话里有牢骚，是相当的不耐烦，莺如靠近些，将碎银子往她腰里一塞，马婆子眼角一动，嘴里“嗯”了一声，算是答应。
  “妈妈，行个方便。”软语相求。
  马婆子用围子擦了擦手，从腰间解下一串锁钥，出了屋子往后头小间里走。
  莺如忙跟上，马婆子撂了锁，屋子里头瓦罐器皿等都按个摆在架子上，哪里就缺了？
  莺如自然不声响，见拐角里头的直棂架格里头摆着好几个药铞子，自己过去捡了个小巧的，双手捧着出来。
  “还得问妈妈借个炉火。”
  “这东西都是各屋里头自己煎的，难不成还要给你看着火候？”马婆子指了指外头的一篓炭，又扬声问了外间的粗使婆子，“东院屋里那个药炉子还丢在外头么？”
  “还在廊子上头呢，姨娘屋里丢出来也没见再摆回去。”
  “你们一道去挪给她。”
  莺如见事情一并安排妥帖，一桩心事定下，自然高兴，再三谢过，就跟着两个婆子一齐走了。
  她们主仆二人才进府不久，人面自然不熟，府里东西南北也绕不清楚，从西南角搬到东边来，更是来不及打听，两个婆子脚下快，从厨房里头出来，绕过一个敞阔的花厅，穿廊下阶，就一直贴着东北角的围墙边上走，外头街面上人声囔囔，前头又进了一院，左右回廊中间是一座小楼，楼外头都是翘卷叶干巴巴的梅树，还未入伏就先蔫耷起来，墙根底下摆了一个耳柄的长柱炉子，同那院里的两个粗使婆子招呼过，就将炉子抬了回去。
  这里虽不是冬苑，但收拾妥当还算干净，取新水入了药，药铞子过了火，煎熬半晌，一时满室药香，尚月蓉在榻几上支颐养神，莺如端了一张矮杌看着火候，炉子上头有着哔哔剥剥的轻响，忙活了好些时日，合扉人静，忽有惬意之感，总算连心里都有些松泛。
  这一松泛眼皮子有些沉，迷迷蒙蒙，不免犯了瞌睡。
  “吱呀”一声，
  门突然开了。
  莺如骤然一个激灵，眯着眼往外一瞧，外头是三个人影子，待瞧仔细了，是一个姑娘领着两个婆子。
  不知如何称呼，莺如先站起来，“何事？”
  中间站着的擦了粉，长长的睫毛掀了掀，黑溜溜的眼珠子四下一顾，眼睛里有一股子凶气，最后巴巴地盯着莺如跟前的药炉子。
  指了指那炉子，也不顾屋里的人，她使唤了两个婆子，“拿走！”声音倒是脆，调子却狠戾。
  两婆子唯命是从，攥了袖提起那耳柄连同上头的药铞子一齐端了，立马就往外头走。
  莺如急了，她不知是何情形，只是这一日的忙活就为了这铞子药，怎能这么轻易让人抬去？
  她追出了屋，铞盖子露了隙，药汤子的热气上来，氤氲随着一路飘荡。
  她猛地从两个婆子中间抓住那铞柄，虽不过火，却是极烫的，铞子沉，拿不住手，忽剌巴地脱出手去。
  只听“哐”一记，药铞子砸在砖地上。
  前头的姑娘“啊”地跳了起来。
  汤药在转地上烙了一道印，像夏日夕阳里头被拉长的矮松影，边上差差不齐，。
  那姑娘着了裤，绣云的裤脚一捞，白酥酥的腿肚子上间隔着一串红，脚踝上头起了一溜燎泡，她下了腰瞧了一眼，又抬眼瞧了莺如。
  她目光胶在莺如面上，一步一步走过来，那眼里迸射出来的光好似要将她生吞活剥一般。
  莺如刚想开口，一个巴掌猛地扫过来。
  这一巴掌不觉疼，莺如嘴角不自觉得抽了两下，只是脑仁里头猛地一懵，呆呆地站住了，就在这时，又一巴掌追上来，打在了颞额，半边脸有些火辣，眼里望出去蒙蒙的，恍惚间发觉那手又抬起来，莺如捧着脸就往廊子外头缩。
  这一缩，缩在了一个单薄的怀里头。
  尚月蓉两手捂着她的脸，将她护在襟口处。
  尚月蓉直瞪着来人，“你是何人？怎可这样动手？”
  一旁婆子嚷道，“这丫头咋呼，烫着姨奶奶房里的萱香姑娘。”
  “嘶！”萱香一皱眉，又撩起来瞧一瞧，那燎泡密密麻麻，似比刚才更圆滚了，这烫的东西不易祛，她自负容色，更怒上来。
  尚月蓉她有些忌讳，于是扯了那丫头的发髻，猛地往阶下拽，一时两人松脱开，就直拽着莺如往院里头拉。
