尼达姆?斯摩莱特（needham?smollett）揣着几分忐忑步出地铁口，站在原地呆立了片刻，显得有些犹豫不决。他的身边都是来来往往、快步行走的密集人流，很快就有人不注意一下撞到了他。
  尼达姆脚下一个踉跄，不过并没有太大反应，甚至没听清那个人道歉的声音。不过终于下定了某种决心般迈开脚步，穿过人行道向着马路对面走去。
  他今天是要去参加一个伊莱特门启蒙（enlightenment）教派的活动，这是一个在此之前他从未听过的教派。在询问了很多朋友之后，他们都表示没有接触过，建议让尼达姆慎重考虑。因此，甚至在今天早上出门之前，尼达姆仍然还在犹豫是否要尝试一下，显然最终他还是决定来看一眼。反正看看也不会有什么损失，如果没意思，就离开好了，尼达姆这样安慰自己。
  而这一切的起因，还要从上周五说起。
  尼达姆是一家科技公司的咨询师，经常会有客户要求上门服务。那天早晨，曼哈顿的街头就像9月里的其他日子一样炎热，尼达姆刚好从客户公司出来，路过曼哈顿中城时代广场。在西47大街，他忽然看到一群年轻貌美的男女，扎堆站在邻近的街角分发传单，他们身后打着醒目的标语：为行人提供免费“压力测试”。
  这些俊美少年的年纪普遍在20岁上下，但是给人的感觉和时下的年轻人截然不同——他们没有乱七八糟颜色的头发，也没有鼻环、耳环、肚脐环、爆炸头，甚至几乎没有任何化妆或纹身。他们穿着非常合身、样式整齐的服装，英气中透着几分庄重，就跟年轻的银行高管一样保守。
  这些看起来充满阳光温和气质，同时又年轻漂亮的男女们成群结队在街头出现，穿着统一的着装，自然很容易吸引路人的眼球，正当尼达姆好奇地放慢脚步观望的时候，其中一个年轻人走到他跟前。
  “嗨！你好，我是艾米特。”他的眼神非常清澈，面带微笑地对尼达姆说。“能耽误你一分钟吗？”
  “在街那头，是伊莱特门启蒙教派的大楼，我们正在组织一个小小的咨询会。”艾米特说着，从手里握着的一叠整齐的、明信片大小的传单中随手抽出一张递了过来。“主题是减缓压力、完善自我，你想去听听吗？”
  尼达姆刚好忙完，并不赶时间，听到之后拿着传单在手中翻看，显得有些好奇。艾米特显然看出了他的迟疑，继续用他那爽朗的声音说道：“我只是提个建议，相信我，那很不错。当然，决定权在你。”
  他说完这句话之后，友善地笑了笑，并没有继续坚持劝下去，而是走开了。艾米特这样毫不拖泥带水的态度反而让尼达姆产生了兴趣，这些人看起来似乎不像坏人，那个“减缓压力、完善自我”的主题听起来也挺有意思的。
  于是他看了看时间还早，就朝着那个年轻人艾米特说的方向走过去。到了街道的尽头，果然看见一座由石灰岩、花岗岩和大理石建成的建筑，这栋中层建筑位于曼哈顿中城时代广场西北面的西47大街228号。它与周围那些百老汇剧院、餐馆和酒店非常融洽地聚集在一起，丝毫看起来没有什么不同。尽管有七层那么高，并且外面还搭建了一个巨大的金属遮阳篷，上面用金字标明了“启蒙教派”的名称，但仍然不是特别显眼，很容易就让路人忽视过去。
  走上高高的台阶，进入教派大堂，两个穿着洁白长裙的年轻女孩站在前台。跟外面发传单的那些年轻人一样，她们大约也就20来岁，一头金发，身上没有任何装饰，看起来真是美丽动人、清新纯真，让人忍不住心生好感。
  这有点让尼达姆想到了那些摩门教的传教士，不过这些年轻人更加阳光、更加令人亲近。其中一位女孩微笑领着尼达姆绕到后面的甬道，走进了大厅，那里非常宽敞亮堂，装饰简洁却赏心悦目，摆放着一排又一排的座位，灯光将一切都镀上了闪亮的玫瑰金色。
  大厅面积非常大，里面已经有近百人坐着，却丝毫不显得拥挤。那些人各自三两成群地交谈着，声音都放得很轻，一点也不会让人感觉到吵闹与喧哗。
