“上次你和曹小姐议婚，就有人到大总统面前挑拨，说你私藏巨财，本不该为你所有，当奉献充公，归入国库。你知道大总统怎么回应？”
  他看了眼沉默着的贺汉渚。
  “大总统大怒，把最喜欢的一只用了十几年的烟斗都给砸了，说捕风捉影，杀人诛心！退一万步说，哪怕是真，你一人也抵得上千万！当场放话，往后谁敢再就此事对你施加诽谤，决不轻饶，将那人赶了出去，命往后不许再入大门。”
  章益玖说完，注视着贺汉渚：“良禽择木而栖，烟桥你当为自己将来多考虑几分才是。”
  他重重地握了握贺汉渚的手，快步而去。
  观礼持续到正午圆满结束，大总统和众多嘉宾合影留念，完毕后，亲自送走年高望重的长尊之人，随后才走，亲信一路相随，谈论着军容威武，走到停车场的附近，大总统仿佛突然想了起来，随口笑问：“听说二营官兵个个都是冬训营里拔头筹的好汉，怎么刚才好像没看见？”
  话音落，笑声止，众人都看向王孝坤。
  王孝坤神色沉重：“一伙剐了都算便宜的兔崽子，丢光我的老脸！更怪我无能，几个人都管不好！今天老方是不怪我，但我自己是没脸再拉出来丢人现眼了，全都已经关了起来，等待军法处置！”
  方崇恩八字胡，脸容清瘦，起先一路都没说话，摆了摆手：“下头人失手，和王总长你有何干系。我那个侄儿，平日也是粗人，想必自己也是有错。好在刚才收到医院消息，说情况有所稳定。人没事就行了，王总长你也不必过于自责了。”
  大总统圆墩墩的脸上露出关切之色，点头：“人救回来最大，别的都好说。”说完转向王孝坤，喟叹了一声。
  “咱们是多年的老兄弟，肝胆相照，你的难，我比旁人更能体会，所谓鞭长莫及，保不齐下面人阳奉阴违。万人万条心，想拧成一股绳，不容易啊。不过话又说回来，下面人胆气壮是好事，但该约束，还是要适当约束的。今天幸好烟桥处置及时，否则，要是出了人命，影响倒是其次，老方他不好向家里的老太太交待啊。”
  王孝坤再次诚恳致歉，众人纷纷出言安慰。
  大总统走到了要乘坐的专车前，忽然又停了下来，在四周的注目之下，亲自走向立在人群里的贺汉渚。
  贺汉渚上去一步敬礼迎接。
  大总统停在他的面前，含笑问他的伤情，得知已然痊愈，说：“这就好。这回你回来，我没给你派事，就是想你能快些养好伤，身体最是要紧。趁着年底空，你再好好休息几天，别逞强。年纪轻轻，千万不要落下什么病根，否则和我一样，年轻时不在意，老了，这里也不好，那里也不好，苦头只有自己知道。”
  他叹息，“倘若不是时局留人，有时我都恨不能立刻解甲归田，回乡去做回我的农夫老。”
  贺汉渚恭敬地道：“多谢大总统，百忙之中不忘关爱，谆谆教诲，汉渚铭记在心！”
  大总统点头：“上回我见过你那个姓苏的外甥，少年英才。今天又立下功劳。你代我传个话，望他持续努力，将来勇于担起国家科学振兴之重任。”
  贺汉渚应是。
  大总统颔首，亲密地拍了拍他胳膊，随即在周围响起的掌声里，含笑上车，被护送着离去。
  王孝坤回城的第一件事，亲自过去探望方家的祖母老太太，诚恳赔罪，出来后，回到王家，看见等待着的妻兄佟国风，脸色立刻转为阴沉，一言不发，去往书房。佟国风惶恐跟上，进去后，连声自责，说没有管好人，连累他今天受辱，那个辖二营的师长，现在人就在外头，负荆请罪。
  王孝坤没有回应。
  佟国风站着不敢动，大冬天，额前汗慢慢地冒了出来，不停地擦。
  半晌，王孝坤才冷冷地道：“今天没出人命，什么都好说，不过是我向人赔上几句好话。要是出了人命，要去负荆请罪的，恐怕就轮到我了！”
