“你可不能小瞧了刘备，他虽是实力弱了些，但若纵虎为患，日后必成大敌。若是能擒获最好，不然剪除羽翼也要尽早，否则成了气候可就难除了。”阿笙不禁提醒了句，但说完便深感多余地闭了嘴。
  他还用得着自己指手画脚吗，想必她所思虑的一切，都早已被他尽数料在心里。
  但曹操并未露出不以为然的神色，反而很认真地点头，“玄德是当世人杰，其野心我很清楚，自是从未轻视过他。但……”
  他顿了顿，又浮现出莫名其妙的微笑，看着阿笙不语。
  她明白他的意思，接下他的欲言又止，道:”我知道你在顾虑袁绍和刘表，倘若他们伺机偷袭，难免再酿当年兖州之祸。更何况还有个盘踞宛城的张绣也在虎视眈眈，你同样不得不顾忌，如今可谓是腹背受敌。”
  “所以，孤决定暂且停止出兵徐州，静观其变渔翁得利。他们终究会为了利益而相争，孤很乐意充当个看戏的角色，夫人，你说呢？”他戏谑地笑，以手撑头，眼睛狡黠地眯成狐狸样。
  阿笙这才发现自己被耍了，挣扎着要起身，忍不住大叫:“好啊曹阿瞒，你根本从一开始就没想发兵刘备是不是？你就是在骗我，亏我还一本正经信了。”
  他却笑得开怀，丝毫没把她的不满放在眼里，声音却突然暧昧地低下来:“我不过是想骗你的实话罢了，不过你倒一点也没偏袒为夫，真是老实得可爱，也不怕我会生气。”
  边说他抬手侧身去吹灭烛火，阿笙趁他不注意，趁此机会迅速推开他的手臂，一跃而起，提起灯台赶紧开溜。
  “司空慢慢处理公务，妾就不奉陪了。”她朝曹操做了个挑衅的鬼脸，嬉笑了下立刻转身，不管后面人会是怎样一副表情，闷头就往门外跑。
  不料前脚刚踏入游廊，迎面“砰”地和人撞了个满怀，手中的蜡烛差点倾翻。
  还没缓过神，却被猛地叫唤了一声:“阿姊！”随即袖子也被扯住了。
  她惊诧地抬头，正对许久未见的小秉。
  他比从前又瘦了，年纪轻轻鬓发却白了一片，深陷的眼窝衬得颧骨更高，几可见到骨骼外的青筋。
  看清楚阿笙后，小秉扯开嘴角露出笑容，松开手揣进怀里，深深施了一礼:“阿姊。”
  随后他道:“弟弟这次来，是找司空禀报一件私事，请求司空的允准。”
  “什么私事这么郑重吗？”她也努力地回个笑，让气氛不那么沉闷，但心里的内疚始终无法避开。
  它一直如刺扎在两人之间，阻碍他们回到过去亲密无间的姐弟关系，相互心照不宣却无法说破。
  她是真的很想救下吉桃的，可她不知道该怎么让他清楚自己的无能为力。所以她只能尽量躲避，甚至不敢再见自己的弟弟，生怕迎来责问与失望。
  没想到这样却显得都是她自己的错了。
  做个好人先受罪的往往是自己，尽管她也并不觉得自己是个真正的好人。
  她玩笑似的话音刚落，小秉摇摇头，游廊旁木架上的紫藤萝被风吹起，恰好拂过他的脸。
  “也没什么，只是必须要让司空知道罢了，算不得什么大事。”
  见弟弟这样坚持，阿笙也不放心他一个人去见曹操，于是提着灯台走在他身侧，和他一起回到书房。
  屋里此刻又点了一盏烛火，隐隐约约传来竹简的翻动声，听到他们的脚步渐近，曹操慢悠悠抬起头，扬起眉看向她，似笑非笑:“夫人这么快就回来了？孤正遵命处理公务呢，夫人可还满意么？”
  阿笙翻了个白眼，小秉面色立刻泛红，不自然地咳了声，旋即毕恭毕敬地跪地，拱手道:“司空，是卑职有事求见，求司空允准。”
  “哦，什么事？”曹操像是来了兴致，放下手中翻阅的书简，摸起了下巴。
  小秉伏在地上又是一拜，声音镇定而响亮，在夜里有些清冷的晚风中听得格外清晰:“卑职有个不情之请，卑职在这世上没有父母，如今只有卞夫人这个姐姐，所以此等终身大事还需让您和姊姊做主。实不相瞒，卑职私自与一位姑娘定了终身，虽与礼法不合，但卑职在此斗胆，恳请司空允许卑职与其结亲。”
  阿笙听着顿时一愣。
  立刻下意识问:“谁家的姑娘？”
  小秉鞠了一躬，彬彬有礼地回答道:“是住在小弟临街的王氏女子，其父经商为业，对小弟也很满意。王姑娘聪慧贤淑，小弟对其一见钟情，长久以往更是心悦于她，再难忘怀，还望司空与姊姊能够成全。”
  曹操突然笑起来，起身走到小秉身旁，轻轻拍了拍他的肩膀。
  “这是自然，此乃人伦长情，既是两情相悦这等美事，孤岂有不同意之理？非但如此，孤还有礼物相赠。”
  “孤公事在身，恐怕也无暇前往昏礼。现将此物送予你，就当是孤祝贺你成家的一份微小心意。”他从身后的桌上拿起一只精致的檀木盒，示意小秉收下。
  小秉稳稳接过，眼神询问地瞥向曹操。后者微微颔首，他便放心地扭开锁扣，打开了这只盒子。
  里面赫然是一方金质龟钮的官印。
