他自小时便是家里千顷地里一根独苗，父母爱逾生命， 勒紧裤腰带自家喝粥， 也要全了他吃糕抓糖的零食，自此一天天长大，却养成个最是贪便宜怕辛劳的脾气。
  他娘死得早， 等阿爹也立不起身时， 终于后了悔，待想要撵他下地， 至少有个能糊口的营生， 长大的儿子不由爹娘，范大郎冷笑睨他一眼， 扬长而去了。
  此后卖糖，修碗，货郎，诸般营生化作千丝手， 成了范大郎变着法儿掏尽老爹体己的借口，将家里藏着的银钱混个干净， 等气死了老爹，他浑家又是个唯唯诺诺泥土脾气人， 更加没人能管束。
  过不得多久散漫日子，家里钱便花得干净，从此左邻右舍再没了好日子过。他今日往东家赖在篱笆墙下，硬说年久失修的瓦砾砸了他家米缸，明日往西家见人出来便滑在那里，从哼哼唧唧到破口大骂，使劲浑身解数只为能敲得一笔竹杠。
  再后来碰瓷敲诈扯皮，无一不为，每回得了银子，也不顾家里一双儿女饿得嗷嗷直哭，顺手拿了银子或吃或赌。
  只是苦了他这贤惠浑家，嫁了这样混账男人，拖着两个孩儿，每日像个锯嘴葫芦一般过苦日子，整个人如同经冬打了霜的黄叶菜，年纪轻轻的娘子全无半点精神处。
  可便是如此，有个顶户的男人到底好过没有。
  出事的前一天，范大郎正在外面吃了酒回家，他浑家照常伺候他洗脸上床，还怕扰了他，另偎着两个孩儿在小床上蜷了一整晚。
  天亮之后，她照常喂了鸡，喂了猪，交代大女儿看好小弟，自己出门洗了衣服，却不妨误了时辰。
  怕再为做饭迟了挨巴掌，范家娘子净了手急急忙忙往回赶，到家时却见昨晚掩好的门户仍旧关着。
  “你爹还没起？”
  大女儿乖乖给弟弟喂米糕，摇头嫩生嫩气道：“不起不起，爹爹不起。”
  她松着喘口气，忙忙舀了剩的半勺陈米，湿芦苇点了半天，整个厨里都是烟雾，呛了她半天，还不敢出声音。勉强忍着煮了小半锅米粥，思量着要再说两句好话，才能让范大郎留些钱在家里。
  她做完饭时，已经是下午，范大郎想是睡得沉，到如今都没醒来。他浑家也不敢去喊，一家人糊里糊涂等到晚上。
  范家娘子只得战战兢兢，打算开了门喊他，可一开门时，整个村子里便听到了她这一辈子都从未发出过的可怖叫声。
  消息蔓延得极快，不过一个时辰，县丞衙门便接了诉状，快手带人封了范家。
  整个村子一时都惶惶不安，这村落不过二三十户人家，便有矛盾处也都是牙齿碰舌头，松松便罢。
  谁曾想着人命案子竟然出在了自己的家门口！
  “这便是从衙门处打听得的讼词。”秦司事将打听得的消息合出文卷递给钟应忱，欲言又止。
  钟应忱匆匆翻阅一遍，问道：“不知现场缉问几人，录囚几人？”
  “凡与范大郎有关的都问过，他树敌甚多，凡与他交接的多半都有些恩怨。可如今羁押在牢里的，便只有…”
  他看了一眼钟应忱，有些不忍：“只有小秋一个。”
  钟应忱呼吸陡然杂乱，他把捏着文卷的手背在后头，努力止住它细微的颤动。
  那也就是说，目前嫌疑最大的，唯有池小秋！
  “有恩怨的既然这么多，为什么单单捉住了小秋？是为她孤女一个，好做结案的冤魂，还是为她容易拿捏，只要草草一关，便再也无人为她申辩？”
  钟应忱的声音早就失却了平日的平淡，讥讽、怨怼、愤慨，种种情绪横冲直撞，全挤在这一句话中，在一瞬间爆发出来。
  秦司事冷静的声音，就如同割开一把尖刀，以一种冷漠而决然的姿态，割开现实残忍的纹理。
  “你说的，对，也不对。”
  “从范大郎房中搜来的吃食，只有两样，一包粗饴糖，与两块玉带罗糕，俱都验出了砒。霜。其中那包饴糖做工粗糙，油纸上什么标记也无。可玉带罗糕便不同了，看着便是精致吃食，上头印着四个字。”
