等彭夫人给季善把余下的太太奶奶们都介绍得差不多了，“这是袁太太，咱们天泉第一大族袁氏的当家主母……这是李举人太太，李举人因身体欠安，当年中了举人后，便没再往上考，不然肯定早已为官一方了……这是褚太太，他们家是县里开生药铺子的……这是丁太太，全天泉十个人里有八个人做衣裳的布料都得先过他们家的手……这是……”
  开席的时间也到了。
  彭夫人与刘太太，还有彭夫人的儿媳便笑眯眯的招呼起大家入席来。
  季善作为今日实质上的主宾，自然与彭夫人、县丞太太、县尉太太等几位天泉城最有头有脸的太太们坐了一桌，再加上一个宋太太，满桌子瞧着就数她最年轻，因而也越发显眼了。
  其他宾客看在眼里，却已然觉得理当如此坐席了，毕竟这么年轻的举人太太，还是府台大人的弟子媳妇，跟府台小姐也处得亲姑嫂一样，说句不好听的，怕是要不了多久，便连县尊夫人都得仰望沈太太了，既是在座最尊贵的县尊夫人都得仰望的人，她们这些人仰望不更是理所应当吗？
  至于季善的出身、她当初是如何嫁给沈恒的，乃至方才见到她之前众人心里的轻慢与不爽，更是早已被众人不约而同抛到了九霄云外去。
  等丫头婆子们鱼贯上完凉菜，开始上热菜时，彭夫人起身笑着冲所有宾客举起了酒杯：“我先敬众位贵客一杯，还请大家不要客气，千万要吃好喝好。”
  大家便也纷纷起身，跟着举起了酒杯。
  于是正式开了席。
  季善应酬了半日，早笑得脸都酸了，人也只觉比往天赶路时还累些，可瞧得满桌子的鸡鸭鱼肉，再瞧得满桌子如出一辙的笑脸，却是一点胃口都没有。
  偏还得强打起精神继续应酬，“一来我是真的不会喝酒，二来下午我们还要赶回家里去，我相公午间肯定少不了要敬县尊和其他大人们酒的，八成要喝多，那下午我肯定得随车照顾他。所以只能以茶代酒了，还请众位夫人太太勿怪……”
  “都整整一年没有回来了，也好长时间没在公婆膝下承欢尽孝了，相公和我心里都很是过意不去，觉得愧为人子人媳，所以今儿一定要赶回去，不然就真是太不孝了，还请众位夫人太太千万见谅……”
  “年酒怕也是不能来县里吃了，相公的意思，至多过了正月初十，我们就得返回府城去，以便能早日尽孝于恩师膝下；再就是帮着家里跑跑腿儿什么的，毕竟是师妹一辈子就一次的大事，我们当兄嫂的肯定要尽尽心力才是……不是住不惯客栈的原因，是真挤不出时间来……就算您家的别院平日都空着，我们去住也少不得要给您添麻烦，真的不必了……众位夫人太太的好意真的只能心领了，好在以后还肯定有的是机会……”
  如此撑到散席，又撑到大家吃了茶，正笑着商量是打牌，还是叫了女先儿来说书，有婆子来请季善了，“沈举人说是时候家去了，传话儿进来让沈太太收拾一下便出去上车吧。”
  季善方暗自松了一口气，总算可以闪人了，真是累死她了！
  遂忙笑着辞了彭夫人，又团团辞别了一回众人，这才带着青梅，如来时一般，由刘太太一路送了出去。
  就见沈恒与孟竟已在侧门里等着了，两人都喝得两颊红红的，由杨大和焕生各自扶着。
  瞧得季善出来，沈恒忙迎了上去，“娘子，你出来了，那我们这便出发吧。”
  季善笑着应了，见刘太太在一旁满脸的兴奋，半点回避的意思都没有，只得给她介绍了一下沈恒，“这是外子，相公，这是昨儿去给我们送帖子的刘师爷的太太。”
  因介绍了沈恒，也不好不介绍孟竞，只得也介绍了一回，“刘太太，这便是孟举人了。”
  看得刘太太是两眼放光，“没想到两位举人不但年轻有为，还都生得这般的好，这可真是、真是让我都不知该夸什么才好了。”
