第二节
  西北的战事告一段落，自然不用想以前那样紧赶慢赶，考虑到何艺和儿子的身体，吴明更不过可能走得太快。反正急也没用，于是他带着一家三口，拖着一千多“杂牌军”，悠哉悠哉的踏青起来。
  五月的西北，正是凉爽宜人的好天，整个草地一片绿油油的。这一路行来，尽管仍是满目创痍，但偶尔也能看到一两个牧人了，原野上也恢复了点点生气。吴明拉住南望，回头看了看身后的队伍。车行辚辚，近两千的队伍在草原上，拉成一个望不到头的长队。日头渐渐向草原以西坠落，他大声道：“传令下去，大家就地歇息，准备宿营。”
  丰台在沙洲以东，而沙城则在沙洲以西，按照普通行商的速度，只走四五天就够了，而吴明走得太慢，磨蹭了七天还在路上，可就算如此，再过两天，也该到沙城了。复杂的地理条件，复杂的民族成分，使得西北的匪患本就十分严重。自北汉西征以来，民不聊生，加入沙匪的百姓更多。他们小的几人成群，大的几十人，上百人。以至于这段时间，这支近两千人的军队都老有人盯梢。吴明本以为他们会如狼头青一般饥不择食，但至到今天，仍没丝毫动静，他也把心放回了肚子。
  看来，当初狼头青偷袭自己，多半是楚天行试探虚实的成分居多。以自己两千人的规模，又是精锐，这些沙匪又没患失心疯，这明显送死的活计，他们肯定不会干。
  吴明命令一下，战士们翻身下马，搭建营帐，分派斥候，埋锅造饭等等，各司其职，显得有条不紊。经过几个月磨合，这支队伍虽然成分仍是十分复杂，但纪律性已明显好转。尤其是沙里飞部，除了一身装扮仍是乱七八糟，但纪律森严，令行禁止，已有些军队的样子了。
  当然，这里面固然有吴明大力整饬军纪的原因在内，也与沙里飞的配合不无关系。
  当队伍安顿下来时，夜幕已徐徐降临。各个帐篷前，都燃起了篝火。吴明也不例外，夫妻二人正围在篝火边，有一搭没一搭的闲聊着。吴思庭则坐在何艺身边，双手捧着个烤羊腿，吃得满嘴是油。攻下丰台后，队伍也没了粮荒，简飞扬每天都会猎些希奇古怪的猎物，给沙里飞进补。当然，吴明这边，这些猎物是肯定要捎带一份的。何艺茹素，吴明也不可能和儿子抢吃的。这一个多月可把小家伙乐坏了，天上飞的，地上跑的，凡是能吃的，简飞扬都让他吃了个遍。如今不但脸上肉嘟嘟的，连带着身子，也多了些娃娃肥。
  只是羊腿太大，而他的嘴又太小，啃了半天，仍是不得要领，那羊腿仅仅少了一小块缺口。吴思庭没法，抬头叫道：“娘亲。”
  何艺转头一看，不由哑然失笑。从他手里接过羊腿，从上面撕下一小块肉，朝儿子小嘴里喂去。眼睛却盯着吴明道：“你也别太过紧张，父亲还是很慈和的，应该不会太过为难你。”
  篝火跳动中，吴明的脸色也有些阴晴不定：“那也不一定，毕竟我在新婚之夜就把你弄丢了，天知道他老人家会发多大的火。”
  “那你就好好想想，怎么应对他老人家的怒火吧。”
  何艺白了吴明一眼，转过头，专心侍弄儿子去了。尽管嘴上大发娇嗔，但她心头仍是一片幸福。丈夫如此担忧，证明是在乎自己，否则，怎么会如此紧张父亲的态度。只是这件事，她也是当事人，实在不好多做置喙。
  吴明站了起来，向前走去。草原苍茫，寥廓无垠。从东边天际悄然漫起的暮霭，先是钢蓝色，渐渐变为浅灰、漆黑。整个草原也变成了一片混沌。他转过头，默默地看着，何艺正尖着葱白似的五指，小心翼翼撕下一块块羊肉，朝儿子嘴里送去。后者吃得满嘴是油，不时咂吧下嘴，抬头望着母亲，眼睛都笑弯了。尽管一家团聚也快半年了，但这温馨的一幕，仍让他心头暖洋洋的。
  自己对不起他们母子，总是不争的事实。何总督真要怪罪，自己还真没什么好说的。罢了，是福不是祸，是祸躲不过，现在想得再多，也是没用的。还不如坦荡一点，乐得心头自在。
  小孩子的食量小，吴思庭吃了小半根羊腿就摇了摇头：“娘亲，我吃不下了。”何艺掏出一根丝巾，仔细的在他油腻的小嘴上擦了擦，然后揩干净自己的手，才把他搂在怀里，看着吴明道：“这段时间多亏简将军照顾思庭饮食，不然这孩子不知还要受多少苦。”
