚，叫窦初的，近日总来。妈见他给银子大方，叫我陪着说几句话，倒没旁的什么。”
  陆瞻自然明了，心里翻江倒海地扑腾着。但他亲身给不了她“美满”，他只得将这些无端恨海忍在胸膛内，面上只有一缕淡笑，“既没什么，你就应酬便是，白放着银子不挣岂不心疼？”
  有个长期摇摇欲坠的梅瓶在芷秋心内滚了两圈儿，终于打破。她由他怀里拔起身来，下睨他凉风淡月的面庞，“你这个人，到底是个什么意思？”
  “什么什么意思？”
  芷秋倏感鼻酸，像是走一条迷雾崎岖的路，她看不清尽头在哪里，也看不清陆瞻在不在这条归途。她有些无力地坐到了窗前的妆案，看着镜中备受挫折的自己，“没什么，你坐着吧，我这会子就去了。”
  他平静的眼读懂了她的心事，但他无计可施，只能静看芷秋在月下满腹委屈的水影，在玉箫羌笛的吹奏里，是一朵怨莲，沉默凄迷。
  花风迷小楼，朗月坠绣帘。是夜，芙蓉去也，萧条春阁里，宝鸭有香，锦帐寂寥。
  自二人无始无终地“争执”后，芷秋带着丫鬟姨娘自去应局，临前一改往日春水柔波，不咸不淡地招呼陆瞻，“我不知几时回来，你要回去就自行回去吧，送不了你了。”
  于是独落得陆瞻孤影一轮，及上来支应的两位姨娘。
  陆瞻不要伺候，将人驱之门外，独步踅入水晶帘内，在芷秋帐中干坐一会儿，复倒下去，嗅着满帐苏合香，只觉胀了满腹相思意出不了口，烦情杂绪堵得脑子嗡嗡作响，迷迷糊糊地便阖上眼去。
  楼廊下挂满彩绘绢丝灯，夜风下拉得长长的影摇晃，乍一瞧，像几个含屈吊死的女人。
  一排屋子里的倌人都去了厅中应客，只得星灯两盏映着绮窗。独另一间屋内灯火通明，原是婉情过于清高，挂不上客，适才冷落在房内。
  袁四娘近些时日愁得云鬟直发白，时常训诫她不知巴结，熟料婉情却回，“这些人不过是些做买卖的商贾，我巴结他们，凭白失了身份去。”气得四娘骂一阵，打一阵，连才配的两位姨娘也撒手辞了工，仍不管用。
  唯丫鬟翠儿是买来的，走又走不脱，却凭白跟着吃穷，便止不住唉声叹气，“我说姑娘，既然沦落到这里，就是命。又不是挑女婿，犯不着这样左挑右捡的，要按您的想法去挑，不知几时才相中一个。 ”
  那婉情正坐在榻上闲翻一支银簪子，听见如此说，怒从中生，随手就往她手臂上扎去，“戳烂你个没尊卑的嘴！是少你吃还是少你穿了？叫你嘴里没个好听的话！”
  翠儿哑叫一声，避到一边，因家中还有母亲兄弟要养活，不敢得罪了她去，直抚着一条膀子不言语。倒又听她软下声去，“我听见叫云禾出局，她那张脸可怎么出局呀？”
  “就是出不了麽才叫芷秋姑娘去代的。”
  婉情将簪子暂搁，端过身来，“陆大人不是在她屋里，她怎的好出局去？”
  翠儿见她好了，便安心坐到榻上去，“陆大人有什么说的呢？还不是什么都依她？且瞧他老人家待云禾雏鸾几个就不错，要零用就给零用，节下还给赏。听见是代云禾的局，又是他官场上的朋友，自然是许的。”
  活力活泛地，婉情妩然一笑，将簪子插回髻上，拂了云鬓理了衣襟，就要往那边去，“你到廊上给我望风，瞧见芷秋回来，支会我一声，我现就到她屋里去会会那陆大人。”
  灯影儿一晃，翠儿追将上去，“姑娘不是向来瞧不上陆大人？又说太监乃不阴不阳的半残？”
  “你懂什么？”婉情斜睐一眼，嘴角噙笑，“自这些时与那些男人打交道，才发现世间男儿，有根无根倒没什么区别，阉人未必就不是顶天立地，读书人也不全然是谦谦君子。他既是苏州权贵，人又大方，若他来替我点蜡烛，有什么不好？”
  言讫摇曳宝裙，朱钿生辉地游廊而去。可巧廊下两个老姨娘正歪着下巴颏打瞌睡，她便直推门而入。睃巡一圈，只见千灯半残，金齑凋谢，红案孤清，妆台昏尘，满室昏昏沉沉的空旷与宁静。
  轻轻拨了水晶帘进里间，踅过台屏，即见帐中倒着陆瞻，半条罩黑裤的腿搭出帐外，两片蓝得发黑的衣摆坠在床沿，为粉之绡、烟之帘、满室旖旎朦胧的风情镇压来一股醇厚的阳气。
  婉情当下便一颗心砰砰乱跳，将袁四娘所教所训的男女之道全化出手段，婀娜上前，将他一条腿似要抬入帐中。不想陆瞻一碰即醒，翻腿坐起来，撩开半片帐，睨来满是杀气的目光，“谁？”