  只见雕刻端雅大气，浑身透出特属于皇宫大内手艺的精巧，底部用古法镌刻了四个秀丽不失公正的篆字，“都乡侯印”。
  旁边还叠着一卷玉帛，分明是出自皇宫的手谕。
  他不由得惊讶抬头“咦”了一下，睁大双眼：“司空这是……”
  两秒后他立刻反应过来，匆忙惶恐俯身，左手搭住右手背顿首再拜，声音里竟是带了颤抖:“卑职谢司空之赏！”
  曹操居然给小秉向朝廷表奏了封侯的恩遇。
  阿笙眼睛瞪得比小秉还大，难以置信地盯向曹操，却完全看不懂他在想些什么。
  他究竟是真的为了奖赏小秉的功劳，还是为了拉拢与安抚呢？
  阿笙忐忑地在心里猜测，他不会不知道那件事会让小秉多么恨他。所以他才会不避亲疏，用都乡侯的封赏，平息小秉心中的火焰罢。
  他做事从来都是带了算计与筹谋，这让她心里始终有一块透风的缺口，时不时就会有冷风卷入，用裂缝提醒她，自己并不被信任。
  或许这便是真正的如鲠在喉。
  **
  小秉的喜宴办得有些仓促，近乎是赶时间，急急忙忙挑了个吉日便要迎娶新妇进门。
  阿笙特意起了一大早，刚过五更便梳洗完，坐马车驶往城隅卞宅。
  门匾及一切目之所及的地方都贴满了喜字红花，张妈高兴地眉开眼笑，兴奋地为小秉张罗一切，早就开始忙里忙外，还在府外拉了几个佣工过来一起帮忙，上上下下都是喜庆的气氛。
  小秉穿着燻红色的礼服大袍站在铜镜前，张妈拎起大带就要给他系上，被一旁的阿笙拦住:“这让我来罢，张妈妈先去休息一会儿，忙活了这么久肯定也累了。”
  张妈擦了把汗，忙笑道:“夫人真是太客气了，老仆伺候公子也是应该的，再说这么大的喜事，老仆高兴还来不及呢。”
  “无妨无妨。”阿笙接过张妈手里的大带，慢慢蹲下身，小心翼翼地将这跟绣工精妙的鸳鸯锦带穿过各个细小环扣，仔细打了个结挽好，端端正正地束在他身体正前方。
  系好后她直起腰，不禁仔细地上下打量，眼前的小秉头戴悬带羽冠，身躯因为瘦弱而显得撑不起这身华丽的袍服，露出的脖颈外布满淤青伤痕。
  注意到她的目光注视后，他嘴角轻轻上扬，竟像是在宽慰。
  阿笙不忍再看下去，把眼神收回来，禁不住抚上他的肩叹气:“把新妇接来后，一定要好好待她，你们好好过日子。你要记住，既然成家了，就要担起这个为人夫为人父的责任，切勿再随性行事。从前是姊姊对不住你，但以后你有什么事情要姊姊帮忙，我一定尽量为你解决。毕竟我们一直是世间最亲的姐弟俩，更何况爹爹临终前嘱咐我看顾好你，我们有难同当有福亦需共享。”
  头顶他“嗯”了声，仿佛是听进去了。
  与屋里的静默截然不同，外面却闹哄哄的，“新郎官还不快去迎亲？！”
  笑声此起彼伏，街坊邻居们都挤在府里凑热闹，叫着催促小秉赶紧去迎接新妇。
  “快去吧。”阿笙朝他微笑着招了招手，他重重地向她躬身，却没有再说一句话。
  缓缓推开门，小秉跨上迎亲的大马，在众人的欢呼与簇拥下喝一声“驾”，在太阳的光芒下徐徐远去。
  过小半个时辰，新妇的轿子被抬了进来。
  这位王姑娘的脸被珠帘与画扇半掩，看不清面庞长什么样子，但依稀露出些清丽眉目，步子文静，头上的凤冠发出阵阵清脆的叮当声，举止尽是小家碧玉的雅致。
  府外的宾客陆陆续续都通报进来，本来并无甚亲眷，所以大部分都是小秉的同袍与僚属，还有平日里有些来往的朋友。
  “汝南太守荀攸，赠子辰玉玦一对！”
  “军师祭酒郭嘉，敬赠白璧两双！”
  满堂哄闹中，随着傧者骤然朗朗的通报，顿时都安静下来，齐刷刷望向门口光彩熠熠的两位男子。
  两人皆是风度翩然，像踏日而来般灼灼芳华，举手投足随意而率性潇洒，顿时吸引了全场的视线。所有人都不禁目不转睛地注视他们。
  随即回过神后尽皆忙不迭躬身，异口同声朝两人尊敬地问礼。
  阿笙赶紧迎上去屈膝见礼，同时朝荀攸身后的泓雪也高兴地打了个招呼。
  “其实……你们不必送礼的。”她不好意思地想推辞，“你们能来都已经很赏脸了，怎么好意思教你们破费。”
  郭嘉也没跟她客套，直接用眼神向斜侧示意，书童立刻将礼物担进门摆放好，丝毫不给她拒绝的机会。
  泓雪这时“唉”了一声，打量了新妇和满堂布置几眼，拉住阿笙的手:
  “小叔叔不来，真是太可惜了。我前几天便一直让公达前去相邀，小叔叔却只说公事繁忙不宜外出，只能托我们把赠礼带了过来。”
  说罢，她身旁侍立的婢女赶忙将手中的两坛酒提起来，黑漆的罐子被封条封得很严实。
  “这是何酒？”
  “令君亲手酿的梅子酒。”泓雪笑眯眯地回答，补充道，“想不到吧，令君也会做酒。他酿酒很是难得呢，这么久了，也没见他酿过几回。”
  阿笙微抬眼睑，突然紧紧盯住泓雪，呼吸却蓦地急促起来。
  竟然是梅子酒。