彼时，上弦月正挂在东边角上，时辰约莫寅时。
  “我，我不想考了……”
  “你脑门儿是不是被夹了？都这个时候居然退缩不考？”
  “……”
  听着身边那阵嘈杂的声音，孟宛清其实很能体会那几个贡士的心情，前来参加殿试的贡士没有上万也有数千，又在这数千里逐一筛选，谁能一举夺魁，还真不好说。
  可是，望着天上那弯弦月，月色冷如钩，凉如水，夜深的跟蔽目一般，正是因为前景未明才更期盼不是么？
  “太子殿下舆轿到了，诸位速让。”几个带刀侍卫跑到前头通叫了声，所有人统统跪下，低头垂目，敬畏尊重。
  孟宛清亦在其中。
  他送给她的那枚香囊，她一直随身携带着，那份情谊她亦珍护在心。
  不知是不是错觉，太子殿下的舆轿经过她边时似是停了下，短暂的停留过后又继续往前，消失在朱红的甬道中。
  殿试地点，原在太和殿，去岁先帝驾崩后又改于保和殿。
  因殿试须由太后娘娘亲自主持，故不设考官，只设读卷官。由太后娘娘亲简大学士二人、部院大臣六人充任。
  殿试只考制策一场，当日交卷。
  试题大多在殿试前一日由读卷官密拟，以俟钦定。殿试时，派王公、大臣监试，另有御史四人参与监试。以礼部尚书为提调，由内阁、翰林院、詹事府、光禄寺、鸿胪寺等处派出二十余人，执行受卷、弥封、收掌、印卷、填榜等具体事务。
  殿试试卷由白宣纸裱成，前部为素页，备写履历三代，后面为朱丝格界，备写策文。另给草卷一本，供起草之用。试卷、草卷由礼部备办，入场唱名时发给。
  贡士对策不限字数，但不得少于一千字。
  考试时间以一日为限，不准给烛，不能完卷者，列入三甲之末。
  “周述。”
  “杨明。”
  “王直……”
  “……”
  随着太监唱名，被念到名字的贡士个个凝神肃目，接过分发给他们的试卷跟草卷后排队进入保和殿。
  今日天气着实不好，好好的半道下起雨来，又是风又是雨的尚在排队的贡士们搞的狼狈不堪，临时又将地点改到太和殿的东西两庑，同时命总管太监“多置火炉使殿内和暖”。
  孟宛清站在队伍最末，身上淋湿的最多，快进去时连喷嚏都打出来了，鼻子有点塞，她用力吸了吸只能暗自祈祷千万别受风寒。
  *
  由于殿试第二日读卷官及监试王大臣等均要齐聚文华殿内，评阅试卷不准回家，因而所有人提前一日便全部宿在文华殿两廊的房间等待。
  天色灰蓝，春雨如丝，淅淅沥沥的砸在窗子上。
  “今日可巧，内阁、六部、翰林院、詹事府、光禄寺、鸿胪寺等同僚都聚在一处。”说话的正是吏部尚书王拱，他亦之前春闱的考官之一。为人风趣幽默，腹有才华，虽偶有几分精明，却不失正直，朝中许多官员与他关系甚好。
  工部尚书周崇听了他的话，笑捋着须促狭了句，“怎么，王大人莫不是看人多想凑上几局？”
  王拱喜欢打马吊是朝中同僚有目共睹。
  其它几位大人听了他的话纷纷抚掌大笑，倒是身为当事人的王拱有些不好意思，诚惶诚恐，“周大人此话当真冤枉在下，王某性虽爱赌，却也分公私场合。”说完，不忘打趣了句，“况且今日在场除了我与周大人还有马大人三人会马吊，也没人会，这三缺一也凑不起局来呀。”
  “哈哈哈……”诸位大人听了他的话笑出声来，倒也冲淡了几分黯淡天色带来的凝肃。
  宋贤坐在其间，听着他们谈笑调侃，心里却沉沉的。
  先帝驾崩，而今殿试由太后娘娘主持，可太后娘娘身后的关系却甚为复杂，又有外戚，又是与她走动频繁的内阁张伯迁，更有宦官王公公，这王公公在太后娘娘与二皇子殿下身边左右倒戈，至今都叫人看不透他忠于哪个。
  历朝传下来的规矩，虽然由读卷官们选出最优再由首席读卷官择出，送与圣上。
  可太后娘娘迟迟不肯让傅正咸大人做首席读卷官，意欲为何？
  莫不是她有了更理想的人选？
  可满朝文武下来，除了鸿儒博学的直臣傅大人之外，又有谁可堪此重任？
  宋贤思此不得不忧。
  今日出门前，夫人在菩萨面前拜了又拜，愿那孩子能考中功名扬眉吐气，便是向来甚少过问他朝事的她亦迟豫着问：
  “夫君，若到时审卷的人是你……”
  “不可能。”
  只此一句，态度严明。
  别说她是他外甥，便是他亲儿子他也不可能为她弄虚作假以权谋私！
  “宋大人，此事，依你之见如何？”
  宋贤回过神时才发现诸位大人都看着自己，为首的是鸿胪寺的徐大人，似有什么事请教自己。
  他稍歉低首，“抱歉，方才雨声骤急，没听清，还请大人再讲一遍。”
  徐大人微微笑的端起手中茶盏，“无妨，不过是方才文化殿那头传来消息，说读卷官之一的闵大人因病告假了，那空出的位置我与诸位大人商量了一番，想请宋大人顶上，却不知宋大人可愿意？”
  “宋大人最是公正无私，由他顶上最适合不过。”刑部的李同文第一个举手赞成。
  王拱等大人也纷纷点头。
  眼看事情就在定下时却响起一道反对声，正是户部的周大人，他为人精瘦，双眼常年闪着令人琢磨不定的光，是个城府极深的人，“宋大人为官的声名本官自是信得过的，唯一不妥的是……”
  “是什么？”徐大人跟其它几位大人朝他看去。
  却见周大人呵笑几声，朝宋贤望去，“今次参加殿试的贡士里似乎有宋大人的外甥在。”
  宋大人的外甥？与宋贤熟识的几位大人都知他无兄弟无姊妹，又哪里来的外甥？
  徐大人正待要问宋贤自己承认了，“周大人说的不错，孟士宏大人的嫡子，即今次参加殿试的孟洵正是在下外甥。”