云初似笑非笑的，在他对面落座，摸出酒壶，旋开盖子，慢条斯理地喝酒。
  贺朝仔细打量着云初：
  正值盛年，鬓角便染了霜雪；面容的线条锐利，刻画着他的消瘦；玄色道袍，衬得面色更加苍白，病容十分明显。
  饶是如此，仍是惊人的俊美。令男子自惭形秽的那等俊美。
  贺朝艰涩地道：“很多时候我会想，你与颜颜，若是不曾相识，又该是怎样的情形？”
  “为何要那么想？”云初凝了他一眼，目光分明是另一层意思：你不该那么想，亦无资格那么想。
  双眸似有着勾魂摄魄的魔力，目光锋利寒凉。
  贺朝忍不住叹息。
  “你曾想杀我。”云初道，“不动手？”
  贺朝横了他一眼，“这世间，哪有能杀你的人。”
  云初微笑，“我也没打算死你手里。更何况，时日无多，你不需做不划算的事。”
  这样的事情，他漫不经心说出，仿佛那是件微末小事。贺朝身形一震。早就有这种预感，成真时才发现，自己有多抵触。好半晌，贺朝才能出声：“这次过来，是——”
  “路过，打个招呼。”
  “几时走？”
  “说完话就走。”云初说。
  贺朝恳切地道：“好歹住几天，家父唯一放不下的就是你。”
  云初笑微微地凝着贺朝，“为颜颜的事道歉，原谅我气死了贺夫人——这是他仅存的念想。”
  贺朝默认。
  “我何须谁原谅？把这些说透了，他会不会很快油尽灯枯？”云初是在提问，但也在陈述事实。
  贺朝黯然，端起酒杯，与云初手里的酒壶轻轻一碰，“如今唯求你成全家父。”
  云初看着手里的小酒壶，没即刻喝酒，意味着拒绝。沉了片刻，道：“我给他盼头，让他好生活几年。”
  贺朝饮尽杯中酒，踌躇片刻，道出心声：“你会那么好心？说真的，我不信。”
  “怎么想都行。”云初说，“你要是觉着他活得太难受，弑父不就得了？再难，难不过你杀回京城。”
  “……”贺朝分辨不清，翻涌在心头的是气是怒还是疼。
  “杀”回京城？云初早就为他铺好了路，那一路，走得与班师回朝没多大差别。——这厮的一张嘴，委实毒辣。
  云初这才喝了一口酒，然后道：“不扯闲篇儿了，说点儿正经事。”
  “你说。”贺朝正襟危坐，很快得知，十二楼这两年主要的营生是在各地开设银号。
  云初叮嘱他：“有适当的机会，建议皇上广修路。路通天下，方可货通天下。”
  “但广开银号，为的不就是人们不再为钱财流通跋山涉水么？”用些时间，贺朝也能想出答案，但在云初面前，愿意省省力气，最主要的是，愿意与他多说些话。
  “关乎商道，你说缺心眼儿的话，我不怪你。”
  贺朝笑着叹口气，“你这厮。”
  云初这才为他解惑：“银钱输送不再是赌运气的事儿，人们才有底气为手头的事大刀阔斧。不论什么事，道路不通，总会让人一早泄气、放弃，索性安于现状。”
  贺朝释然，又生新的疑问：“就像你说的，货通天下了，那各个镖局岂不是没了生意？”也是能过一阵就想通的事，也是想直接得到答案。
  “银号之间也要相互输送银钱，只是数目更为庞大，一宗买卖，兴许就要几家镖局合力——十二楼不欲培养这类人手，因为花费的银钱，不会比雇镖局更多，他们往后看起来生意少了，赚的却不会比以前少，更不会担心性命之忧——为他们部署路线、防范意外的人手，十二楼比比皆是，往下传三代不成问题。”云初说。
  “三代之后呢？”
  云初轻笑，“你为什么想那么远？就这种律法、这种世道，一个王朝多说也就几百年寿数。盛世景象，维持百余年已是难得。”
  贺朝敛目片刻，这才回到话题之处，郑重应下：“我当最要紧的事儿办。”停了停，有意打趣，“改行做商贾了？”
  云初微笑，“要是再命长些，会富甲天下。”
  “一定的。”贺朝由衷道。
  云初的笑意加深，“我死的事，只有你们父子与亲信知情，贺家若是宣扬得天下皆知，当心你爹被栽赃成第一贪官。”
  “……”贺朝瞪着他。
  云初笑，笑得像个孩童，眼神单纯、淘气，“实话。我早就歹毒到家了。”
  “知道。可是……你啊……”贺朝真拿他没辙，岔开话题，“这些年，我看出了一些事的端倪，猜出了颜颜是谁。可惜的是，你将所有线索藏起，我没法子找到凭据。”他抬头，望着夜幕中的秋色长天，“可她到底是谁，又有什么关系？我们不能释怀的，是她离开前受过的苦。你也是因为那些，才那样憎恶梁王。”
