阿格里皮娜愣一下，接着扯了扯嘴角，礼貌地说道：“别想这么多，屋大维娅。今天可是你的好时候，我和尼禄都应该靠边站。”
  她们走到客厅，克劳狄乌斯侧卧在沙发，侧边的沙发上有十来个青年。
  青年们衣着鲜亮，头发梳理得油亮。他们安静地吃着饭，老实遵从皇室的规矩。连元老院都没去过的他们突然受邀来到皇宫，在陌生的皇帝面前，这顿饭他们吃得战战兢兢。
  克劳狄乌斯的餐具都是银制。这是防止投毒的手段。
  “快躺到我身边来，我的屋大维娅。”克劳狄乌斯向他的女儿举起酒杯，的奴隶随即给高举的银杯斟满酒，“主位沙发可以让你对所有人都一览无余。”
  青年们抬起脸，齐刷刷地朝这边看过来，好象一只只竖起脖子、等待投食的鹅。
  阿格里皮娜脸上没表现出任何表情。她转过身，往帘幕后的厨房走过去。
  “你也躺下来，阿格里皮娜。”克劳狄乌斯叫住她，“今天是屋大维娅一生中最重要的日子。她需要一个母亲在场，给她一些指点……”
  “烤蜗牛和鹅肝数量不太够。”阿格里皮娜指着餐桌说，“我是皇后，也是这个家庭的主妇，不能让客人饿着肚子。”
  她轻轻抬着步子，走进帘幕后头的厨房。
  客厅里安静又尴尬地吃了一会。
  克劳狄乌斯把一片蒜烤蘑菇捏进嘴里。
  “阿斯，”他叫了其中一个青年，“你担任法官也有三个月了吧。”
  名叫阿斯的青年是这群年轻人之中唯一一个元老阶层，是最有政治前途的一个。他只有十五岁，刚刚成年就子承父业，父亲是德高望重的法官。
  克劳狄乌斯有意提点他。
  皇帝吞掉蘑菇，翻着眼皮瞟阿斯一眼，忽然愣住。阿斯的前额缠着绷带，战战兢兢地看向自己，腮帮子里的食物都没来得及咽。
  “你的脸是怎么回事？”克劳狄乌斯惊道，“你看上去一点也不象法官，而象一个被打败的小兵！”
  阿斯把嘴里的蜗牛肉囫囵吞下，回答道：“这段时间不太平，我的君主。每天都有平民围在法院门口，张口闭口就是拉丁姆的火灾，朝我们扔带血的玻璃渣。为了疏散他们，我们不得不向军队求助。”
  克劳狄乌斯只觉得头疼，“据我所知，行政官已经给平民拨了款。”
  阿斯局促，稚嫩的脸上露出不安，“其实……人们质疑的并非火灾本身，而是火灾的原因至今都未查明，火事总长却免于刑罚的事实。”
  克劳狄乌斯仿佛早已预知，气恼地哼一声，对嘴里的食物大嚼特嚼。
  阿斯小声说道：“我们还要雇佣公共奴隶清理街道，从浴场的池檐到贫民窟的下水道，每一堵墙都刻着人们的调侃。他们大骂腐败，用尽世上所有词汇来骂我们。”
  克劳狄乌斯不禁震惊，停下咀嚼的动作，“民间的舆论竟何以至此了吗？！”
  阿斯垂下头，小心翼翼，不知该怎么回答。
  克劳狄乌斯逐渐正色，前额的青筋象苏醒的虫子一样慢慢鼓起。他越想越气，手里的汤匙摔在银盘上。
  “我年老体衰，距离死亡的时间太短，轻易不敢发指令。我对羽毛一般的罪恶视而不见，就怕严厉的决策让我晚节不保。”他激愤地说，“但现在，人们藐视政府，唾弃法律！这是罗马的耻辱，是奥古斯都的耻辱！就连我这个老人也看不下去尼禄无原则的庇护……”
  提到尼禄，他忽然顿住。
  一种阴暗的欣喜在他心里掘地而生，好象阴沟的脏水汇入大海那样，与他表现的光明正大的愤怒融合了。
  克劳狄乌斯一阵激动，偷摸地攥紧拳头。
  阿格里皮娜就站在帘幕后，手里端着一碗从东方进口的胡椒酱。她的叔父最喜欢用烤蘑菇蘸酱吃。
  克劳狄乌斯情绪激动，颤颤巍巍地站起身，将隆起的肩背挺到极限，“我要以皇帝的名义，给失职的火事总长治罪！按照法律，但凡失职的官员，都要流放到叙利亚行省去！”
  他早就痛恨尼禄，又碍于阿格里皮娜的面子不敢直接惩处他，就打算趁这个机会流放他的心腹。
  这是皇帝对尼禄的报复。
  阿格里皮娜冒出来，端来胡椒酱，按照贤妻良母的模范动作，把酱汁浇在丈夫餐盘里的烤蘑菇上。
  “胡椒是从东方进口的。”她微笑着对正胡思乱想的皇帝说，“它价格昂贵，您就象在吃一张丝国进口的丝绸。”
  克劳狄乌斯忽地变怂，缩了缩脖子，象一只被打到头的乌龟。经历过麦瑟琳娜后，他习惯于对妻子卑躬屈膝。
  皇帝软言细语地道谢：“哦……谢谢。”
  他怕阿格里皮娜听到自己对尼禄的抱怨。从小敬畏优秀的哥哥、活在哥哥阴影下的克劳狄乌斯，对哥哥的女儿有着来自血脉的畏惧。