  不多时，一个高挑纤瘦的女人向着尼达姆走了过来，坐到了他的身边。女人自我介绍说叫劳拉，她看起来应该接近50岁，和尼达姆一路上见到的所有人一样，谦和有礼、阳光整洁，穿着统一的制式服装，只是举止更加稳重、富有亲和力。尼达姆注意到，劳拉的制服胸前有三道丝线缝制的金色圆环标志，小巧却又引人注目。
  劳拉说起宣传词的时候，态度很诚恳：“跟我说说你自己吧，是什么让你对启蒙教派产生兴趣的？”
  在接下来的那半个多小时里，劳拉问了尼达姆一连串问题：你结婚了吗？你的家庭和睦吗？你觉得幸福吗？你的目标是什么？你觉得自己发挥了所有潜力吗？
  尽管问了很多问题，但是她给尼达姆的感觉很温暖、和蔼，一点都不咄咄逼人，也没有半点让人不适的强迫意味。让尼达姆有点始料不及的是，他竟然不自觉地向她敞开心扉，跟她说起了跟女友之间的感情，以及想要戒烟的愿望。
  在聊天的时候，劳拉始终没有半点不耐烦，眼神专注地看着尼达姆，让他感觉到对方非常认真地在倾听，并且给予了回应。这让尼达姆感觉到非常放松，几乎没有感觉到时间的流逝。
  最后，劳拉问他是否有兴趣参加启蒙教派的入门辅导：一小时的讨论会。
  尼达姆心想，终于来了，还是要推销那些所谓的“入门套餐”。他听不少朋友都说过，很多教派都是看起来挺好，但是最终目的还是软性推销，那些入门套餐、教派咨询，这些可都是要收费的，数十美元到数百美元不等，最后甚至可能是高达数千美元的套餐。
  什么？你说这看起来不太靠谱？也许吧，但是仍旧有很多人愿意尝试。基于兴盛的自由主义，和减缓压力的目的，太多的美国人需要寻找一些精神寄托。在纽约，专业心理咨询师提供的45分钟心理咨询，标准价位是160到280美元，换算下来，参加这些各种教派的活动还要更加划算一点。
  但是尼达姆心里依旧有些失望，毕竟在此之前，他对这个启蒙教派的一切都充满了好感。这里无论环境、氛围还是人们的交谈与打扮，都给他一种积极向上、充满阳光的感觉，而且让人非常放松，能过抛下世俗纷扰，几乎不想离开。
  正因为如此，他只是犹豫了一下，并没有立刻拒绝。
  而劳拉接下来说的价格让尼达姆惊讶了：
  10美元。
  这个价格远远低于他的想象，以至于他几乎以为听错了，露出错愕的表情愣了一愣，然后看了看大厅里面简洁却不失细节、一看就耗费不小的装饰——这难道是慈善组织不成。
  “我们是真诚地希望能够带动更多的人，感受启蒙教派的教义，了解自我、解放自我、完善自我。所有的项目都只是收取维持运转的成本，并不从中盈利。”劳拉显然对他这样的反应并不意外，立刻解释道。
  “斯摩莱特先生，当然您并不是一定非要参加这个。”劳拉露出温和的微笑，轻轻拍了拍尼达姆的胳膊。“我只是感觉它会对你有帮助。”
  这个教派看起来简直棒极了，尼达姆心里这样对自己说。即便离开之后，他也一直在惦记着，哪怕是朋友们都劝他仔细考虑，他仍然忍不住想要来看看，反正也就10美元而已，自己也谈不上有多大损失。
  于是，今天尼达姆再次出现在了这个地方。
  从地铁口出来之后，他没走多远就再次看到了那些阳光的年轻人们，依旧是同样的制服和微笑，只是人数没有上次那么多。不过那个自称艾米特的年轻人恰好还在，他正在同一位佝偻脊背的老太太交谈，显然也认出了尼达姆，还笑着对他点了点头。
  尽管只是一个眼神的交汇，却仿佛给了尼达姆莫大的鼓励。他按照上次劳拉告诉自己的，进入教派之后走到了另外一个小房间里，里面已经到了大概10个人左右。似乎大部分人相互都是认识的，聊得很融洽。这让尼达姆感到有点拘束，不过其他人很热情，有两个人还主动同他打招呼。
  尼达姆稍微提前了一点时间，所以并不是来得最晚的。在他之后，陆陆续续又进来了三四个人，男女都有，年龄也有老有少。
  这看起来真是一个奇怪的组合，尼达姆心里想着。