王溪眼风里头扫过那些菜，并未多问，注意到厅上摆了一幅“露香园绣”的珍禽，是照徽宗的笔法绣的，倒别有一番风雅。
  王溪坐的这张衫木交椅，小巧玲珑，一坐定身双肘自然而然地搭靠在扶手上，正瞧着没有话好开场，王溪就仔细瞧了瞧扶手，鉴了一番，“这工料两精的，坐着倒是很惬意。”
  阿兰没见过什么世面，又拘谨起来，“夫人要是喜欢，就搬过去好了。”
  是萱香在一旁拉了她的衣袖，阿兰越觉不安，“就叫人送到夫人那里去。”
  王溪笑着摇了摇头，没有多做表示，只大方地往屋内一顾，对着阿兰道，“照理说是早应该来瞧一瞧你，只是赶在年节里头，千头万绪的。我看你这里的陈设跟以前的闻梅轩是大不相同，虽动了几番心思，但难免还有不周到的，妹妹还住得惯么？若缺什么只管同我说。”
  下首的赶忙摇摇手，“真不缺的，啥辰光来看我都好的。”
  这真是万般不会应酬的主子，王溪心内了然，换了别的主子奶奶，这样直来直往又不加恭维，难免要多心。
  “有件事要告诉妹妹。”
  阿兰背脊一直，两眼紧紧望着，是极其郑重、也极其诚恳的倾听之态。
  对着身边的菖蒲抬了抬手，那里就递上了桑皮信封，她自己将那套几的底下一层打开，刚准备将盖碗往下挪，梅村就赶了上来，她很是麻利地将两盏盖碗茶放在二层，又将两个果碟子靠在一边，再抽了第三层，把那容易沾湿的两碟放在上头。
  信从几面上推了过去，阿兰面上有些愧色，并不接过去。
  声如蚊呐：“我……不识字的……”
  “不妨碍，我替奶奶看看。”抢上来的是萱香，她打开了信正准备施展一番，“吾家女子……”
  “这样正好……”王溪就了一口茶，“就让萱香姑娘替妹妹现抄一份，这是老太爷书的家训，给齐门诸妇的，有些要验工的活计和针线，老太爷念祖上是务农出身，要家里从勤俭耕织上做出规模来，如此才能不忘本。”她顿了顿又说，“本来早应该拿给妹妹，一想妹妹新进府里，人还没有落定，二是这东西原是族内‘教训’，妹妹来请安时拿出来，没的让妹妹多心就不好了。”
  那要念的哑了口，只好退去现抄，这里的主子显得相当惶恐，她赌咒一般地说，“夫人对我这样的好，我要是还有想法是不作兴的。”
  “不作兴”三个字是土话，向来江浙有好些话意思大体通的，有“不高兴”或是做了不地道的行事之意，王溪听懂了，笑问道，“妹妹的说得话我听着亲切，不知妹妹家乡何处？”
  阿兰捋了捋额发，显得有些不好意思：“我原是浙江兰溪人，后来跟着哥哥往河道上头去了。”
  点点头表示领会，“虽然这些是有定规的功课，但也左不过一月两双男鞋，几件针线的活计，我看妹妹是个会做事的模样，这几件事应该不觉烦难。”
  这话听着大为快意，仿佛突如其来似地，阿兰双眼灼灼，“这做的男鞋……可是给谁做的？”
  王溪很奇怪了，“自然是家中老爷少爷。”
  “那……给老爷做来使么？”
  这样实诚坦白倒也不多见，王溪学着她的调子回她，“来使。”
  “问夫人……不知道夫人有没有老爷穿旧了的鞋？”这问到最后似没有底气，渐渐低了下去。
  王溪转头看了菖蒲，菖蒲略思索了一下，“要说顶旧的自然都不留着了，有一双皂缎帮面的压缝，底子磨得有些薄。”
  “别扔了，给我做个样子，照平时里穿惯的样子做，走着舒坦，只用楦子做的都是一个腔儿。”
  王溪看了她一眼，她这的的确确是在认真筹计，全没有半分做作。她是见过家中其他妇人埋怨过这个“教训”的，接活的时候不情不愿，做活的时候牢骚满腹，如今这个“副室”欣然接受，且相当配合，比那些撅嘴使性子的要见得爽快太多，她这里看上去也舒服，于是又闲话了些，就欣然作辞。
