夜色悄静，烛影摇曳。
  祁炎眸色幽暗，垂首将纪初桃的一缕头发捻至鼻端，近乎偏执地低语：“快些喜欢上我，殿下。”
  ……
  四月芳菲正盛，新科放榜，京都一片欢庆热闹。
  城北皇家花苑，礼部正大开琼林御宴，酬酢及第进士及帘官。即便是暮春时节，皇家花苑中依旧是花繁叶茂，落花缤纷，进士们身穿罗袍乌纱，言笑往来，颇有春风得意之态。
  人力开凿的小溪上，飞虹画桥横跨两端。此时桥上，一行儒雅的进士簇拥着一位朱袍年轻男子款款而来。
  那年轻人不过二十出头的年纪，眉目隽秀如画，肤白而自带清冷之气，仿佛繁花盛景皆入不了眼，从画桥桃花之下行过，惹来宫人和士子的频频回首。
  本朝礼制规定，及第进士一律着深蓝皂袍，簪翠叶绒花，唯有一人可着红袍，簪翎羽红花。
  “状元郎！”迎面走来的士子纷纷同那红袍年轻人打招呼，拱手作揖道，“恭喜孟兄三元及第，金榜夺魁！”
  孟荪拱手回礼，清冷道：“同喜。”
  寒暄过后，孟荪朝着主宴的厅堂行去，一旁的同侪笑道：“若说本朝的状元郎，最年轻的除了当初二十岁殿试夺魁的左相褚大人外，就当属咱们孟兄了罢！”
  本是夸奖之词，孟荪却是微不可察地皱起了眉头。
  因他与褚珩气质相仿，又一样才思出众，总是被人拿来同当年的褚珩比较，更有甚者，当众称他为“小褚珩”。
  孟荪并不喜这个称号。于他而言，孟荪便是孟荪，不是谁的复刻。
  同侪见他不语，察觉失言，便岔开话题：“你们听说了么？这次琼林宴是永宁长公主操办的呢，那可是个传闻绝艳的小美人，至今尚未婚配，今日可算能一睹芳容了！”
  即便是才子，也抵抗不了对风雅佳人的赞誉。他打开了这个话题，立即有人附和笑道：“王兄就别想啦！有才貌双绝的孟兄在，这等艳福岂会落在你头上？”
  同侪打趣得正欢，孟荪却是不发一言。
  他想起了昨日被诏入宫时，大公主给他的暗示，话里话外，似乎想要撮合他与三公主纪初桃结识。
  孟家身后立着河东百年望族，光是宰相便出了好几个，几乎掌控了本朝文脉的半壁江山，孟荪当然知道大公主打得什么算盘。
  可惜，那三公主再貌美如花也非良配，何况还听说与落魄朝臣牵扯不清。
  读书人最守礼节，这等妖娆女子，怎值得让他放弃锦绣前程？
  思及此，孟荪心中抉择更笃，清冽道：“娶妻娶贤不娶艳，诸位有这等心思，不妨多读几本圣贤。”
  下了画桥，转过回廊，便见人群中一阵热闹。
  “永宁长公主来了！”
  淡粉的海棠花枝下，一行清丽的宫娥簇拥着一位茜色衣裙的美丽少女而来。
  那少女眼眸清澈，肤如凝雪，不施脂粉，只在眉心点了花钿，但已是艳惊四座。她虽从花丛中行过，却一点也不输颜色，甚至比满树的海棠更为明丽夺目。
  春风拂面，温柔至骨，干净漂亮得不染世俗尘埃。
  孟荪情不自禁停住了脚步，直至花瓣落了满肩，久久不曾回神。
  直到一道冷冽如刀的视线刺过来，他方惊醒似的，抬眼望去，与黑色武袍的桀骜男人遥遥相对。
  花瓣飘飞，满身肃杀。
  第42章 宣战 祁炎的宣战。……
  此次琼林宴, 纪初桃本没打算让祁炎随行，毕竟他断骨的夹板才刚撤下，还需静养。
  可没想到出门时, 祁炎已经换好衣裳等候在马车上了。他一袭凌厉的黑袍，占据车夫的位置, 环抱双臂静默的模样仿佛浅淡春日里的一笔浓墨。
  新科放榜后, 年轻的进士们都是等待婚配的香饽饽, 祁炎说什么也要跟去盯紧, 看看是哪个不怕死的敢觊觎他的人。
  这一来还真有了收获。
  虽说纪初桃所到之处，皆是众人视线的中心，但有一人的目光格外刺眼。