  云初不语。
  贺朝担心他不悦拂袖离去，只好转移话题：“不回京城？”
  “不回。那里的景致，记清楚了。”
  贺朝欲言又止，闭了闭眼。
  云初端详他片刻，揣摩出他难以说出口的话：“那样，我会埋骨他乡，不能与颜颜合葬。你是担心这事儿吧？”
  那一刻，贺朝是庆幸他善读人心的，“那样，你不就食言了？可你不是那样的人。”
  云初唇角徐徐上扬，“你不会以为，颜颜真的葬入蒋家祖坟了吧？”
  贺朝诧然，睁大眼睛。
  云初解释：“我死之后，若有一日，官员联手历数我种种错杀官员的罪行，要皇上重则，该如何？
  “若是我葬入蒋家祖坟，他们少不得请皇上效法我对梁王等人做过的事：鞭尸、挫骨扬灰。甚至于，恨我入骨的人，会私自挖坟掘墓。
  “我倒是无所谓，却已不能再打扰颜颜。
  “所以，十二楼会隐瞒，让世人一直以为我还在，直到时过境迁。
  “我与颜颜，有更好的地方相伴。”
  贺朝用了许久才消化掉这一番话，继而颔首，“你凡事都会做得滴水不漏，情理之中。只是，你低估了皇上对你的欣赏、情分，更低估了贺家与阿洛对你的情分。”
  云初笑了笑，“不这么做，你们会一直为那一日筹谋、费神。不值当。”
  贺朝心头酸楚难言，“你本是最心软亦最良善之人。”
  云初失笑，“没看出来，你这么会讲笑话。”
  .
  夜半，贺师虞心有所感，蓦然醒来。
  片刻后，云初轻咳一声，走进门来。
  贺朝也来了，但没进门，静候在门外。
  室内没有掌灯，曾经数年病痛缠身，让贺师虞失去了夜间视物的能力，只能看到一个模糊的轮廓。
  云初在床前的座椅落座，“贺侯爷，是我。”
  “阿初。”贺师虞坐起来，要点亮床头的六角宫灯。
  “来看看您。”云初说着，将小小的宫灯拿开，“不点灯，说说话就好。”
  “好。”贺师虞语声变得沙哑，向后倚着床头。
  云初语气平静，然而言语歹毒：“我大限将至，来给您报喜。”
  贺师虞无奈。他不知有多少话对云初说，可与云初说话已成为最艰难的事。他努力将他的轮廓看得清楚些，“阿初。”
  “您说。”
  “对不住。”说完这句徘徊心头多年的话，贺师虞喉间狠狠一哽。
  “可惜，我不会说没关系，更不会说原谅您。”
  “我知道。”
  “我知道您知道。”云初话锋一转，“颜颜的身世，尊夫人可知情？”
  “不知情。”
  “至辞世也不知？”
  贺师虞答道：“是。她若知情，想通原委之后，只会更恨我，定要与我理论、和离。但她没有。”
  “那就好。”云初态度变得平和，“颜颜走之前，与尊夫人说过些什么？您可知情？”
  “知道。”贺师虞所经历所听闻的往事据实相告。
  云初沉默了一阵子，“与我想的差不多。”
  “你最了解颜颜。”
  “可我一度不了解您。”
  贺师虞嘴角翕翕，“我误了你与颜颜的一生。”
  最善读人心的阿初一度不了解他，不过因他是颜颜的父亲，从不设防，从不怀疑。
  “不说这些。”
  贺师虞转而道，“为何有此行？我本以为，你如何都不会成全我。”
  “是成全还是祸害您，言之过早。”
  贺师虞斟酌一阵子，理智地问：“可有什么心愿？”阿初可没闲情与他开关乎生死的玩笑。
  “心愿？以前有过。”云初微微侧头，想了想，“良缘永结，瓜瓞绵绵。功业在山河。跟很多人一样，贪心得很，什么都想要，合该双手空空。”
  “你做到了。功业在山河，没有人比你做得更好。”
  云初忽地岔开话题：“家父比起景国公，是不是特别不招您待见？”
  贺师虞惊痛不已，“你怎么会这么想？”
  云初缓声道：“从十来岁到如今，很累。近些年来，很是羡慕阿洛。您对他，真是什么都豁出去了。就想，这份儿好，哪怕给我十中之一，也不会如此。又分明同是您的故人之后。是真不明白，就问问。”
  “你父亲与景国公，在我心里的分量一样。”贺师虞深深吸气，竭力让语声显得平静，“景家出事，我算是亲眼看到亲身经历过一些，加之景国公临终前逃亡，处境太凄凉，颜颜又在我膝下，对景家的事就想得太多。
  “也是魔怔了吧。
  “对你不够好，是笃定你会成为我的女婿，看你的一切，都存着几分挑剔。
  “这一点，我岂止对不起你，更对不起你双亲。