  “枪打出头鸟，这道理你不会不知道。我平常怎么和你说的，你怎么管的你的手下？”
  “人不必来见我，怎么处置善后，你自己看着办，别问我！”
  佟国风满面愧疚，说知道了，退了出去，看见贺汉渚来了，站在庭前，正和一脸担忧的王太太低声说着话，似在安慰她，叫了一声，上去握了握他手，道谢，随即匆匆而去。
  贺汉渚走进书房。
  王孝坤的脸色这才缓了回来，听贺汉渚开口赔罪，说今早擅做主张临时撤下二营，请他见谅，道：“罢了，怎么你也和我学会客套？你做得很对，就该这样处置。怪我大意了，只顾盯着远的，对身边的人，竟疏于敲打，今天险些栽了跟头，也算是个及时教训。”
  “烟桥你今天帮了个我大忙，还有你的外甥。回头我得好好谢谢你们！”
  贺汉渚微笑道：“伯父没事就好，我们也没做什么，正好在，顺手的事。”
  王孝坤注目他片刻，道：“大总统对你确实厚待。他如此赏识你，上次婚事却是阴差阳错，遗憾错过。烟桥你其实大可不必意气用事，只要现在改主意，我料曹家婚事，也不是没有商量的余地。”
  贺汉渚和王孝坤对望，沉声说：“事既不成，如同天意。伯父看我像是出尔反尔之人？”
  王孝坤注视了他片刻，忽然从椅子上站了起来，走到他的面前，重重地拍了片他的肩，面上露出欣慰的笑意。
  “我就知道，我没看错你。总有一天，我必助你手刃仇敌！”
  贺汉渚道谢。
  王孝坤点着了烟斗，端在手里抽着，在书房里慢慢踱了几步，说道：“其实最近我正有点担忧，想找你商量。今天出的事，也是给我的提醒，不怕一万，就怕万一。”
  他停了下来。
  “连柳昌现在在干什么，你知道吗？”
  连柳昌也是个风云人物。早年投靠王孝坤，功劳赫赫，被认为是王的嫡系亲信之一，两年前因为没能如愿当上副总统，称病下野，回了关西。
  “此人野心勃勃，又眼界狭隘，我对他一直放不下心。果然，这几个月我陆续收到消息，他和洋人暗中勾结，借款购置军火，还以贿赂到处拉拢我的人。现在应该准备得差不多了，随时可能会有大动作，时间已经很紧。”
  “昨天我又收到一封密报，三天后，他会秘密抵达热河，拜会我的一个部下。”
  他取出一份电报，走到贺汉渚的面前，递了过来。
  “要是让他拉走我的人，政变成功，自立山头，牵一发动全身，必有人跟风浑水摸鱼，到时候大乱子是免不了的。牵连我就算了，民众受难，生灵涂炭！”
  贺汉渚看完电文，沉默了片刻，抬起眼：“需要我做什么？”
  王孝坤目带寒色：“除掉此人！”
  “关西军一盘散沙，全靠他勉强粘合。斩首斩蛇，他死了，关西军就翻不起水花。”
  “姓连的平日防范严密，这趟热河之行就是最好的机会，只能成功，不能失败，失手，往后麻烦无穷。我也想过派别人去做这个事，但别人办，我不放心，思前想后，还是只能劳烦你。需要什么人，多少人，但凡我能调用，全部听你之命！”
  “烟桥，这个事，你可否亲自走一趟？”
  王孝坤注视着他，缓缓问道。
  天渐黑。
  经过医院的全力抢救，一个小时前，白天的那个伤者从昏迷中苏醒，情况也稳定了下来。应当算是逃过一劫了。
  苏雪至拖着有点疲乏的腿，离开医院。快到大门的时候，意外地看见台阶下竟立着一道修长而挺拔的身影。
  是贺汉渚！他亲自来接她！
  看到这道背影，她心跳蓦然加快，胸腹好像一暖，连疲倦都消失了，急忙加快脚步朝他走了过去，走到他身后的台阶上，想叫他，却又停了下来。
