“荒唐！这样的事如何听凭你胡闹！”未等齐老夫人发话，齐靳就先呵斥住了。
  齐敏吓得一哆嗦，但事关紧要，她也顾不得其它，使命拽着她母亲，语带威胁，“母亲，大哥如此狠心，你也如此狠心，非逼得我寻死不可么？”
  老夫人面上很为难，她做娘的用了商量的口气，“靳儿，亲事既然还未下订……就暂且缓一缓……”
  官场上有头脸的，讲究嘴里一句话就算定局，如今是两头都敲定的，且尤嗣承又是他的把兄弟，他如何能做这样背信食言之事？
  齐靳愠道，“婚姻百年之事，怎可依她小儿俗见，既已相允，订盟之期，绝无更改。”
  这是没有半分余地的态度，可见这折腾一番尽是白费了，齐敏如同被抽了魂儿一般跌坐在椅上，她沉吟了一会，低低问出声儿来，“大哥哥，你这是不顾你妹子了是不是？”
  齐靳皱眉不答。
  她垂着头惨笑，“你总有一番冠冕堂皇的道理，你强逼俞四哥哥娶尤家姑奶奶是道理，同尤家大哥哥换帖子是道理，西院里头摆着的是道理……就连……嫂子也有道理，你自己都没有‘俗意’，即便通共只有一个妹子，又如何？”
  当年齐靳从江浙回京师，王老爷子出力最多，齐府上下自然都是明白的，如今这样平白翻出旧案，虽是小儿女的痴话，却也着实厉害。
  齐靳嘴唇紧闭，垂着眼看不出情绪。
  但他人看不出，王溪是全然看在眼里。
  只见他颌腮皆都咬紧了，上下微动，已是在强自收敛。
  似乎发觉身边的眼光，齐靳垂着的眼看了过来。
  一瞥之间，淡漠非常。
  别无他话，背转身走了出去。
  王溪似乎听到老夫人的叱责声，睿儿带着悔意的哭腔，齐斯难辨情绪的劝慰，却一声儿也听不真切，都在耳边恍恍惚惚地随着脚步走着，廊子里的风一吹，才发觉已是跟着走到了外头。
  底下人都不敢近，廊子和小院都空荡荡的。
  那头的人背着手，虽踱了步子，却看着极沉。
  不自觉地跟着几步，将近了，却停下来。
  因为前头的人站住了，蓝地的蟒缎陷在夜色中越发显得深。
  他略回了头，却没有转身，咫尺之距，却如相隔万里。
  “她是孩子话，你别放在心上。”
  开口的是齐靳，这原本是王溪这一道廊子里想说而未说的言语。
  眼睛里头一酸，嘴角已尽是咸涩。
  从这一夜开始，接连十几日，齐靳都托军机里头有要紧的公事料理，故而不能回府，因着本是在交接的当口，京里头风声也都放了出来，只等着两处地方，头一个是连着六部的顺天府尹，可专折奏事，是四通八达的好缺，还有一处便是仓场侍郎，如今眼看就要不太平，地丁钱粮的征收是顶要紧的，且这个缺上猫腻不少，也是红着眼都要争它一争的好差事，只是仓场侍郎驻通州，专管漕粮的接收、存贮，不免顾不上家眷。如此春风得意，圣眷优渥，即便忙得顾不到府上，众人也都觉顺理成章。老夫人是心里有数的，只是媳妇仍旧照常请安照拂，并没有半点矫情让她着实欣慰也很感愧。
  这一日王溪入内请安，拿了一张薄纸，上头写了几个名字，齐老夫人看了一眼，很满意的点了点头。
  上头有珍儿，齐敏身边的两个丫头，门房里头听差的赵贵，还有平日里头几个惯偷懒的粗使婆子。
  老夫人冷眼里头都看着的，如今正合了她的意思，“这几个本是早该料理的，再拖下去便要酿出祸事来。你不用担这些干系，都说是我的意思，你只照办罢了。”
  这是让媳妇好做人，王溪自然要谢过。
  “我记得那两个丫头是同她们老子娘定的契……”
  “睿儿的两个丫头如今在府上也久了，给了她们些银子，将早年的定的契与了他们，也算是服侍了一场，珍儿是丁瑞从官媒婆手里买来的，是同官媒婆定的契，如今还是得送回原处，若有合眼的，或是添减些银子再换回来，至于赵贵……他们这些人机灵着，大有的是出路。”
  齐母听了儿媳的话，深以为然，自那日她因睿儿之事迁怒众人，言语之间恐伤了儿媳，一直想借了机会描补，如今正好是时候，齐老夫人给立在一旁的秦业他娘使了一个眼色，不一会儿，一只银制的累丝小圆盒和两个方棱折角的锦盒捧了过来。
  王溪闻到了那香味，已知是药材事物，等秦业她娘打开来一看，两个锦盒里头是一寸多长的紫条儿，上头密布极细的白毛，原是鹿茸。银盒子里是六盏挑了毛的盏瓣，就这么看着盏头饱满、色泽白皙，外头有一层隔丝，红绿丝线扎住，上贴金纸红签，写六个大字：闽江万宁燕窝。
