孟连生若有所思地点点头，他是进了柏公馆才晓得还有盐巴原来可以那么白那么细。
  这半年来，他虽然鲜少出门，但每日都会看报纸，对沈氏精盐厂的各路消息不算陌生，经常看到报上说沈家让精盐走进千家万户，改变华夏人们吃盐的习惯，从此不再是吃土民族。
  他想着这是好事，现在听柏清河说起，才晓得原来这盐业一行，竟然还有这么多门门道道。
  柏清河见他一脸沉思的模样，笑道：盐商的事我们不用管，他们这些养尊处优几百年的老爷公子斗也斗不起来什么风浪，也就放个毒蛇小打小闹，我们看个热闹就好。
  孟连生点头。
  不过柏清河话锋一转，好奇问道，我没想到你竟然与沈二公子相识，你们怎么认识的？
  孟连生如实道：去年一次，我在路上撞见二公子被扒手偷钱包，帮他抢了回来，之后我表叔过世，我去南郊将人下葬，回城时遇到二公子的车陷在泥坑里，帮他推出来后，搭了他的便车。
  柏清河笑：那倒是有点缘分。
  孟连生抿抿唇没说话。
  柏清河又道：我先前没见过沈二公子，只听说沈氏精盐就是他办起来的，看来他不是寻常只知吃喝玩乐的阔少。你要在上海滩出人头地，多结交这些阔少公子是好事。对了，你晓得他身旁那个龙少爷身份吗？
  孟连生嘴唇嚅嗫了下，像是想到什么似的，摇头道：不晓得。
  柏清河笑：我就知道，你整日待在柏公馆，对外面局势估计是一抹黑。这个龙少爷爹是龙震飞，盘踞在苏皖一带的镇守使，坐拥十几万大军。这些军阀养兵没有不靠烟土的，上海又是烟土集散地，谁都想吞这块肥肉，只要龙家那一系得胜，龙震飞就有可能入驻上海，淞沪护军使就得换人。
  孟连生一脸受教地点头。
  柏清河见他谦逊而诚恳，拍拍他的肩膀：没关系，很多事情慢慢学就好。明日开始，你不用再在柏公馆做听差了。
  孟连生睁大眼睛看向他。
  柏清河被他这有些傻气的模样逗笑：怎么？怕我赶你走？你马上十八了吧？你到底有多大的本事，我现在还瞧不出来，不过就临危不乱这一样，已经十分难得，再让你在家里做听差混日子，实在浪费人才，我会让志东带着你去立新做事。
  孟连生眨了眨眼睛，片刻，才反应过来似的，赶紧道：谢谢先生！
  柏清河摆摆手：能做什么事还得看你自己本事，不过上海滩向来是长江后浪推前浪，不管出身如何，人人都有机会。
  第17章、第十七章 青楼
  沈玉桐送完一行人，将龙嘉林赶回房休息，自己去了沈行知房间。
  沈老爷子原本就有喘疾，今晚被寿宴上那两条毒蛇一吓，当即犯了病，吃了药丸躺在床上好半晌，才顺过气儿来。
  沈玉桐进屋时，老爷子正半靠在床头有气无力地同大儿子说话，一旁的老姨娘拿着一柄团扇在轻轻给他扇着。
  爸爸，你怎么样？
  沈行知掀起眼皮子瞧了眼有忧心忡忡的小儿子，摇摇头：老毛病罢了。只是刚说完，就重重喘了两口气。
  沈玉桐忙上前伸手拍着他的背帮他顺气，终于又才将这口气顺过来。
  老爷子摆摆手，慢声慢气道，如今我们沈家精盐厂才刚刚办起来，就遇到这些事，等产量提高，只怕会有更多麻烦等着，你们兄弟俩日后行事务必要当心，尤其是玉桐，年纪轻资历浅，生意场上许多门门道道都不懂，更是得谨慎才行。
  沈玉桐点头回到：我明白的爸爸，您别操心这么多，好好保养身体才是正事。
  他望着靠在枕头上的父亲，满头银发早已见不到一丝青色，布满褶皱的面颊也是灰白色。
  今日是他七十大寿，自己的父亲已经是个彻头彻尾的老人了。
  沈行知倒是对自己身体不甚在意，又继续说：对了，今晚多亏了柏清河带来的那孩子，既然你认得人家，那可得好好感谢他。若不是这孩子，只怕今晚会出大事。
  沈玉桉也心有余悸地附和；没错，我刚刚看这小伙子好像性子挺腼腆，他是柏公馆的下人，我们沈家要是大张旗鼓地去弄个什么感谢，怕是吓到人家。既然玉桐你认识他，那这事儿你去办，我们沈家不能欠人人情。