  尤其孟举人，这要是能成为自家的女婿该多好？
  可这样人人都想吃的“唐僧肉”，又怎么可能落到自家碗里，还是算了吧……
  孟竞方才在席间已经被众位大人老爷们都明示暗示过不知道多少次，又与他拐弯抹角的攀过不知道多少次交情了，目的自不必说，就是想把女儿侄女外甥女……嫁给他，这会儿再面对刘太太好歹还知道收敛一二的目光，自然已是不痛不痒。
  可心里还是会不舒服，遂跟着沈恒冲刘太太欠身打了个招呼：“刘太太好。”，便招呼杨大过来扶着自己，“我头晕得厉害，快扶我去马车上歇歇。”，借酒意先走人了。
  余下沈恒见孟竞先遁了，忙也如法炮制，与季善说了一句：“娘子，我头也好晕……”
  季善便忙扶住他，向刘太太道了别，“那刘太太，我们就先告辞了，您留步。”，也扶着他不由分说走人了。
  饶是如此，刘太太稍后折回花厅里后，还是狠狠向众人夸赞了一通沈恒与孟竞，“两位举人都生得好生俊俏，我活了这么大年纪，还没见过几个这般斯文俊俏的儿郎呢，真的是一看便知道将来是要成大事的人……人又谦逊有礼，沈举人与沈太太更是一看就恩爱得紧，可真是让人太羡慕了……”
  惹得本来就打着孟竞主意的太太奶奶们心里便越发的热切了，对孟姝梅也是越发的热情了。
  这些季善与沈恒自不知道，待上了马车，季善便先倒了一杯汤婆子里还有余温的茶给沈恒，道：“先喝点儿茶缓缓吧，看你脸这么红，一身的酒气这么重，肯定喝得不少。”
  沈恒依言接过茶喝了两口，才吐了一口气道：“是喝了不少，敬了这个便不好不敬那个，喝了这个敬的酒，也不好不喝那个的，弄得明明满桌子的菜，我这会儿肚子却是空的，什么都没吃到，待会儿得吃点儿东西才成，不然烧得慌。”
  季善忙道：“那我们回了客栈，就先让小二给你和孟二哥煮一碗面，你们吃完我们再出发，你肚子是空的，只怕孟二哥也没好到哪里去，还要赶至少两个时辰的路呢，怎么受得了？”
  沈恒“嗯”了一声，“吃碗面也耽误不了多少时间。我是一个个都冲着我恩师弟子的名头，彦长兄是一个个都冲着他还没娶亲，想与他结亲，简直车轮战一般在围着我们两个灌啊，亏得我们开席之前就说了下午要回家去拜见父母，一个个的才没有太过火，不然这会儿我们俩早趴下了。这样的宴席真是太让人吃不消了，所以彭大人与其他人邀请我们初几里来县城吃年酒，我一律都给拒了，说至多初十我们就要回府城去，实在不得空。”
  季善见他说话间眉头一直皱着，还伸手揉了两次额头，知道他是真头疼了。
  忙伸手轻轻给他揉起太阳穴来，一面放轻声音道：“我也是这样跟彭夫人和其他夫人太太们说的，我分明一个都不认识，还得一直笑着跟她们应酬，我傻了才会来第二场呢。对了，娘立女户的事儿怎么样了？”
  沈恒闭上眼睛道：“开席之前我就趁人不注意时，与彭大人说过了，彭大人立时打发了人吩咐衙役去办，因为我说事情很紧急，想来这会儿已经办好了吧？待会儿回了客栈，见了岳母就知道了。”
  “办好了就好，娘和我们都能安心了……”
  夫妻两个说着话儿，很快便抵达了客栈。
  季善吩咐了小二煮面，让沈恒与孟竞就在大堂里等着吃面，又让小二去备了热帕子来，给他俩先擦一下脸手后，才去了楼上找周氏。
  就见周氏正捧着一张什么纸在看，一见季善进来，便满脸欢喜的朝她招手道：“善善，你快过来瞧瞧我的新户籍，就这样薄薄一张纸，真的就能证明我自此就是女户，我就是一家之主了吗？虽然白纸黑字写得清清楚楚，还盖了衙门的印章，我、我还是有些不敢相信啊……”