  “这原儿是上贡的东西，老夫人一直留着的，她的身子补这个倒是不好了，就是记挂着夫人。”
  王溪见两样东西都是极其贵重的，但既是馈赠，又不好不收，反倒儿让齐老夫人多心，于是她将那银盒子捧在手里，笑言道，“我虽见识浅，不过这鹿茸就是鹿角却是知道的，里面都是筋络，最是益气补血的，这燕窝我就先藏着，鹿茸恁自个儿留着，全当我尽孝了。”
  出了屋子，菖蒲捧着那垒堆的花丝银盒，长叹了一口气，面上竟露着苦笑。
  王溪瞧了她一眼，“作什么？”
  “奴婢跟着您从姑娘到夫人，如今也学着便是心里再苦，面上仍旧笑呵呵了。”
  “这些牢骚多说无益，仔细捧着。”
  正这个时候，前头扑跌过来一个人，抬眼一瞧后头竟还跟着好些婆子。
  第19章 齐玫
  “夫人，求恁给我做主啊，求求恁了。”
  忽觉脚踝被什么箍牢了，从底下生起一阵疼，直钻了上来，一低头，珍儿凌乱不堪的头发，皱巴巴的衣服，双手无措地攥握住，那腕上的气力，宛如那万念俱灰的雌兽，猛烈地哭号着。
  “不知检点的娼妇，做什么腔调，还不撒手！”高高举起的枣木棍子，一头砸下来，婆子们做惯粗事，使起来当风劈开似的，咕咚一声，那露出来的雪白胳膊上立现了一道红蹭蹭的印儿。
  灼热的疼竟似浑然不觉，后头有人拉拽，珍儿依旧扒着那绣鞋的面儿，拼了抵死的力气。
  拿枣木棍子的为显殷勤，往那腰里很砸了一记。
  腰眼里原就是软处，无奈一缩，珍儿的手就撒开了。
  婆子们将她往回赶，珍儿躲避不迭，嘴里反复的两句：“求夫人开恩，求夫人做主。”
  “罢，这是要到外头去的，好歹也体面些，别落下个苛待奴仆的名声，好生送了出去才是。”
  那枣木棍子落下了手，领头的婆子赔了笑脸，“菖蒲姑娘说的是，不是我们没有周到，原本是请珍儿姑娘出去的，没想她就往老夫人这边跑，我们也是心里念着上头，生怕她发急做出什么事儿来，伤了老夫人和夫人就不好了。”
  噗通一声儿，珍儿跪在地上，在廊子上磕了几个响头：“夫人，我冤枉啊，夫人，好歹您听我说句话，我若是死了，也不是个冤死鬼。”
  王溪摆了摆手，那些婆子们很识相的退开去。
  珍儿忙又磕了两个头，算是谢过，她恸哭道，“夫人我冤枉啊，那天老夫人、老爷、二老爷在屋里头说话，前头说起二老爷的课业，后头讲到个小姐寻了一户人家，并未曾提起府名儿，老夫人就把我支开了，我心里头总觉不安，因那天近身的只有我一人，且又是这样的事，做奴才的嘴里头的不紧，是要丢性命的事儿，我对天发誓没有向旁人提起过。前些日小姐忽然气冲冲的过来问我，是不是有这一桩事，说得比我知道的还周详，我当时一愣，话回得迟些，小姐一时躁了，立马就嚷起来。老夫人见是冲我嚷的，虽未明说，却料定了是我，让我跪木杵子……夫人，今儿说的句句是心窝子里的话，没有半分遮掩的。”
  觉得此事颇有蹊跷，王溪心里也起了一阵寒，若说是无心倒也罢了，若说是有意挑起，但又思量不出何人要起这样的心思，“我问你，那天屋里还有何人？”
  珍儿抽噎两声，“还有屋里打帘的两个丫头，站得远虽听不真切，要是用心也不是不能够……秦妈妈，还有给老夫人端茶的珀儿，其余……往屋子后头去的时候，碰到二姑娘屋里的锦儿，但那日她从后屋进来给二姑娘告假的，同我迎面撞着，不相干的。”
  这一番话说出来，珍儿也渐渐止住了哭，略带沙哑，“夫人您行行好，让我留在府里吧，我进来好些年了，如今再出去，又不知再落到怎样人家……”
  示意菖蒲将她搀起来，王溪这样说道，“我刚刚听你一番话，知道你是个知事的，既然知事，便晓得这府里是留不住了，你原是老夫人的人，现如今老夫人亲口赶了你出来，哪个主子再将你要过去？若使你干粗事，丫头婆子们也必对你不讲情面，其余的话更不必多说，我想你也明白。如今我管着事，答应让丁瑞送你到官媒婆那里，她们也是看面子行事的，只说你年纪大了，要兑换一个，旁的不提，想来也不会太苛待你。”
  这一段话下来，珍儿的心思也活动了，这是断了她的念头，又给了条路子，想来王夫人愿听她言辞就已不易，如今既有了这样的安排，也算是桑榆之际。