  转眼到了二月，齐靳公事应酬忙碌起来，晚间常要应客，得空渐少。自漕粮一事办妥之后，在京师有好些奉承，且他原就领着小军机，太仆寺少卿的官职虽不低，但究竟是副职，向来这时候要往上走一步，不会在原来的供署，只是往哪里走，要听四面八方的传言。圣上自然是听着军机里头几位军机大臣的意思，但缺份好坏，能不能再有动弹都是顶关键的。京师官场里头约定俗成的规矩，放巡抚学政这等外任最少要三品，外任里头肯做事，出了成绩回师才称得上大僚。他如今未到正四品，自然是仍旧在京师走动，但能走的位置却只有那几个，且都未出缺，这一来就要等他人又调动。齐靳自己消息是很多的，尤嗣乘那里也在打点走动，要使银子的地方自然是沙船帮管事的大哥，眼观六路，耳听八方的“尤火轮”尤大当家，也就是阿玖的义兄，如此天时地利人和，自然也没什么要低颜求人的地方。
  至于和尤家，本是换帖的兄弟，如今得齐母首肯，兄弟两个私下里头自然就约成了这门姻亲，官场里头的大老爷，嘴里蹦出的话，比外头画的押还要来得定规，如今是亲上加亲，只当自家事情来出力。
  宦场里头但凡有个风吹草动，赶明儿京师各个角落里头都能吹个遍。如此在两任交卸的时候，军机上下盈馀亏欠的处置，他手底下人的去留，以及公事上头接手的联络，钱款存定的庄子，这里头牵扯的关系都要有个明白，军机里头公事多，有些客也只能立谈数语。
  二月初七酉正初刻，齐府门前就好几顶蓝呢大轿在外头候着，有怕闲话在墙角靠着的，有在门房边上听着问消息的，跟班听差在拜匣里取名帖，投到门房上，门房往里头递进去，或有几句答复，或是肯见一面的，都要在外头候着。
  这里小厮跟班抬轿的都在等消息，从道上来了一顶绿呢大轿，前头有两个骑着黄骠的“顶马”，这是好一副“官派“，窗帷是新制的彩绸，四面轿檐晃荡着亮悠悠的缨络，包铜轿杠抬着的是四个轿夫，那蓝呢轿子里头的也禁不住把帷子拉开了悄悄张望。
  帖子一递进去，不一会儿，是丁祥出来招呼，他走到那窗帷边上，恭敬道：“骆大人稍后，我们老爷正往前头来迎候。”
  轿子里头似乎是两个人，嘀咕了两句，一个很是老到的官腔飘出来，“少默这礼也太重的，既是同事，不必太讲官制。”
  绿呢大轿里头下来两个人，前头一个大腹便便，四十大过，五十不到，后面是一个三十多岁的年轻老爷，精气神极好，穿着官袍却眼生得很，不好称呼。
  丁祥立马行礼磕头，“骆大人劳步。”
  这是太仆寺的正应官，太仆寺卿骆有光，太仆寺掌车辂，厩牧，管礼仪、车马的调度，齐靳虽是兼的小军机，却未多涉太仆寺诸事。
  丁祥亲自在前头佝着身引路，走到第二进中门就遇着了齐靳。因事出匆忙齐靳穿的便衣，但好在骆有光穿的也是便服，只是旁边的生面孔着了一身五品服制的官服。
  “骆大人。”他迎面请个安说：“让听差来告诉一声，我自回太仆寺听吩咐。”
  “少默不必多礼啊，”骆有光拱拱手说：“我是为了我这位古兄弟，他碍于你们的关系，不敢擅造馆署。”
  “不敢，幸会之至。”齐靳打量了一下站在两名青衣小帽听差前头的人，生得是一张极干净的脸，于是问道，“还不知如何称呼？”
  “哎呦，怎么，你天天见他妹子，居然不认识他？”骆有光是用半开玩笑的口气说的，听着却很刺耳。
  “骆大人说笑了，在下古有山，同齐大人算是初会。”
  齐靳明白过来，他早已存着对这位敬而远之的态度，于是不作他话转身引路。
  引到的是待客的书房，书房是一间正厅，东西两间抱厦，正厅用屏风隔着两间，最外那间，就如同衙门里头的“签押房”，三人是在里间，书房的格局清楚，布置得雅洁整齐。
  骆有光是官道上头打滚惯的，先是一叹，“若非妻妾之别，两位本是姻亲，如今虽抱憾，却也可以交个朋友，总之佛家‘因缘‘二字是躲也躲不掉的。”
  “齐大人圣眷正隆，正是交运的当口，我们原是承戴总督的情，保得这样一宗媒，已是小人高攀了。”他的话说得很委婉，前前后后都是恭维，且有些自轻的意思在里头，他是捐班的老爷，和骆有光这样的人都能称兄道弟，是不必这样说话的。
  “古兄言重。”话是很客气，态度却很冷淡。
  “小妹没什么见识，荒唐之处还请齐大人包涵，多多照应。”