  院子里头的仆妇们都凑了过来，还有招呼别人来看的，只半刻间，廊子底下聚满了人，都远远地瞧着。
  尚月蓉是小姐，悍泼的行径拿不出手，见她们将莺如裹在里头，情急不已，又见众人乱槽槽地在一旁指指点点，颠簸流离之景接踵而来，想自己今日情形，自叹命数多舛，一时万念俱灰。
  莺如吃痛，但边上有两个婆子帮衬，她挣扎不动，萱香按着她的脑袋，又是几个巴掌对着脸上砸下来，啪啪几下打得又快又猛。
  “都在做什么？夫人来了，还不撂开！”
  这钳制的力道都撤去，疼渐渐地清晰起来，莺如的眼珠子被打得又酸又麻，睁开有些晃晃，道上来了好些人，丫头婆子簇拥着前头一个，她眯着眼睛费力地瞧着。
  就这几步间，那动手的都各自退开，边上吱吱呀呀瞧热闹的也都静下来，树上的锦鸲扑了几下棕羽，唧唧两声就收住了。
  王溪正在屋里预备端阳节里的帖子，顺天府丞荐了胶州的一个唱班子，唱的是走马的“小调”，因原是同乡，就带到了京里，里头有个女声，说是“闻者落泪”，极为动听，正要派人去请，外头突然来人寻管家婆子，才知道东院里唱了这么一出。
  丁瑞家的指着萱香一伙，“这般没有规矩，岂不是要反了？”
  王溪刚刚才站定，萱香就先上前，她适才那辣手的模样是现在眼里，这时候没了往日的装腔作势，只一味哭告：“夫人，夫人替我做主，她，”她指着一旁的莺如，“她们拿了滚沸的药汤子烫我。”
  王溪看了边上，尚月蓉主仆二人相依着，莺如扶开主子，咬牙瞪眼，“好没脸，这当面锣，对面鼓，竟然也能这样颠倒是非。”她用手掌抹一抹肿扑扑的脸，恨声道，“你不分青红皂白，进来就抢东西，还要赖人！”
  “抢东西？那原是我们的。”
  “什么话不能好好说？你们仗着人多，这样欺负人！”
  “夫人面前，都是什么东西，竟还敢拌嘴！”
  丁瑞家的一声呵斥，两个人都住了嘴。
  王溪自然不作理会，她淡淡地唤了一声，“李妈妈，房妈妈。”
  她们两人是专管丫头婆子的，听这一声唤，忙惴惴地从后头绕过来。
  “夫人。”
  “这些人的规矩可都教导过？”
  “回夫人的话，这是自然。”
  “既然如此，酿到这个地步，”王溪故意顿了一顿，“就是明知故犯了。”
  这不论始作俑者是谁，总是要担待的人出来应，两位妈妈一听王溪话里这个“酿”字，知道脱不了干系，李妈妈是专管丫头做事的，平日里头拿了些好处，自己就先心虚起来：“回夫人，姨奶奶房里的人来了不久，规矩虽都做了，但到底生疏，”她给杵在那里的萱香递了一个眼色，继而又道，“不过闹成这样想来是有什么缘故。”
  “夫人！”萱香脑筋也很快，“啪”地一声跪在地上，霎时迸出几滴泪来，仿佛极委屈地指着莺如哭道，“夫人！今儿我们奶奶吃罢饭要熬参吃，屋外头的药炉子寻不见了，问了好半天竟是她悄没声地拿了去，我上她屋里来讨，话还没出口，就拿滚汤子烫我！我气不过才拉扯了几下。”萱香又将那燎泡重露了出来，指了指廊上的砖地，“那里还留着印，都是证。”
  “好没脸！”莺如见她恶人先告状，于是她极快地看了一眼王溪，也跪下来，“回夫人，我和小姐在屋里好好的，她突然闯进来，二话没说让人端了炉子就走，我失手碰倒了药铞子，她就动起手来，要说拿证，只瞧我脸上就成！”
  “没规矩的丫头，”李妈妈发了一句狠，“小姐在老夫人跟前安乐着呢，哪里来的‘小姐’！混唚什么？！”
  话里给人捏住了把柄，莺如一时气短，接不上话来。
  王溪搁半天没再说话，只是瞧了一眼众人面上，李妈妈这里正纳闷，抬头同当家主母接了眼，没来由得心里一沉，忙也跪下，“小的多嘴了。”
  王溪没有叫她起来，依旧缄默不语。
  天气虽不热，众人背上都起了一层汗腻，一个个低着头，垂着手，插蜡烛似的凝在地上。
  “事情我听明白了，你们虽各执一词，只是在府上动手，终究乱了规矩。”周围相当安静，王溪得声音听得格外清晰，“丁妈妈，照往日里的例，都是如何办？”