  拿定了主意，抬起头，整了整脸面，拉好衣裳，行了一个大礼，口中感念道，“夫人大恩，一辈子不敢忘的。”
  菖蒲弯腰将她扶起来，送出两步。
  瞅着珍儿的背影，心里有些思量，神思正深，忽觉远处正有人窥着这里。
  黄袄绿裙，站在日头底下，因不够白皙面色显得有些灰暗，略宽的颧骨，一双眼睛眍在眉骨影子里头。
  站在石头砌的花坛边上，手里团了一块巾子。
  一瞧竟有些怕人。
  许是发觉了，那人也未行礼，匆匆往那拱门里头去了。
  “锦儿这丫头不好好呆在二姑娘屋里，怎么往大姑娘院里跑。”
  菖蒲将珍儿交给了婆子，折回身来，顺着王溪的眼光，张望了两下。
  “将那银盒交给映月，让她带了回去，你陪我去看看睿儿。”
  虽不大乐意，菖蒲还是照做，吩咐完了映月，赶到王溪身边，“大小姐那天这么闹腾，害得夫人还被老夫人指了两句，如今老爷十几日未曾回来，还要给他们料理这个，料理那个，旁人又如何知道夫人的苦……夜里都是……罢了……”
  见菖蒲的神态，王溪轻抚了她一下，“如今人虽操劳些，但却能做自己的主，若不担这份操劳，就要旁人来料理我，这同由俭入奢易，由奢入俭难是同样的道理，何苦逞那些意气，至于老爷……”王溪自嘲一般，“有时也有放不下的事，自个儿也觉得好笑……”
  话说间已入了院门，因前头出了事，院子里的人都打起了十二分精神，齐敏因长在齐母出，院子多虚应，故而只有一进庭院，寝殿和两侧的长庑围成一个院落，一目了然，五抹头的格扇，步步锦的棂条子，一般的闺阁式样，却也不显得小家子气。
  院里的妈妈赶忙先上来，“夫人，”正要扬声，却被王溪止住。
  “她病了一场，听我来了倒要起来，我自个儿去瞧她罢了。”
  “正巧呢，二小姐也在屋里陪着，如今短了两个丫头，小姐又嫌新派的碍眼，只好都杵在屋外头伺候着，插蜡烛似的闲磕。”
  王溪笑应着，领着菖蒲走上庑廊，双交四椀菱花格的支摘窗开着，两个抱框过去，听见里头咯咯的笑声。
  “这一次我可真要领你的情，若不是你提点了我，我真是要同母亲拗上了，现下母亲肯帮我，总算也是有希望。”
  “你同我说了大嫂的话，我才虑到了，真要说也该谢大嫂，人情世故上头，没比她更通的了。”
  “好在母亲还顾着我……”
  “你是夫人养的，她如何会不顾你？”
  “唉……”齐敏叹了口气，显得相当懊悔，“那日脑袋里头一嗡嗡，得罪了大哥哥不说，连嫂子一同得罪了，她屋里都不敢逛去，别就这样生分了，都怨我。”
  “呵呵……”低低的笑声，同绣眼鸟的吟唤一般，轻柔动听，在别处，竟是从未听过。
  王溪转过头看了菖蒲一眼，菖蒲笑着摇了摇头，提起精神做作道，“大小姐，我们夫人瞧你来了。”
  里头忽然急促动静起来，凳椅激烈地腾挪了一番。
  待王溪和菖蒲迤迤然走进，齐敏是斜倚在榻上，旁边的人垂着头，一张白如雪的鹅蛋，咬着唇，微微向前倾着，依旧是一副小心谨慎的模样，蚊虫鸣叫般的细声：“大嫂。”
  “嫂子！”
  齐敏的两眼一弯，欣然伸出双手，
  “我只当大嫂再也不肯理我的。”
  王溪笑笑，“哪里会有这样的事？”
  这“睿儿”两个字也不是白叫的，她将意思一转，“我做了傻事，恼了大哥哥。我想自己虽讨嫂子的喜，总比不过大哥哥重的，所以才会做此想。”
  “你大哥哥是不会同你真恼的。”
  正在这时，从后头悄没声地捧过来一盏茶，青瓷的盖碗，一双略黑的手，丝毫未听到脚步声。
  王溪转头瞧了一眼，正是刚才在院子里头的发苶的锦儿。低头就了一口，对站在一旁的齐玫言道，“怎么让这个机灵鬼支使你的丫头，你倒也舍得。”
  齐玫显得有些紧张，继而很规矩地答道，“姐姐使我的丫头原也是应该的。”
  “有什么应该的。”齐敏笑起来，一把拉过她来，“嫂子同你说笑呢，竟还当真，有时不觉你傻吧，有时又觉得你真是傻愣愣的。”
  齐玫不好意思，低头笑了，王溪从未仔细瞧过齐敏这个庶出的妹妹，只见她低垂了头，额发连鬓顺在一道，宛如一匹从大皂染缸里提起来的黑布，羞怯之间，娇柔温顺，同在一旁肆笑的齐敏相较，气韵上竟胜了几分。
  这样说笑着，夕阳西下，屋内复又融融。