  齐靳抬眼看了这位生客，他面上堆的是十分的殷勤，将目光移开，“古兄太客气，既进了门，照应是齐某份内之事。”
  这话听上去很漂亮，可细思却有另一层意思，这位古老爷笑笑不响。
  见他们两个已然叙罢，骆有光从屋内挂着的字画边上走了过来，他拍着齐靳的臂膀，“少默，这上头的风声可有听到？军机里头传出来的消息有好有怀，不过好在你这位如夫人的内兄在京城里有些手面，你可要早作打算，失了机会再描补就难了。”
  作此表示，非同寻常，这话的意思已很明白，姓古的格外慎重，“齐大人，”他以端然的神色说，“戴大人当初特别叮嘱，如果齐大人有什么吩咐，务必照办，兜兜转转的无益，骆大人说齐大人是个响快人，如今我不妨跟齐大人直说，十万两以内，但凭吩咐。”
  官场里头的勾当齐靳是知道的，过来表示要来帮衬的也不是他们一路，他觉这个古有山胃口太大，他的“条陈”已经开了出来，就是要对东院里的照应，这个照应到什么地步，就仁者见仁了，齐靳心内明白，说出来的话仍旧很官面：“承两位的情，虽是做官，但不论到哪里还是要做事，如今尚未历练，就思奔走，有违祖上力崇勤俭之训。若真到万难之时，再来求教两位。”
  这话是敷衍的话，且看似留了余地，却相当决绝，姓古的和骆有光两人对了一眼，只好应承下去。
  将二人打发了，齐靳独自回屋，他仍旧在思量适才情景，越觉这个古有山不老实，短短数月，多方烦扰，心内大觉不快。
  踱着踱着就到了怡墨院的廊下，听见身后一阵咚咚噔噔的脚步声从廊子折角边过来，丫头的声音显得很急促，“小姐，小姐。”
  月白的衣裳，两条辫子一晃一晃，虽捂着脸，却一眼就看出是齐敏，正跌跌撞撞地往这里跑。
  “跑什么？”一个小姐这般模样总是失了体统，齐靳的问话显得生硬，那绣花小鞋立马就顿住了。
  指缝里头瞧见是长兄，齐敏抽噎了一下，她是最怕齐靳的，虽是哭着却不敢不应承：“大……大哥哥。”
  “不在屋里呆着，在这里跑什么？”他看了一眼后头跟着的两个丫头，面色凝肃，“还不送回去。”
  齐敏挣开了来拉她的手，她红着眼一发赌气似地盯着齐靳，才一会儿，又被齐靳面上的神情吓得垂下头抹眼泪，“我……我……有话……”她一时委屈，又嫌自己没胆量，一边哽咽着一边跺脚。
  一个大老爷们看见自己妹子这样哭，廊下都是仆妇，倒不好再有所表示。
  “我要……找……嫂子说话……”这里是说一字，喘一字，连个囫囵句子都说不整齐。
  正在这时，屋里头的帘子掀开，是王溪从从容容地从屋内出来，“老爷，睿儿，怎么都在廊子里头？”
  第16章 睿儿
  齐敏擦着泪，一转身，噔噔噔地朝着王溪奔去，极委屈地靠在了她嫂子肩上。
  “睿儿，这是怎么了？”扶着两臂，王溪望了望远处的老爷，看情形似乎是正要回屋，却没有要抬步的意思。
  齐靳朝夫人颌了颌首，“我到少兼屋里走走。”说罢就又折返过去。
  王溪不明就里，暗忖是兄妹两人生了龃龉，但又觉这两人八竿子打不着边，且齐靳这个年纪，更是不会同幼妹计较的，一边想着，一边安抚着小姑，刚进了屋，两个丫头搬过一张扶椅请小姐先落座，齐敏不理会，一甩手直朝里屋闯，兀自往那榻上一扑，埋首在那张紫檀木雕花小几上头。
  王溪见状，估量着齐敏是有不愿让底下人听见得话，于是摆摆手，让菖蒲将屋里的丫头的带了开去。
  从架子上搁的白瓷书画盆里头拧出一方巾帕，走向齐敏身边坐下，“睿儿，来，嫂子给你擦擦。”
  嫂子亲来服侍，齐敏有些不好意思了，于是抬起头来，她原是一双月牙眼，如今哭的眼皮儿肿得发亮，连嵌着的乌珠子都快要瞧不见了。
  “大晚上的，可是谁欺负你了？”给她抹了抹脸，她虽哭得伤心，瞧着却有点发噱。
  又抽噎了两声，算是止住了哭，眼角泪光点点，仍旧带着哭腔道，“嫂子，大哥哥要把我嫁给尤家姑奶奶的一个兄弟，你可知道？”