  白墙黛瓦之下, 落花蹁跹，一袭朱红状元袍的俊秀男子长身而立，清冷的凤眼一眨不眨地落在纪初桃身上。
  他儒雅内敛, 颇有高山之雪的气质, 目光不似别人那样放肆，但直觉告诉祁炎：就是此人。
  河东翘楚, 孟氏嫡系，身后站着大殷盘根错节的文脉根系, 亦是连中三元的状元郎。若说还有谁能让纪妧这般花费心思，也只有这个孟荪了。
  ……
  虽说琼林宴主场是招待及第进士，但亦有世家子弟携家中姊妹赴宴。
  世家子多半是为家族招揽贤士，毕竟这些士子们将来极有可能做官, 朝中多一个新贵便多一份方便；而随同赴宴的贵女们则在隔壁海棠苑中宴饮, 偶尔会借着路过的机会从月洞门下偷偷望上一眼，若有钟意之人，便请父兄前去打探那人的消息。
  每年琼林宴, 促成的婚事不在少数。
  但今年，没有一户人家敢来替孟荪说亲。
  不是孟荪不讨喜，凡是他路过之处，隔壁的少女欢喜得都快昏厥过去。可是世家子们都明白，她们看上谁都可以，唯独不能和长公主抢男人。
  墙角假山后，几个衣着华贵的世家子三两结伴，压低声音议论道：“谁不知琼林宴是‘招婿揽贤’宴？大公主特意让三公主主持此次宴会，虽未明说，实则认定孟荪为内定的驸马了，咱们这些做臣子的，也只能过个眼瘾看看罢了。”
  另一人不服：“可是三公主身边，不是有个镇国侯世子了么？”
  “他？当初拒婚得罪了皇家，如今也只配做个侍臣。何况祁家乃反贼之后，草莽之辈，怎比得上孟氏一族门当户对？”
  先前那世家子哂笑，仿佛知道什么内幕似的，摇首道：“清傲文人眼里最是容不得沙子，你们且等着看好戏，祁炎此行赴宴，必定自取其辱。”
  不多时，钟鸣飨礼，宴会开始。
  按礼，宴会前士子们要按一二甲的顺序排列，依次向纪初桃介绍自己，也是为了在皇家面前留个初印象。
  “学生河东孟氏荪，见过永宁长公主殿下。”
  听到这个朗玉般好听的嗓音时，纪初桃眼眸微亮，好奇地打量着面前唇红齿白的状元郎。
  因纪妧着重提过此人，让她多多留意，纪初桃便上了心，微笑道：“孟状元，本宫听过你的名号。”
  她的笑也是干干净净的，不带丝毫媚俗或清高，锦裙端坐，美得仪态万方。
  孟荪神色微动，拢袖道了声：“多谢殿下谬赞。”
  一旁客席的祁炎把玩着酒盏，视线掠过二人身上，眼眸沉得宛若黑冰。
  宴会中途，进士们轮流题诗做赋，或针砭时弊，发表自己的见解，为的是能在纪初桃和帘官面前得个好印象，为自己的仕途添上第一块砖瓦。
  纪初桃听了一轮下来，只记住了孟荪的一篇小赋，引经据典信手拈来，文思浩荡如海，赢得众人心服口服。
  但也有少数人不服气，觉得纪初桃是因为孟荪生得好看，所以格外偏爱于他。
  深宫里不谙世事的美艳帝姬能有什么才学？不过是看脸评论罢了。
  如此想着，有一瘦长的儒生耐不住冷落起身，朝纪初桃一拢袖：“殿下，学生以为治国选拔的应是能人，而非文人。文章写得漂亮不算真本事，为官之道方为正经。”
  此人一看就知是恃才傲物之人，说话一点委婉也无，既讽刺了孟荪只会写漂亮空文，又暗指纪初桃不该按文采来甄别人才……短短几句话，已将在座身份最高的两人得罪了。
  座下一阵窃笑，都等着看上头那位深宫帝姬如何回应。
  纪初桃并不生气，坦然迎着众人探究期许的视线，问道：“那不妨说说，阁下心中的为官之道是怎样的？”
  那儒生立即抓住机会，慷慨陈词道：“学生心中的好官，当属当今右相林进显林大人！”
  这人激动得脸都红了，活像只上蹿下跳的猴子。纪初桃忍着笑，问他：“为何是林右相？”