  沈玉桐点头：嗯，我知道，是该好好谢谢小孟。
  父子三人又闲话几句，兄弟俩安抚老爷子休息，各自回了房。
  时日已经不早，然而经过晚上这场闹剧，沈玉桐迟迟未有睡意。一会儿想起那两条毒蛇，一会儿又想到孟连生。
  他想自己和这个人，定然是有几分奇妙的缘分。虽然统共才见过四回，但其中三回都是对方出手对自己相助。
  常言事不过三，今晚这份大恩情加上前两回小恩，他委实已经欠下了孟连生的大人情。
  人情是债，不能不还。
  只是以他对孟连生的浅薄了解，直接给银钱，对方肯定不会接受。可除了银钱，还能用什么做谢礼？
  沈玉桐一时半会儿想不出来，只能照之前和柏清河说的，先请孟连生吃顿饭，其他的事，以后再说。
  只是这顿饭，并不如沈玉桐想象得顺利。
  先是寿宴之后，父亲一连卧床三日，他一直守在家中当孝子。待沈行知恢复了七八分，能下楼去逗他那只蓝靛颏儿，他才得空去联系孟连生。
  他给柏公馆打了三次电话，其中两次都是晚上九点之后，可别说定下吃饭时间，压根就没找到孟连生的人。
  柏公馆管家听到他自报身份找孟连生，倒是颇为殷勤，一口一个小孟，说他最近去了立新做事，忙得很，每日早出晚归，连他都好几天没见过人，等见到人就帮忙转达。
  然而之后两日，沈玉桐也没接到孟连生的回应，不知是柏家的管家忘了转达，还是依旧没见到人。
  他没想到，自己好不容易请人吃顿饭，竟然这么不容易。
  而这厢的孟连生，忙不忙不好说，不过早出晚归，让柏公馆的人都见不到他身影，倒确有其事。
  自从柏清河把他交给孙志东，对方确实谨遵大哥嘱托，天天将人带着。但孙志东对这个三棍子打不出一个闷屁的乡下小子，其实并不太看得上眼，认为这样老实木讷的家伙，实在是不会有什么大出息，自然也不够格在立新做事。
  然而乡下小子走了狗屎运，阴差阳错成了自己大哥的救命恩人。干他们这行的，最看重的便是情义二字。看在大哥的面上，他必须得好好关照这小子，做不了立新的事不打紧，吃喝玩乐添上他一份就行。加之孟连生虽然沉默本分，但做事勤快，当个跟班，倒是非常好使。
  孙志东惯会吃喝玩乐，他家中妻妾成群，个个貌美如花，却也留不住他回家的脚步，仍旧夜夜流连在烟花柳巷，上海滩的各大酒楼赌馆烟馆妓院，处处都有他潇洒的身影。
  短短几日，也算是让跟着他的孟连生见了世面。
  今晚孙志东带着几个手下，到会乐里兰香馆寻欢作乐。
  兰香馆是幺二堂子，里面的倌人比不上长三书寓的才情，但伺候男人的本事，在会乐里找不出第二家。
  孙志东平日爱穿西装擦头油，自认摩登又体面，但这改不了他街头小瘪三出身的事实，本质仍旧是个粗鄙流氓，因而对长三书寓知书达理的花国才女没兴趣，专爱幺二堂子里风骚香艳的妓子。他在兰香馆有个老相好，名唤红玉，今日请兄弟喝酒，便是红玉带着几个姐妹，在房里伺候。
  热热闹闹的一顿大酒吃完，几个醉醺醺的手下各自带着姑娘回屋，只剩孟连生留在房中，帮着红玉将烂醉如泥的孙志东扶到榻上。
  红玉是兰香馆的头牌，年龄只得十□□，却已在风尘里打滚五六载，一举一动都是风情。
  她今日穿一身烟紫色镶金边宽袖褂子，挽一个低发髻，戴金镶玉的发簪，敷粉的脸颊白如玉脂，嘴唇又红得似雪里盛开的梅，周身隐隐飘着一股浓郁幽香，不知是头油还是脂粉。
  安顿好了孙志东，她也盘腿坐上烟榻，伸出葱白一样的柔荑，点燃身前小几上景泰蓝烟灯，又从一只漆木描金烟盒里，取出烟膏，放在烟灯上烧成烟泡，放入一杆象牙烟枪中点上，递给懒洋洋躺在烟榻上的孙志东。
  孙志东接过烟枪，闭眼抽了两口，仿佛是通体畅快地舒了口气，慢悠悠抬起眼皮子，瞧了眼站在一旁的孟连生，笑说：小孟，这是好东西，要不要抽两口？
  孟连生连忙恭恭敬敬摆手：谢谢东哥，我不吃。
  孙志东嗤笑一声：乡下小子，不懂享受。又朝对面的女人说道：红玉，我这兄弟年纪小，不通人事，今晚安排个姑娘去教教他。