  季善忙上前接过周氏递上的纸，仔仔细细看了一回，才松了一口气，笑道：“娘，这的确是您的新户籍，您自此便是自己的一家之主，除了您自己，谁也做不得您的主了！您可得把这东西收好了，虽然衙门里肯定也有备份，可万一遗失了，也是麻烦。”
  周氏这才有些小心翼翼的把季善递还给她的户籍纸给叠好，珍而重之的放进了怀里，道：“我方才虽每个字都看得清清楚楚，明明白白，却到底还是有些恍惚，没想到事情能这般顺利，这会儿听善善你也这么说了，我总算可以安心了。等下午到了清溪，我就可以买房子了，指不定明儿的这时候，我就已经有真正属于自己的房子了！”
  季善笑道：“是挺顺利的，相公上午到了县衙，见了彭大人后，才与他说的这事儿，没想到不过两个时辰，就已经什么都办好了……是县衙的官差来客栈找到的您，都没让您跑一趟，便把户籍给您办好了，还给您送到了客栈来的？这还真是应了那句话，朝中有人好办事儿呢！”
  “那，会不会给姑爷添什么麻烦呢？”周氏最担心的始终是这一点。
  季善也明白她的担心，摆手笑道：“不会的，您就别担心了，且等着住新房子吧。相公在楼下吃面，我先告诉他这事儿，也好让他安心去啊，您收拾一下，我们待会儿就出发了，不然晚间到家时，天肯定都黑透了。”
  待周氏应了，才转身下楼找沈恒去了。
  一碗热气腾腾的清汤面下肚，沈恒与孟竞都觉得好受了许多，一行人便也不再耽搁时间，与客栈的掌柜结了房钱，便上了马车，朝着天泉城外而去。
  一时出了城，季善见沈恒犯起困来，想着他中午喝了那么多酒，岂是短时间内就能醒酒的，便低声与他道：“你要不靠着我睡一会儿？趁这会儿马车还算平稳，待会儿下了官道，可就要颠得你想睡也睡不成了。”
  沈恒却是摇摇头，“我不是想睡，就是有些头晕，还是善善你陪我说会儿话吧。这次回天泉，感觉天泉还是那个样子，几乎没有任何的变化，可我又分明觉得，哪哪儿都不一样了。”
  季善伸手将他的头搬到自己肩上靠了，才笑道：“是你自己的心境又不一样了，当然觉得哪哪儿都不一样了，便是我，也觉得如今再看天泉，感觉处处都大不一样了好吗？就跟鸟儿一样，飞到十丈高的天空与百丈高的天空时的心境，那能一样吗？”
  沈恒闭上眼睛道：“这倒也是，短短半年内，便发生了这么多事儿，我也称得上是大起大落了。命悬一线的滋味也尝过，欣喜若狂的滋味也尝过，以往觉得遥不可攀的县尊大人和县里的其他大人们，如今瞧着，也是大不一样了……”
  “当然不一样了。”
  季善跟他头靠着头，也缓缓闭上了眼睛，“之前你只能仰望他们，如今却能与他们平等相交，甚至他们都得隐隐讨好你，看你的脸色了……话说回来，你如今也就一个举人而已，别人且不说，彭大人好歹也是一县主官，至于那样吗？你不知道彭夫人之前与我说话时，尤其是说到恩师与晨曦时，好几次简直都堪称露骨了，她儿媳瞧着都比我大，对着我说那样的话，不觉得屈尊没面子，不觉得心里膈应吗？”
  沈恒一听就明白，低道：“彭大人在天泉都当十年的县令了，考评从来都是中或是中下，连中上都没有过，充其量也就只能称一句‘不功不过’，却从来没放弃过想往上升。恩师的性子善善你也是知道的，怎么可能提拔这样的下属？所以他们应当是想另找突破口吧。”
  不然光凭他一个新科举人，就算下科能中进士，能做到七品也已是几年后的事儿了，彭大人何至于这般的殷勤？
  说到底，还不是冲的恩师。
  季善忙直起了身子，“那今儿你请彭大人帮娘立女户之事，不是白欠了他一个人情呢？”