  这一不见媒，二不见礼的，王溪觉得奇怪，“你是如何知道的，可是母亲同你说的？”
  齐敏摇了摇头，“昨儿个听见母亲房里的丫头嚼舌根，我才知道的，是已经说定下的。”
  “这是喜事，有什么哭的？再说你一个姑娘家，即便是入了耳，也要装作没听到的，怎好自己先慌了阵脚？”
  齐敏一撅嘴嚷道，“凭什么我就要这个模样？尤家姑奶奶的亲事还不是自己做的主，嫂子你说他们这样的人家，也没有人能做她的主。如今就将我的事情这样草草定下了，你可知道那个尤嗣泽是个什么人？十六就做了官！尤家姑奶奶曾经说过，他们家里最官面的不是尤家大哥哥，却是这个尤嗣泽，这么个年纪亲戚面前都摆的是官派，你说我平日里头见着大哥哥就发觑，嫁过去岂不是天天心惊胆战……”说到这里她求救似地望着王溪，“母亲正在气头上，如今只有嫂子你能帮我了。”
  斟酌一番，不先回答帮不帮的话，王溪问道，“你刚才的话也全同母亲说了？”
  齐敏点了点头，又哭了起来，“都说了。”
  “还说了什么？”
  齐敏嘟囔道，“爱谁嫁谁嫁，反正我是不嫁的。”
  “莫怪母亲生气，别说你一个大小姐，就单是一般人家的女儿也不好说这样的话。”
  嫂子的话在理上，齐敏一时回不出话来，只是想到伤心处，呜咽道，“母亲……从来没有这么疾言厉色的，她说……她问我尤家姑奶奶被拐子拐过，是不是我也想离了这个家，又问尤家姑奶奶是望门寡妇，是不是也想我们府上触楣头，她……她还让平日里头给她捶腿的珍儿跪在那木杵上头，自己个儿赏巴掌，珍儿也吓着了，噼里啪啦打得声声响，腮帮子都打肿了，我实在听不过就跑了出来……”
  说到这里，那眼泪恰似断线的珠子，滚将下来。
  王溪觉得齐敏实在荒唐，小姑子要嫂子掺合婚事说去让人笑话，但把话说绝了，又怕冷了小姑的心肠，从此生了嫌隙倒也不好，她靠的近些，抚着齐敏的背这样道，“母亲现在显是动了真怒，你做小姐的不好再违拗她，你平日里头最会讨母亲喜欢的，想来人都是吃软不吃硬，你这样说风就是雨，使性子动气，闹成了僵局，伤了母女的情分就不妥当了。”
  这话显然齐敏是听进去了，默然颌首，一会儿又抬起头来，“嫂子，今儿我住在这里可成么？我怕回去了。”
  王溪笑着将她拉起来，“这可真是荒唐了，”推着她往屋外走，“你今儿只有好好的回房，再出了什么动静，别说外面跟你的两个丫头要跪木杵，连你嫂子也要一道跪去。”
  齐敏拉着她的袖子不肯放手，就像拽了根救命稻草似的。
  不等她再说，王溪就将外头侍奉小姐的两个丫头唤进来，嘱咐道，“好生伺候，回屋罢。”
  闹过一阵意气也去了大半，估摸着哭得也累了，齐敏放下手，木然随着两个丫头离开了。
  二月十六是孙家太太下帖子回请的日子，向来回客再拜，席面上的人都是要请到的，说定规的仍旧是曾墨，刘家两个妯娌，还有上次请而未到的尤家姑奶奶。因着晚上有事，支取东西领牌子的事儿都提了前，因着齐斯殿试将近，怕到时候要用的时候耽搁，现如今各色琐细都要齐备，免不得是一番忙碌。王溪是一早关照了丁瑞家的，二老爷近日用功甚好，屋里各人这月间都不允吵闹，并让她领了两个平日里头颇厉害的管事去齐斯书房外头轮班，让他们熬过了这一阵，若皆大欢喜自然是有赏的。
  仆妇们的事顺清了，丁瑞亲自过来，磕头请安过后，用很佩服的语气说道，“夫人目光如炬，凡是这等伎俩都逃不过夫人的眼睛。”
  “这样的话就不必多说了，管事可是有了眉目。”
  “这个吃里扒外的东西，那日教外头的穿了件小厮的衣裳混了进来，我盘了好久盘出底细，”丁瑞压低了声量，“是收了古家的好处，带人进来看情形的，说他们古家如今不好明着送东西进来，他们的仆妇丫头又进出不便，是赵贵这厮胆子大，领着那人带了几样参和银子，夹着一道带了进去。”
  王溪抬了抬眼，“车子可备好了？”
  “汪妈妈一早就来说下，如今都等着呢，”丁瑞再问，“赵贵这东西，夫人要如何料理？可是立马打发了？”