  儒生道：“成德四年京都水患，大水冲垮城西石桥，百姓受阻，林右相不惜动用自己府中的马车，亲自接送百姓渡水，又开放自己府仓接济灾民。林右相殚精竭虑，清贫为民，试问当今谁能如此？”
  他说得似乎很有道理，祁炎却嗅到了些许反常。
  林进显虽然忠厚，但资质愚钝，为官三十年毫无建树，不过是看在他是三朝元老的份上才勉强混了个右相。若论决策能力，他比不上左相褚珩一根指头，怎么可能是为官者的榜样？
  在那群清高酸腐的眼里，纪初桃这等只会风月的纨绔帝姬，没资格审判他们的才能，所以故意挖了个坑，等着看纪初桃笑话呢！
  若纪初桃附和其言，则说明她当真没有一点识才用人的能力，自然不能服众。
  祁炎摩挲着手中的杯盏，若有所思地盯着挑事的瘦高儒生，面上无事发生，心里却暗自盘算了不下十种给纪初桃出气的法子。
  而另一边，孟荪也明白了对方的用意，蹙眉望向纪初桃。
  不谙世事的小帝姬艳名远播，却才名藉藉，这场交锋她注定只会落人笑柄……
  铛地一声细响，是祁炎放下了手中杯盏。
  他见不得那些腌臜玩意儿欺负纪初桃，正欲张嘴回怼，杀对方一个片甲不留，却蓦地听见一个清灵温柔的嗓音先他一步响起。
  纪初桃笑了声，温吞道：“本宫倒觉得，林大人虽清廉，却算不上为官典范。若是普通人这样做，自然是大善人，可是林大人是宰相，他应该颁布时令治理水灾，修缮桥梁，辅佐君王从根源上解决百姓疾苦，而非一车救人、杯米济世。若只看得见眼前数人，而不见天下人，如何能算得上真正的为官之道呢？”
  一针见血。
  那儒生怔愣，哑口无言，一张脸憋得黑里透红，灰溜溜退回位置。
  未料她自己轻巧化解了危机，祁炎满身煞气消散，就连孟荪也融化了清冷的神色，望着纪初桃的眼神有了些许变化。
  那瘦黑儒生的同伴大概不忍见他受挫，讪笑着岔开话题，提议道：“琼林宴光有墨香，未免有些单调。既是祁将军在此，学生斗胆请将军舞剑助兴，为三殿下方才的见解添彩如何？”
  他倒是会找靶子，知道祁炎为文人不齿，便拿他转移注意力。
  居然还有不少人附议，毕竟孟荪才是值得高攀的“准驸马”，博新欢欢心的最好方式，便是狠狠踩“旧爱”一脚。
  祁炎没发话，纪初桃却是收敛了神色。
  她自然知道那些人是在针对祁炎，舍不得他受丁点委屈，遂蹙眉道：“祁将军的剑是为守土开疆而生，为国之大义出鞘，并非是拿来给你们玩赏的。”
  纪初桃神情肃然，一时宴会静了片刻。
  琼林宴讲求雅兴，纪初桃也不想闹得太僵硬，顿了顿，放缓声音道：“诸君若不嫌弃，本宫愿为……”
  “殿下，学生愿题词一幅，为宴会助兴。”清冷如玉的嗓音，是孟荪拱手出列，主动请缨。
  一时间座下响起窸窣的议论声，有人讶异道：“孟状元丹青甚绝，一字难得，平时多少贵胄求也求不来，今日竟主动展示。”
  “嗐，为博美人一笑，几个字算什么！”
  “别说了，去看看！”
  连孟荪的那几个同侪皆是一脸不可置信，互相使了个眼色：孟兄是怎么了？方才不还说“娶妻娶贤不娶艳”么，这般爱出风头，着实不像他的作风啊！
  孟荪神色如常，并不理会周围人如何议论。
  宴会开始前，他的确对纪初桃抱有偏见，但方才听她谈吐不凡，字字珠玑，又主动维护国之忠良，清明大度，温柔知礼……就凭这点，心中的那些偏见也就烟消云散了，甚至还有些隐隐的尊敬。
  或许，除了敬重之外，还有些许他自己都未察觉的情愫。
  见孟荪主动解围，纪初桃一怔，随即轻松吩咐：“来人，为状元郎铺纸研墨。”