  沈恒见她急了，伸手将她揽回去，继续与自己靠着，笑道：“没事儿，岳母本来就符合能立女户的所有条件，彭大人充其量也就帮着早些把事情办了下来而已，还算不上我欠他人情。等回头初一时，我打发焕生跑一趟县衙，给他送一份厚些的年礼也就是了……善善，有备用的吧？”
  季善“嗯”了一声，“有，回头我们一起备吧。不算欠彭大人的人情就好，这人情债都是最难还的，官场上的事儿我也不懂，只能你说什么，我听什么了。”
  沈恒笑道：“我之前又何尝懂，也就是这几个月来跟着恩师耳濡目染，好歹知道了些皮毛。但就算暂时只是皮毛，也让我觉得受益匪浅了。”
  “那是，恩师可是理论结合实际多年的能臣，不然至于全会宁府的读书人都羡慕你羡慕成那样儿吗？”
  季善说着，不自觉打了个哈欠，“你真不困啊？我都有些困了，靠着你眯会儿啊……嗯，你这斗篷真暖和，果然一分钱一分货、不过我的更不赖。就是这么白，要是不小心弄脏了，洗起来还不定得多麻烦，也就是今儿来不及换下来放好了，不然我早收起来了。”
  “收起来做什么，穿着这么好看，又暖和，就一直穿着呗，你不是最怕冷呢？大不了回头再做一件就是了。”
  “再做一件？你说得倒是轻巧，你知道做这样一件斗篷得多少银子吗？不过好看也是真好看，暖和也是真暖和……哎，咱们今儿都打扮得这般光鲜，乍一看还真挺有衣锦还乡的架势哈。”
  “不是乍一看，是在清溪所有人眼里，我们的确就是衣锦还乡。只有我自己才知道，要不是娶了个能干娘子，我这会儿充其量就是个穷举人而，离衣锦还乡还差得远……”
  夫妻两个就这样说着闲话儿，又轮流打了一回盹儿，再看了一回外面的风景，不知不觉抵达了清溪镇上。
  孟竞下了车来与他们道别，“子晟兄，嫂夫人，就此先别过了啊，等大家都回家修整好后，再登门拜年吃酒不迟。”
  沈恒笑着点头，“好的彦长兄，那就回见了，替我先问夫子好，回头我再登门拜见夫子啊。”
  如此送走了孟竞主仆，季善便问起周氏来，“娘，天色不早了，不如您跟我们回去先将就一晚，明儿我们再来镇上着手办买房的事儿吧？这会儿大家都累了不说，里长家只怕也要准备吃饭休息了，相公这会儿去拜访也不好。”
  周氏忙道：“那我住一晚客栈就是了嘛，哪用得着去麻烦亲家公亲家母呢？善善你和姑爷先回去你们的，就别管我了，今儿你们本来就够累的了，且回家去好生歇息一晚，明儿再说买房的事也不迟，这也不是买白菜豆腐，说话间就能买好，不急在一时三刻的哈。”
  “可是分明都到家了，还住什么客栈呢？且客栈哪有家里舒服，娘您还是跟我们家去吧？”季善还待再劝周氏。
  沈恒也帮着她劝，“是啊岳母，我爹娘见了您还不定得多高兴呢，都是自家人，您又何必这般客气？就跟我们一起家去吧。”
  奈何好说歹说，周氏都坚持要去住客栈。
  季善没法，只得与沈恒一道先送了她去客栈安顿好，又留了青梅今晚陪她，才与沈恒带着焕生，继续往沈家村赶。
  经此一耽搁，他们终于抵达沈家村时，天也已黑透了。
  然而全村的人还是很快都知道他们回来了，因为他们刚到村口，便遇上了同村的两个妇人，季善也忘了她们都是谁了，只听见沈恒笑着跟她们打招呼，“这天儿都黑了，三婶子五婶子还在忙呢？”
  然后，那两个妇人便一路欢喜的叫着：“举人老爷回来了，举人老爷回来了——”，把全村的人都叫得打着火把齐齐涌到了村口，很快便把沈恒和季善他们的马车围了个水泄不通。
  沈恒只得下了车，笑着一一打招呼过去，“庆成叔、俊德叔、文兴哥……三叔公怎么也来了？这黑灯瞎火的，要是摔了您老，可如何是好？”