  叫烟桥？太亲密了！她叫不住口。
  叫贺司令？又太生疏，不合适。
  叫贺汉渚？好像在和他吵架！
  叫表舅？近旁没别人，现在还这么叫，好奇怪。
  苏雪至张了张口，竟不知道该叫他什么才好，最后……
  “嗳！你来了？”
  他扭过头，看见她立在台阶上，脸上露出微笑，登上台阶问：“可以走了吗？”
  苏雪至点头：“没问题了。”
  “走吧。”
  他亲自开车将她接回到了丁家花园。贺妈已经做好晚饭，正在等着。苏雪至让贺汉渚先吃，不必等，自己回到房间洗了个澡，换了身干净的衣服，出来，看见贺汉渚坐在客厅里，好像还没吃的样子。
  贺妈笑道：“孙少爷要等你一起吃！”
  苏雪至看向他，恰对上他投来的两道目光，仿佛某种心有灵犀，只有两个人知道，贺妈是不知道的。
  她的心里，又慢慢地生出了几分甜丝丝的感觉，昨晚下半夜时睡不着的种种胡思乱想，忽然也都淡了下去。
  或许就是睡不着觉，想多了罢了。
  他从沙发上起身，走来，含笑看着她：“去吃饭吧。”
  晚餐很是丰富，贺妈手艺也没的说，苏雪至又饿，吃了一大碗饭，一堆菜，最后看着面前盘子里剩的最后一块红烧肉，浪费可惜，又吃了下去，终于放筷，抬起头，又对上了贺汉渚看着自己的两道目光。
  他好像早就吃完了，就一直这么坐着，默默看着自己吃饭。
  苏雪至不禁生平第一次真正地想要检讨一下，自己会不会吃得太多了。顿了一下，解释为什么吃这么多：“……晚上我打算去跑个步的。我看你家花园的路，就很适合跑步……”
  他点头：“挺好的，你去跑吧。”
  苏雪至站了起来：“我去帮你拆线。”
  可以拆不拆，手术线放置过久，也是不好。
  他站起来，跟着来到苏雪至的房间。她洗手出来，见他已经脱好衣服，反向坐在椅子上，等着自己，
  拆线很简单，消毒了皮肤表面，很快就拆掉了。
  “好了。”
  他好像没听见，依然那样趴在椅背上，又或者，是在出神地想着什么。
  苏雪至又提醒了一句，他才站了起来，重新穿衣。
  苏雪至一边收拾器械，一边偷偷瞄他穿衣的背影，视线忍不住就瞟到了那天打针的部位……忽然听到他说：“我这几天有个临时的差，晚上就要出发……”
  苏雪至一愣，抬起眼，盯着他的头。
  “什么事？怎么突然这么急？之前都没听你说！离年底只剩不到一周了！”
  他没立刻应答，低下头，一颗一颗，慢慢地扣好身上衣服的扣，才转过身，脸上带着微笑，走到她的面前道：“是，我也没想到。不过，不是什么大事，是临时的事，很简单，只是时间有点赶而已，你不必担心。要么明天我派人先送你回天城？等我回来，我去找你。”
  苏雪至看着他，轻声道：“一定要你自己去的吗？”
  他一顿：“是。不方便别人经手。”
  苏雪至点了点头。
  “那什么时候能回？”
  他迟疑了下。
  “……年底前，我一定赶回来，陪你过年，守岁。”
  苏雪至沉默了片刻。
  “今天廿四，离除夕还有一周。说好的，一起回。”
  “我可以在这里等你。”
  他凝视着她，片刻后，颔首：“行！”说完拿了外套，走了出去。
  贺妈知道了他要临时出差的事，一边惊诧抱怨，一边忙着替他收拾带出去的简易行装。再过一会儿，苏雪至听见他和贺兰雪打电话的声音，打完电话，九点不到，他再次过来，抬手，敲了敲开着的门。
  “走了。”
  他已经换上一身普通的青灰色长袍，敛尽目芒，乍看，像个儒雅的青年教书先生。他的一侧肩膀，靠在门侧，眼睛看着她，轻声说道。
  苏雪至立在门里。