  丁瑞家的向来从夫，也是很重夫人的，她恭敬地出来执礼，声音很利落，特意抬高了向众人，“府里虽然宽柔，这上头从不含糊，照例闹成这样，逐出府去也不算过。”
  王溪左右一顾，淡道，“规矩一松，就怕今后不好服人。”
  这话落到萱香耳朵里，立马轰了魂魄，膝行两步，“夫人，奴婢冤枉，只求夫人看在姨奶奶的面上。”
  这话里多少有“打狗也要看主人”的威胁，王溪暼了一眼站在众人身后的阿兰，见她同梅村两人在后面干着急，面上大有戒慎恐惧之态，却没有上前来说话。
  “夫人！”
  边上忽听得一声唤。
  王溪转过头去。
  尚月蓉穿了一件余白的扣领长袍，走上两步，扶起地上的莺如，她面上平静，眸中却有寒意，行至跟前，没有随众跪下，只缓缓屈膝一礼。
  “夫人贵重，与奴婢有云泥之别，本不应僭越，只求夫人听奴婢一言。”
  那调子清冷如霜，听起来寒津津的，众人不免都瞄了一眼。
  王溪微一颌首，“你说。”
  “今日之事，有人存心冤枉，奴婢二人也不愿再辩，是非曲直，自在人心，只信齐府素有宽仁待下之名，定会有一个公道。奴婢适才听夫人之言，想来‘服人’二字最重心服，若有冤屈不察，就此逐出府去，奴婢只怕有违夫人治家之愿。”
  她咬了“奴婢”二字，却丝毫没有“底下人”的谨小慎微，惶悚应对，仿佛这只是一个称谓，同身份并不相干。
  第28章 开腔
  王溪注意到她手上绞紧了的绢子，又见她面庞上的神态，想来一个人性情再变，根底里的东西入在骨髓里头，抹也抹不掉，她这番话说得看似锋利，实则有些稚嫩，这越是掩饰，越见患得患失，王溪自己也是有如此“故作老练”的辰光，观人及己，不由得浮上一丝笑。
  “我何时说要将她们逐出去？”
  尚月蓉听了这话一愣，又见王溪面上是一派从从容容，察觉适才有自乱阵脚的矍然，双眉一蹙，面色微微紫胀，低着头不再说话。
  “李妈妈，房妈妈。”
  “夫人。”
  王溪敛了笑，端了些架子慢条斯理地对着二人，“既是入府不久，这一遭就先记着，你们二人日后再辛苦些，将这里头的规矩都讲明白了。念是初犯，就先各赏二十板子，也给大家提个醒。”
  两人将她的话嚼了嚼味道，就知道这不是商量的语气，连忙磕头应承。
  这确是一番盘马弯刀的做作，刀刃亮出来，刀背砸一记，便不觉得疼了，只是萱香尤嫌太重，哭声顿时呛出来。
  莺如横了她一眼，她此时面颊同时节里的榴花一般颜色，她也不遮着，神情有些决然，她跪伏下，大声道，“奴婢谢夫人。”
  萱香顿住了哭，斜了一眼，这对家是认了，她一人是掀不起风浪来，一下子软到在地。
  两个妈妈四下里召唤婆子，将两人拉起来带走，既事已告阕，王溪摆摆手，示意都散了，同菖蒲等人往西院里头回。
  避着日头，挨着前檐底下灰白砖面的清水墙走，菖蒲一边扶着她主子，一边脚底下稍带快了些，见同后头的隔得远了，压低声道，“夫人，我这心里有些顾忌。”
  王溪知道她心里所想，却不以为然，只答了三个字，“他不会。”
  菖蒲很纳闷，她有些疑惑，继而又开口，“她如今在跟前，哭哭啼啼的，即便她不说，那也同说了别无二致。我是担心老爷心里搁不下，反因这事同恁生了嫌隙，这可如何是好？“王溪低头一哂，“我说的便是你老爷。”
  这还未到端阳，天气就有些热，用湘西春天里制的宝尖炒了一盘玉兰片，又用古丈的银耳同金针入了汤，都是不是油腻的东西，同菖蒲两人坐在里间吃了，丁瑞家的从外头过来要回事儿，见房里正摆饭，她不慌不忙，就亲自先来服侍。
  王溪向来细嚼慢咽，搁了筷子，也不摆主子的谱，“妈妈有事但说无妨。”
  丁瑞家的“哎”了一声，在边上站定，“那两头的板子赏过了，都是没下重手的板子，新来的那个倒是没吭声，只闻梅轩那个哭天抢地的。”
  王溪点点头，不做道理，饭罢商量端阳节后的戏酒，待交了戌正，却来了一个客。