“嗯。”祁炎从喉咙深处发出一声含混的回应，嗓音不算愉悦。
  街上人多拥挤，祁炎不着痕迹地往纪初桃身边靠了靠，隔绝了行人对她的碰撞，自然，也隔绝了晏行靠近。
  祁炎从来都不是个临阵退缩的性子。
  祖父说他是天生的将才，却没有信念。他打了那么多场胜仗，与“忠诚”无关，只是凭借骨子里的狠意，所以便一次次地赢。
  正如方才见到花灯下的美人，他只是步履稍稍停顿，随即便攥紧了柿子灯的手柄，大步走了过去。
  名为“纪初桃”的战场，他一样想赢。
  纪初桃果然被他手中的柿子灯吸引了注意力。
  祁炎便将灯递了过去，柿子灯一晃一晃的，像是一颗火热的心。
  纪初桃：“嗯？”
  祁炎将头偏向相反的方向，侧颜镀着光边，眉骨到鼻梁的线条十分硬朗好看，道：“随手买的。”
  “给我了吗？”纪初桃的确很喜欢这样讨巧又鲜丽的物件，想要，又觉得身为长公主总要男人东西不太好。
  想了想，她环顾街道两旁的各色摊位，眼睛一亮：“我不能白拿的，你等一下。”
  说罢，领着侍卫朝一旁的摊位行去。
  晏行手里还提着那盏没送出去的琉璃灯，若有所思地看了祁炎一眼，勾着儒雅的笑道：“也不知为何，祁将军总是出现得这般及时呢。”
  祁炎将目光从摊位旁的少女身上收回，乜视晏行。
  久经沙场之人目光凌寒如刃，仿佛能将对方的皮囊一层层剖开，挖出最深的内里。他不苟言笑时有着目空一切的强大，冷冷道：“不管你的目的是什么，滚远点。”
  晏行笑意不改，摇扇的手却不自觉慢了下来。
  纪初桃回来了，将刚买的傩戏面具轻轻罩在祁炎的脸上，笑道：“我用这个，换你的花灯可好？”
  那是一只半截的黑狐狸面具，眼洞处画了一圈鲜红的颜色，拉着长长上挑的尾巴，显得漂亮又神圣。
  纪初桃比祁炎矮一个头，需要踮起脚尖方能将面具够着祁炎的脸，离得近了，能看见他淡色的、折剑般的唇在灯火下闪着温润的光。
  大概是被半截黑狐面具遮住了过于冷硬锋利的眉眼，他露出来的下颌干干净净的，有着介于少年和成熟男子间的精致清俊……配合眼尾上挑的狐狸面具，好看到近乎妖冶。
  纪初桃第一次看到这样安静内敛的祁炎，仿佛满身杀伐戾气封印在面具下，于是只剩下年少风华，灯火缱绻。
  目光相触，她不知为何有些发烫，不自觉松了手，接过那盏柿子灯走开了些。
  “呼……”纪初桃呼出一口热气，背对着祁炎懊悔道：怎么每次面对他都会怯场，二姐驾驭男人的气场，她何时才能学会呢？
  她身后，祁炎伸出指节分明的手按住面具，唇线微不可察地一扬。那弧度隐藏在掌心的阴影下，克制又恣意。
  这是纪初桃送他的东西，只送了他一人。
  方才她同晏行欢笑的那些，也就值得原谅了……
  刚这么想着，就见前方的纪初桃定了定神，将买来的糖人等物一一分散给随行的侍卫宫婢，柔声道：“夜里还陪我出行游玩，大家都辛苦啦。”
  晏行也有礼物，是捏成书生模样的面人。
  她似乎对谁都能笑，对谁都一样温柔。
  祁炎嘴角的弧度淡去，在压抑的情绪肆意蔓延涌出前，他沉默着将面具按下，遮挡住了晦暗如刀的眼眸。
  ……
  戌正，街上的行人越来越多，几乎寸步难行。
