第三十七节
  “果然什么都瞒不住你。”
  看着和自己并肩而驰的吴明，艾丝特苦笑一声，继续道：“所谓家丑不可外扬，国丑自也如此，这就是我并未第一时间向你说明的原因。”
  吴明控了控南望，接道：“看来武公和南蛮有染，贵国并不是一无所知，那我就放心了。可我并不明白，你们为什么不采取行动，而是派你只身涉险？”
  艾丝特并未回答，而是在明驼上坐直了，呆呆的看着即将沉入地平线的夕阳出神，过了半晌，她才开口道：“吴大人，想必你也清楚，我们波斯虽然强大，但总体来说，确是三足鼎立的局面。大流士、居鲁士、薛西斯三个家族在波斯经营多年，用中流砥柱一词来形容，正是恰如其分。而武公的大流士家族在军中经营多年，牵一发而动全身，如果真要有所行动，对整个波斯来说，都是不可承受之痛。”
  吴明默然不语，对方都说到这地步了，自己还有什么理由来怪罪？他叹了口气：“可是公主，你孤身前来，就没什么防范么？”
  艾丝特回头看了看身后的队伍一眼。下午的时候，近卫营派出去追赶沙匪人并没回来，据后来派出去的侍卫说，他们只在十几里外的一处沙丘处，查到了凌乱的驼蹄印，以及打斗痕迹，然后就杳无音讯。斥候回来禀告说，整支队伍失踪了，但艾丝特知道，不是失踪，而是这百人队多半凶多吉少。她转过头，一双碧蓝的大眼扫了吴明一眼：“对不起，吴将军。”
  顿了顿，她接着道：“防范自然有的，我们不是派了这么多人来接应你么？只是武公爷胆大妄为，在如此情形下，仍是设计加害于你，着实有些出人意料。再说了，在双方没撕破没脸皮之前，我们除了加派人手外，实在找不出其他方法来阻止武公爷对你可能的谋害。”
  “所以，在没有万全之策前，你们就这么草率的让我过来了？”
  这个答案实在不能让吴明满意，这算什么回事？自己跋山涉水，虽然也有救小清性命的缘由，但主要的，还是因为你家国师命危，可如今却让自己置于险地，一旦有个三长两短，自己身死是小，小清怎么办？跟随自己的几百兄弟，岂不也要葬身沙海？想到这里，他怒声道：“你们也太儿戏了，岂能如此？”
  艾丝特低低道：“对不起……”她咬了咬嘴唇：“可……可家师的身体，越来越不行了，以前他坐枯禅，一般三天都会醒来一次，可最近几次，都是十多天。家师曾说过，一旦打坐时间超过半月，那就证明他大限将至,所以我，我们只有以最快的速度把你接到格汗了……”
  见吴明仍自沉默，她垂下了天鹅般的颈项，喃喃道：“对不起……，我，我实在不忍心，师傅就这么离开我……”
  夕阳在如一枚红彤彤的橘子挂在天际尽头，起风了，沙漠上有的是旋风，一股一股的，把黄沙卷起老高，像平地冒起的大烟，打着转在沙漠上飞跑。艾丝特再也忍受不住，两滴珠泪从她白皙的脸庞上滑落，喃喃道：“你知道么，吴明，我虽然出身皇族，但在很小的时候，就被父亲打发到师傅门下学艺，师傅与我，不是亲生，更似亲生……”
  说到这里，她语气里已带了几分哽咽。
  日近黄昏，眼前的沙漠呈现一派金色，在旋风中，无数道沙子涌起的皱褶如凝固的浪涛，一直延伸到远方金色的地平线。吴明抬头，却正巧看见她俏脸上两道均匀的泪痕。他心下叹了口气，责怪的话却再也说不出口。
  此事波斯行事虽然有欠考虑，但也只能算事急从权，而此行凶险，艾丝特自然一清二楚，可她仍然以身涉险，足见对其师的拳拳之心，孺慕之情，既如此，自己怎忍心继续苛责？两人并辔而行，却又相对无言，沙漠中，只剩驼蹄阵阵，带着丝丝沉闷，和对未知的恐慌，一路朝沙漠深处行去。
  ※※※