  钟应忱只觉从上到下的血，一齐都冷了下去。
  几乎是同时的，他和秦司事喃喃念出了那四个字——
  “云桥池家。”
  “验尸的尸格已出，在范大郎腹中，这两种吃食都能寻到，因为时候已久，混杂在一处，早分不清吃下去时带毒的是哪个。”
  秦司事转身看向钟应忱：“事到如今，跟物证有明白牵涉的，唯有池小秋，若是你，你要去捉哪个在案？”
  突然间，钟应忱仿佛想到了什么，他眼睛一亮，豁得站起来，嗓子嘶哑：“司事可有办法，让我看看物证？”
  秦司事摇头道：“那物证如今正在衙门，连我使了许多银两，也只能探听些口头消息，若不是经手此案的人，断不可能见到物证。”
  扑通一声，钟应忱忽然双膝跪地，秦司事一惊，正要上前扶他起来，却动不得他半分。
  “衙门那边，还要请秦司事多多费心，若有缺银钱处，只管告诉我，花了多少钟某愿意几倍找补。若此事得过，以后但有用得我处，便性命交付，也无犹豫！”
  钟应忱顿首在地，久久方起。
  秦司事叹道：“牢头那里，我能打理的尽会助你，只是牢里多半是吃苦，便是人命案子，淹禁狱中，也不得多过十日，剩下的，便需你自己想办法了。”
  钟应忱喉头微微一动，却也说不出什么话来，只是又深深一揖，刚要转身，秦司事又叫住他。
  “若是能带进去什么话，你可有什么要说与她的？”
  钟应忱转身，一向黑沉的眼里，涌动着孤注一掷的绝然，炙热而耀眼。
  “让她等我。”
  “千万别认。”
  “我会带她出来。”
  北辰星七星连珠，巨大的勺柄半横在天际，池小秋看着又往西移了一点的淡月亮，又捡起石头，在墙上刻下一道印记。
  又过去了一个时辰。
  从她进来已经有十四个时辰了。
  开始时，她还会思索，这到底是巧合，还是有人陷害于她。可是想得脑壳都疼了，也不知到底发生了什么。
  经历了茫然、愤怒、茫然、焦心、恐惧、麻木等一系列的心理历程，池小秋对于自己这番际遇已经懒得再有波动。
  甚至还有了看星星的兴致。
  看着看着，这漫天星子便化作了一粒粒芝麻，又仿佛一颗颗珍珠米，只待她揉了，搓了，压了，蒸了便能成一道菜。
  豁了口的粗瓷碗里是一碗粥，早就凉了，肚子咕咕叫了半晌，池小秋让自己养刁的胃口如今也无可奈何，只能仰头喝了几口。
  真是清汤寡水！
  米是旧年收上来的，该在仓里堆了好几年，早已经耗透了田间地头浸润的稻谷气息，只要稍微加水一滚，就碎成了渣渣，吃在嘴里，如同河底粗粝的碎沙，但哪怕是这样，在已经饥饿了许久的胃里，仍然能品出残余的一丝香气。
  池小秋又想起她平日煮出来的粥，一粒粒新米浸在水里，吸饱了水汽，变成胖乎乎白莹莹的模样，用山上的松木做成炭火，一点点地煨。煨到山林里的清香都溶在里头，煨到勺子轻轻一推就能触到它的软糯，煨到一颗颗都开了花，浮上来起了一层粥油，三九天喝下去，暖烘烘进了肚，舒服地不想起身。
  旁边一个满脸横肉的人往她这里看了一下，池小秋立刻横过去一眼，她吓得立刻一缩，有些委屈地看了一眼池小秋所坐的稻草。
  那里正是墙上高处小小一方铁窗下面，正是牢中少有能投下阳光的地方，原是她睡觉处。
  每间狱中都有个狱霸，凭借着身高力大，能占着牢里最干松的草铺，每顿发放的最好的饭食，还能支使了人为他当牛做马，只要不出人命，牢头也自去寻自在。她好容易凭着一身力气混到这个位置，却让鸟打了眼，撞上了刚投进狱中的池小秋。
  池小秋正在满心愤懑处，几下便将她踹到了地上，一脚踩得她动弹不得。
  偏她杀猪般叫起来时，牢头正在打盹时，让她吵醒之时，也不管青红皂白处，只以为她又在欺负新人，又上手教训她一顿，呵斥道：“若再看你为非作歹，给咱家添乱，你便等着！”