  再逛下去就不是看灯，而是看人了。纪初桃本就只是出来玩个新鲜，此时尽兴，便不再逗留，一行人折回公主府去。
  府里已备好汤圆和宵食，纪初桃让人在厅中多摆了几张案几，留祁炎和晏行一同用膳。
  祁炎对汤圆这等甜咸难辨的东西并无兴致，何况还有个碍眼的晏行在。
  可发出邀约的是纪初桃，他压了压唇线，终是低沉而冷酷地应了声：“嗯。”
  根本没法拒绝。
  宫婢在一旁煮酒，晏行合拢折扇，正在给纪初桃讲儒生间发生的一切趣事。
  他生性健谈，态度可亲，即便是一件平常普通的野闻轶事也能讲得一波三折，风雅有趣，逗得纪初桃以袖掩唇，笑得眼尾绯红。
  事先晏行和她打赌，若是讲的故事能逗她发笑，她便要饮一杯酒。若是不能笑，就罚晏行两杯。
  可小半个时辰下来，纪初桃已是饮了七八杯，晏行面前的酒盏却是纹丝不动。
  连煮酒的宫婢都捂着嘴憋笑不止，相互道：“晏府令也太风趣些，不知哪里听来这么多稀奇事。”
  “我再讲一个，若是殿下笑了，还得再罚一杯。”酒足饭饱，晏行温声道。
  纪初桃刚要应允，却见旁边的祁炎伸手按住她的杯盏，皱眉道：“殿下已经喝得够多了。”
  一旁的挽竹噗嗤一笑，道：“祁将军有所不知，别看咱们殿下一副娇娇柔柔的样子，其酒量比男子还好。这么几杯呀，根本不算什么的！”
  纪初桃眼尾一抹浅淡的桃红，眸子却十分清明，轻轻将祁炎覆在杯盏上的大手拿开，莞尔道：“小将军不必担心，本宫酒量很好的。”
  说罢，望向晏行：“晏先生还有存货，尽管倒来。”
  她只是爱听新鲜事，和讲故事的人无干。但落在祁炎眼里，却怎么都不是滋味。
  他收回手，屈腿换了个姿势，只觉那股子烦闷又涌上心头。
  晏行远远望了祁炎一眼，哗地抖开折扇，如玉般的文人手优雅地握着酒盏，提议道：“我的故事殿下也听腻了，不如让祁将军说个不一样的？塞北大漠，关山万里，应该有说不完的新鲜事。”
  这么一说倒提醒了纪初桃。
  她扭头望着身侧案几后的祁炎，期许道：“是呀祁炎，你年少随军，定是见识过许多事罢？”
  黄沙覆尸骸，鲜血染苍雪，折戟残剑，有的只是原始而惨烈的厮杀，和眼见着亲人力竭战死的撕心裂肺。
  “不过是杀戮，没什么好说的。”祁炎的眸色冷了一瞬，端起酒盏一饮而尽，仰首时下颌连着滚动的喉结，狂妄而洒脱。
  晏行却道：“听闻塞北的女子高鼻深目，个个艳丽火辣，将军驻守塞外，可曾见识过？”
  他这番话显然勾起了殿中所有人的兴趣。
  无论养在深宫中的尊贵帝姬，还是出身平凡的内侍、宫人，无一不对城墙以外的粗犷疆域充满了好奇。
  纪初桃撑着下颌，新奇道：“本宫素闻军营生活枯燥危险，却不知到底是何光景。”
  “是啊祁将军，你们在军营里，也能见到女子么？”挽竹忍不住问道。
  养尊处优的人，根本不晓得塞外的残酷。祁炎斟了酒，淡淡道：“能。”
  “军营里能有女人？”纪初桃微微讶异，“是家眷么？”
  天真而干净的语气，让人连嘲笑不来。
  祁炎姿态随意，低声道：“有些是战俘，有些是家中犯事牵连进来的营妓。”
  专供将领或是立了功勋的军士慰藉享用，战争是件很折磨心志的事，他们需要用鲜血和女人刺激士卒，使他们克服对死亡的恐惧。