  丰台城破后，夫妻二人都忙得脚打后脑勺，确实没什么时间照顾儿子。何艺见吴明没吭声，还以为她没听见，继续道：“杨将军既已投效太后，简将军可说是你最亲的人了。以后你官越来越大，更需要一些贴心的属下。有时候，对他们也别太过疏远，不然会寒了将士们的心。”
  第二次汉宁之战后，**名声大振。何艺与他是故识，自然会问起，现已得知丈夫和他不尴不尬的关系，所以才有如此一说。
  吴明摇了摇头，自己那有疏远简飞扬，倒是简飞扬有意在拉开和自己的距离。只是里面的许多道理，一时半会也说不完，他也不想多做解释。遂微微一笑，岔开话题道：“这个么，沙队长和简将军，以后肯定是一对，这就要交给你走夫人路线了。”
  儿子是何艺心头肉，她刚才也是感念简飞扬的好，随口向丈夫一说。闻言果然没再纠缠下去，只是笑道：“臭美得你……”
  提起沙里飞，吴明心头一动，突道：“对了，上次沙队长不是把她真名告诉你了么？她到底叫什么名字，搞得神神秘秘的。”
  何艺眉弯眼笑，一双大眼都眯了起来：“她呀，叫沙扬飞，你说和简将军有缘不？”
  吴明怔住，沙扬飞对简飞扬不依不饶，恐怕这个名字，也是很大一个原因。想起简飞扬这一路来吃的憋，他也有些忍俊不禁：“原来如此，那还真是有缘……”话还未说完，何艺突地扭头，猛地干呕起来。吴明吓了一跳，几步走上前，扶着她刀削似的肩膀道：“怎么了？你那里不舒服么？”
  何艺吐得眼泪汪汪，半晌才缓过神来：“没什么，可能是前段时间太忙，最近受了点寒，一路颠簸下来，着凉了。稍微休息下就没事了。”
  吴明看着她如玉般俏脸，有些担忧地道：“是这样么，你要注意点身体。”
  夫妻二人正在偶偶私语，寂静的草原上，突地响起急骤的马蹄声。吴明心下一惊，不由站了起来，难道出什么事了？
  肯定出事了，马上的骑士正是周吉。他跑得甚急，还未冲到吴明面前，就从马鞍上滚了下来。
  “大人，前方五里处，发现有伙沙匪在劫掠商队，咱们要不要发兵相助？”
  “竟有这回事？”吴明想了想道：“沙匪规模如何？”
  “大约一百多人。”
  “商队呢？”
  “商队人数不多，一共就四十来人，我观察了下，可战人员当在二十人左右。”
  一些豪商自持武力充足，或者面子够大，黑白两道通吃，有时连女眷都带着的，再加上运输的马夫，仆役等等，这闲人就多了。所以一个商队，自不可能全是全副武装的战士。周吉所说的可战人员，自然是指商队的护卫。吴明又想了想，才大声道：“李羽！”
  正带着几个人在外围巡逻的李羽马上闪了进来，行了一礼道：“大人。”
  吴明道：“你现在去通知简将军，让他全军戒备。”李羽应了声“是。”转身小跑而去。吴明这才转过头，对周吉道：“即刻挑选两百精锐，随我一起去看看，到底怎么回事。”
  这一带土匪多如牛毛，真要大力清剿，可能还费力不讨好。何家盘踞西北一带多年，其嫡系精锐就是骆驼精骑，这支部队在最盛时，也没超过五万之数。以这点兵力，对于一方总督来说，似乎有些不可思议。但如果明白西北现状，就会见怪不怪了。西北多沙漠，戈壁，土地贫瘠不说，而且匪患严重。匪患，是制约西北军力，经济增长的一个重要因素。汉明帝时，何啸天曾花大力气剿匪，为此还曾向京都请调兵力助剿，但收效甚微。
  究其原因，是因为此处比邻西地，不但地势复杂，种族复杂，连带着信仰也复杂，要真正整合西北，谈何容易？
  这也许，是何啸天暗里支持其女建立百灵教的一大原因吧。
  而今战乱刚止，土匪更是多如牛毛，他们就如那草原上的野草一样，割完一批，迎风又长一批。吴明现在急着赶去沙洲，更没心思和这些家伙干耗，但如果在自己眼皮下抢劫行商，这是无论如何，也得管上一管了。
  命令才下达没多久，简飞扬就带着一大群外营战士赶了过来。吴明也不多话，着令李羽点上亲卫什，一行两百来人，跟着周吉风驰电掣，向事发地点急急而去。
  五里的路程，在骏马急驰下，也就一小会功夫的事。还未到目的地，老远就听到刀剑相击之声。翻过一个隆起的小丘，远方的一切尽收眼底。此时明月初升，尤如一轮玉盘挂在东边的夜空，清澈如水的光辉普照着草原，柔和而又泛着银白的光。约里许之外，停着几辆双辕大车，一百多名沙匪正围在大车周围，和几十名护卫战在一起。