  所有人都是一脸的兴奋与与有荣焉，见沈恒待大家伙儿仍是一如既往，又禁不住高兴中有几分紧张，尤其被他招呼到的人，更是都忙忙摆手，“举人老爷千万别这么客气，您可是天上的文曲星，我们当不起，当不起……”
  正自热闹着，沈九林路氏也闻讯带着一家大小都赶到了。
  瞧得果然是沈恒与季善回来了，路氏先就欢喜得又哭又笑的，“算着日子你们是该回来了，可去年便是二十八才回来的，还当今年也一样呢，没想到竟提前了这么几日……这可真是太好了……”
  众族人和同村儿的人见沈九林和路氏来了，便又纷纷笑着与老两口儿搭起话儿来：“这日盼夜盼的，总算把举人老爷和举人太太盼回来了。”
  “今年过年托九林叔九林婶生了举人老爷这么好个儿子的福，我们全村儿可都要过一个最热闹的年了。”
  “今年肯定不是最热闹的，等将来举人老爷再中了进士老爷，做了大官儿，那才真是热闹呢……”
  还是三叔公发了话：“好了，举人老爷和举人太太一路赶路也辛苦了，且让他们回家去吃点热饭热菜，好生歇息一晚，大家明儿再去九林家串门儿也不迟。这马上咱们族里和村里还要摆流水席呢，一个个还怕没有热闹的时候呢？”
  大家才笑着都散了，只余下沈家自家的人。
  路氏便拉了季善的手，关切的问道：“善善，一路上累了吧？瞧你这手冰的，快家去好生暖和暖和……老二媳妇你还愣着干什么，还不快家去把火生上，把排骨酥肉都炖上呢！再烧一锅热水备着啊！”
  “好的娘，我马上就去。”宋氏便忙答应着先回去了，大丫见状，忙也跟上了宋氏去帮忙。
  沈恒这才一边扫过每一个亲人的脸，一边问路氏：“娘，大嫂三嫂怎么不见？”
  路氏笑道：“你大嫂三嫂都有了身孕，这黑灯瞎火的，虽然如今到咱们家的路宽了许多，平了许多，也不敢让她们来，横竖你们马上就到家了，到家了大家再见也是一样的，快先家去吧，家去咱们再慢慢儿说……”
  说着拉了季善便先往回走，还不忘招呼沈松几个，“一个个的看着点儿路，别摔了……也给你们四婶照照路，她衣裳这么白，别给弄脏了。”
  沈九林则指挥起沈石沈河沈树兄弟三个帮车夫指路照亮来。
  一家人欢欢喜喜的回了家。
  姚氏与温氏已都等在院子里了，瞧得路氏拉着季善进了大门，都迎上前笑道：“四弟妹，你回来了，四弟呢，在后边儿吧？哟，四弟妹真是越来越漂亮了，要是在路上遇见了，我们肯定不敢上前相认，肯定要当是哪家的官太太少奶奶呀……”
  别说姚氏了，便是温氏，在这样光鲜华贵的季善面前，也免不得生出了几分自惭形秽来。
  虽然是一家子妯娌，可显然她们与四弟妹都已不是一路人，差距已大得现在便不可跨越，自然更不必说以后了。
  但不管是姚氏还是温氏，甚至是宋氏，如今对季善都充其量只有羡慕，而没有丝毫的妒忌不平。
  毕竟人家就有这么好的命，嫁得好不说，还当她这辈子都是个生父母不详、没有娘家的人了，却不想听说她还是大户人家的千金小姐，她亲生父母已经找到她了，——这还能说什么，人家本来天生就跟她们不一样！
  季善忙笑着叫了姚氏温氏：“大嫂，三嫂，好久不见你们了，没想到你们都又怀上身孕了，要是在路上乍然遇见，我也要不敢认了，真是恭喜大嫂三嫂了。”
  随即沈恒也让沈九林引着进了家门，姚氏温氏便又笑着给沈恒打起招呼来：“四弟回来了。才我们还说四弟妹越来越漂亮，像是官太太少奶奶了，如今见了四弟，四弟也是越来越体面了，果然不愧是举人老爷呢。”
  “大嫂三嫂说笑了，什么举人老爷，都是自家人，大嫂三嫂还是跟以前一样便是。”
  沈恒也笑着给姚氏温氏打了招呼，一家人方都进了堂屋去。