  尽管知道里尔沙漠不好走，可要到达格汗，却必须穿越此地。听艾丝特说，要穿越里尔沙海，至少需要十来天。那天遇袭后，派出去追踪沙匪的百人队再也没有回来，众人心头都是沉甸甸的，一路上不觉也警觉了许多。可连续几日，那股沙匪却再也没有露面，好似从人间蒸发了一般。
  第五天，队伍已真正深入里尔沙海。吴明抬头望了一眼空中的烈日，才真正理解沙海和沙漠两字的之间的区别和含意。进入里尔沙漠的前几天，偶尔还能见到零星的骆驼刺，尽管稀疏无比，但好歹也为天地间增添了一丝生动的绿色。如今举目四望，则是一片死寂的沙海，在烈日的曝晒下蒸腾出地面最后一滴水分，视线尽头，尽是一片茫茫的海洋，在烈日的曝晒下，荡漾着令人窒息的黄色。
  在这种单调的热度和黄色中，所有人都默默赶路，就连南望都收起了招牌式的响鼻，变得没精打彩。几千人的队伍默默前行，默默踏着软绵绵的沙子，耳边除了呼啸而过的风声，就只有驼铃枯燥单调的“叮咚”声。
  当然，还有一个字，那就是，热！
  吴明骑着南望，卫护在驼车周围。他现在是八段巅峰，就差临门一脚就到九段，自然不惧此等炎热，但在烈日下，实在找不出丝毫说话的兴趣。上千人的队伍，再加上骆驼，规模也算庞大了，但置身于一望无际的沙海，整支队伍在这死寂的天地间直如沧海一栗，初始吴明还在奇怪艾丝特为何要那么多骆驼驮水干嘛，现在才明了大半。
  冬天的科第尔沙漠虽然干旱，但也就夜晚稍微冷点，白天温度再高，也不会高到那里去。可在这个如蒸笼般的沙海里，那正午的沙子，那是真能把一个鸡蛋烤熟的。在这种酷热的天气下，水才是真正的生命之源。
  天渐渐黑了下来，吴明吩咐众人安营扎账，等把祝玉清安排妥当，他撩开帐帘，从里面钻了出来。祝玉清身子极差，要不是有吴明每天为他输入真气抵抗酷暑，以她的身体，恐怕老早吃不消了。尽管如此，她身体仍是每况愈下，人也变得极为嗜睡。
  “都给我打起精神来，警醒点，吴大人可关系到国师性命安危，要真出了什么状况，咱们都是百死莫赎之罪！”
  刚出营帐，就见艾丝正端坐在明驼上，大声训斥着，几个僧人耷拉着脑袋，没精打彩的杵在那里挨着训。吴明走上前，微笑道：“看来公主真是小心啊，切莫把我当成手无缚鸡之力发书生即可。”
  艾丝特跳下骆驼，指着几个僧人娇声道：“吴大总督的厉害，小女子自然是领教过的，可刚才他们差点睡着，这也太不像话了。”
  预料中的强敌并没出现，艾丝特人也乐观不少，想到再过几天，吴明就可以为自己师傅续命，她跳脱的本性也绽露无疑，连带着人也恢复了几分俏皮。这番话夹枪带棒，吴明有些吃不消，连忙顺着话说下去：“这也难怪，连续行军这么多天，想必大伙都乏了。”
  僧人也是人，这些棍僧大部分都是低段武者，远没到能避寒暑的地步，在这等恶劣气候下赶路，肯定也有些吃不消。
  艾丝特掩嘴脆笑道：“早闻吴大总督温厚，待下属一如兄弟，如今看来确实不虚。不过大总督可别太过纵容，要是真有沙匪来袭，以他们现在的状况，那可真如俎板之肉，任人战宰割了。”
  吴明脸上的笑意一下凝固在了脸上，盯着艾丝特道：“公主，如果真有沙匪来袭，你觉得他们选择什么时候最为合适？”
  艾丝特想也不想，仍是笑着道：“自然是人困马乏，警觉最低的时候……”话刚说了一半，她却再也笑不出来。
  吴明的心也一下沉到谷底，扬首大喝道：“*！”
  *现在的职责是卫护吴明，自然不会跑得太远，闻言一个激灵，大声道：“在！”
  “让兄弟们打起精神来，轮班值守，不得有误。”
  *躬身行了一礼道：“是。”
  艾丝特全没了刚才的从容，骑着骆驼，慌慌张张的布置守卫去了。