  纪妧刚掌权的那几年，军中营妓达到了空前的数量……后面这些，他没有说出来。
  殿中似乎安静了一瞬，各人的目光都飘忽起来，仿佛触碰到了什么了不得的禁忌。
  纪初桃懂得没有他们那么多，故而脸上不见丝毫鄙夷或是唾弃，只是轻轻“噢”了一声，叹道：“她们真可怜，还有机会再从良么？”
  祁炎暗自一嗤。
  被送进军营的女子都是家中犯了灭族重罪的，能活过三年的都是罕见，哪还有从良的机会？
  祁炎没碰过她们，偶尔远远地看上一眼，她们眼里全是麻木和沉重的死气。
  “有一次夜巡，我听见营帐里有女人在哭。”大概觉得自己应该讲个故事收尾，祁炎古井无波地开了口，讲述了自己和那群女子唯一的一次交集。
  夜里，女人哭声……听起来有些瘆人，一时殿中人都竖起耳朵，屏息以待。
  “循着哭声找去，是个很年轻的少女，臂上都是伤，捧着一件被撕破的新衣裳，哭得很凶。”祁炎继而道。
  那群女子通常都是死气沉沉的，眼泪早就流干了，鲜少能像那少女一般哭出声来。
  “是因为太疼了吗？”纪初桃敏锐地抓到了“伤”这个词，低落叹道。
  “不，她在哭自己被撕破的新衣裳。她说，那是她的心上人送给她的念想……”
  在她们眼里，自己的命还不如一件衣裳干净珍贵。这就是“营中女人”贱如草芥的一生。
  故事还未说完，忽然被一阵猛烈的咳嗽声打断。
  纪初桃正沉浸在故事中，猝然被吓了一跳，抬眼望去，看到闷咳得眼睛通红的晏行。
  “晏先生，你怎么了？”见他实在呛得厉害，纪初桃关切道。
  “没、没事，被酒水呛着而已。”晏行抖开折扇，擦着呛出的眼泪苦笑道，“大过节的，祁将军做什么要讲这样悲伤的故事？我啊，是最听不得女孩子家受苦的了。”
  祁炎看着头一次失态的晏行，剑眉一皱，眯起了眼睛。
  纪初桃也觉得那群女孩子家太苦了些，感同身受，十分难过。
  明明犯事的不是她们，却要遭受这般非人的待遇。若是自己能修改律法，第一条就该定下“祸不及妻女”，反正犯下滔天罪行的男人们大多凉薄，是不会因为牵连妻女而有所收敛的。
  纪初桃叹了声，朝一旁的祁炎道：“小将军，你还是别说了。”
  祁炎的思绪被打断，眉头皱得更紧些。
  那个晏行的一言一行，就这么令她在意？
  酒水入肚，心里那把无名之火烧得更旺了些，几乎要灼痛肺腑。然而越是吃味，他的脸色便越是冷沉。
  片刻，他起身道：“臣不胜酒力，先行告退。”
  说罢，也不等纪初桃挽留，便径直起身出了厅堂。
  上元节，公主府灯火灿然，将曲折的长廊映出一条橙光铺就的路来。
  祁炎并未走远，寻了个没人的角落，撑身跃上雕栏，坐在红漆栏杆上平复阴沉燥郁的心情。
  他不知自己这种失控的糟糕情绪从何而来，只是看晏行不顺眼。若非晏行是个手无缚鸡之力的文人，祁炎定会真刀真枪与他对上一场，将所有碍事的人都揍趴下……
  直到纪初桃的眼里只看得见他。
  腰间别着的一个硬物硌着，稍稍唤醒了他混沌压抑的神智。
  伸手一摸，是灯会上纪初桃送的那个黑狐面具。她用这个哄小孩儿的玩意儿，换走了他准备已久的那盏柿子灯。
  ……
  纪初桃挥退侍从，独自寻了出来。