  昔日的狱霸：嘤嘤嘤，你老睁眼看看，为非作歹欺压人的，是她啊！
  可惜她在这间狱中早已是人人喊打的所在，再无人替她说话，只能缩在最湿暗的角落，抱紧可怜的自己。
  旁人这一日没了她兴风作浪，难得睡个好觉，睡得正香时，外面狱门便有了动静。
  原本伸手不见五指的走道处，两点亮光从愈来愈近的灯笼里透出来，照亮几双方头皂靴，脚步声杂乱又不耐，池小秋一下子惊醒过来。
  全身血液冷了又沸沸了又冷，池小秋脑中闪现过无数画面，夹手的拶指，杖刑的板子，滚烫的烙铁，甚而还有亮闪闪的砍头铡。
  锁链被打开的声音，有人推了木栅栏门，不耐烦喊道：“池小秋，出来！提审！”
  第38章 谁来问话
  刑房从外面看来， 与别地没什么不同，可一被押进门，池小秋便不由打了个寒战。
  冷、暗、黑， 这里的窗子比别处开得更高更小， 好似不愿给人留下丝毫可供呼吸的空间。从明到暗， 池小秋的眼睛好一会才适应了这里的光线。
  有人推搡着她坐下，池小秋一个踉跄， 倒在了椅子上。绳子绕了好几层箍住她的手，牢牢反剪在后头， 活动不了半分。
  池小秋只得往后压去， 来减轻些痛楚，头却碰着一个木柱。
  她竭力侧头，见那根粗大木柱绕着碗口粗的麻绳， 不知被什么浸过， 各处都呈现出乌沉沉的色泽，甚而发黑。
  鼻尖嗅到一丝腥气， 池小秋头皮一凉， 瞳孔剧烈收缩。
  那是——血！
  是年久日长间一次次刑囚时，在这粗糙纹理间， 浸透染透了一层又一层的血！
  求生的执念，在她在还未思考之时，便爆发出巨大的力量，双手在迫切地寻求自由， 她不知哪里来的气力，那反复缠绕的绳子竟崩断了大半。
  一个声音告诉她：“快逃！”
  可越过了恐惧之后， 回归的理智却牢牢将她钉在原地，动弹不得。
  押她过来的捕快忙着在她面前放上两张官帽椅， 上面铺着四方方蔺草心绣绒锁边的坐垫，洁白如玉又能让肌肤生凉，外面有人递了点心进来，一张白瓷碟上码了好几样细巧糕点。
  池小秋定定看着这些物件，扑面而来的烟火气息，又给了她抗争的决心。
  前来问她的有两人，一个长脸浓眉，一个方脸广颐，相貌截然不同，可眉宇间的急躁却如出一辙。
  “你可认识范大郎？”
  长脸人将声音放得凶悍，不像是问话，倒像是在定罪。
  池小秋原还想要好好说话的心，一下字全然消解，她冷哼道：“范大郎？不认识！”
  如今把她捉在这里，慢说是饭大了，就是米烂了，她也顾不得了。
  “休要狡辩！便是死的那个！”她的不耐陡然激怒了问话的人：“你还不知道为甚要押你进来？！”
  好似在滚水里哗得泼了一勺热油，池小秋原来千种不安恐惧骤然化作一股强烈的不甘，愤怨之情冲天而起！
  她冷笑道：“自我进来也有一天，可从没人与我说出了人命的是谁！要不是今天大老爷过来，我也要问问，到底死的是谁，凭什么要捉我进来！”
  “你…牙尖嘴利…”长脸人让她气得倒仰，指头指着她，止不住发抖。
  “好了，周先生，若是如此问话，怕是天亮也问不出来，还有多少时间能耽误得？”旁边的方脸揉揉眉心，有些厌烦，他微微侧了侧身，从这个角度，更能看得清池小秋每一个动作，每一个神情。
  他温声道：“你是池小秋，今年十四？在云桥开了个食铺？”
  池小秋撩起眼皮看他一下，又垂下来：“是。”
  “你——”旁边的周先生又要跳脚，却被方脸一个眼神止住。
  池小秋这便知道了，这场问话的主角到底是谁。
  “听说范大郎死前三天，在云桥上和你起了争执，可是如此？”