  红玉边给他烧烟，边抬起那双水光潋滟的眼睛瞧向孟连生，笑盈盈道：好呀！我这就让妈妈给孟公子安排。
  孟连生涨红脸道：不用了不用了！
  歪在烟榻的孙志东，见他这般惊慌失措的反应，笑得乐不可支，戏谑道：小孟，大哥让我关照你，我带你来兰香馆见世面，你酒只喝半杯，既不抽烟也不叫姑娘，回头大哥问起来，还以为我待你不好呢。
  孟连生一字一句道：东哥待我很好的。
  孙志东瞧他这木讷模样，越发觉得这乡下小子没出息，也懒得勉强，摆摆手道：行了，你这也不要那也不要，跟着木头桩子一样杵在这里，难不成还要等着看我跟红玉干事？
  红玉似娇似嗔啐了他一口。
  孟连生知道孙志东是要宿在这里，便道：那我就先走了。
  孙志东闭着眼睛点头：嗯，明早来这里等我。
  好的，东哥。
  孙志东没再管他，闭着眼睛吞云吐雾，眼见就要上天去做神仙。
  孟连生走到槅扇门后，正要打开门时，忽然又想到什么似的的，回头遥遥望了眼歪在烟榻的男人。
  他知道鸦片烟不是好东西，能让人快活一时，但上了瘾后，身子和钱财便会被这玩意渐渐掏空。他在老家时就见过几个大烟鬼，个个面色灰白形容枯槁，仿佛是被吸了阳气的活死人。
  这几日他跟着孙志东，原本见他进进出出都有兄弟们簇拥，出手也很是阔绰，在上海滩是个十分威风的大人物。但此刻见他吃着鸦片的模样，脸色也是一片青白，像失去灵魂的腐朽躯壳。
  他想，原来上海滩的大人物也不过如此。
  他走出槅扇门，来到外面的走廊，旁边几间房内传来暧昧的莺声燕语，对面一扇玻璃门内，隐约有男女在交颈缠绵。
  空气中暗香浮动，是让男人迷醉的女儿香。
  然而孟连生内心一片平静。
  他走到楼梯口，往兰香馆大厅望去，下方有人正在吃局，锦衣浓妆的妓子们陪着老爷少爷划拳喝酒，一室的酒肉池林纸醉金迷。
  他停下脚步，望着眼前喧杂浮华的场景。
  这是男人们的销金窟温柔乡。
  男人爱美人，仿佛是天经地义的事。美丽的女子，就像是柏公馆花园里姹紫嫣红的花儿，他跟所有人一样，也愿意欣赏她们。
  但他很清楚，自己从不爱这些女子，对她们既不能动情也不能动欲。
  可男人不爱美丽的女子，还能爱谁？
  在孟连生站在楼梯口陷入迷茫时，他看到一道颀长的身影，被两个听差的领着走进兰香馆大门。
  他平静的心，蓦地微微一动。
  *
  作者有话要说：
  一句歌词送给小孟：豪杰也许本疯子
  第18章、第十八章 发疯的小龙
  沈玉桐几乎是在刚走进兰香馆时，就看到了站在楼梯处的孟连生。
  他茕茕孑立般立在那里，像是一个不小心闯入的迷路者，与厅堂觥筹交错的世界一分为二。
  他忽然发觉，每次遇到孟连生，似乎总有些出其不意清晨荒郊，父亲寿宴，而现在更是眼睁睁见他一个人站在妓馆的楼梯中央。
  纯良朴实的少年，在这一刻，仿佛变得神秘诡异起来。
  在沈玉桐怔愣间，孟连生已经下楼，径自走到他跟前，客气地与他打招呼：二公子。
  这温和礼貌的声音，将沈玉桐拉回现实。而对方刚刚给他的神秘诡异感，像是错觉一样，瞬间消失。
  面前的人他还是穿着上回父亲寿宴那件白罗长衫，表情也依旧敦厚纯良。他略显惊讶般地笑问：小孟，你怎么这里？
  孟连生回道：孙老板带我们来这里喝酒。
  沈玉桐想了下，才想起他说的孙老板，应该是立新的二老板孙志东。
  他并不不认得这人，只是对方在上海滩名声实在不小，沈家盐运又离不开立新码头，所以对孙志东的名字倒是不陌生。他笑着点点头，虽然觉得孟连生看起来更这里格格不入，但如果他现在是跟着孙志东做事，出入三教九流之地也不足为奇，那人可是出了名的浪荡子。
  原来小孟也会喝花酒。
  他本是随口一句玩笑，但孟连生显然怕被他误会，急急忙忙道：我只是来喝酒吃饭，他们还在玩，我正要回去。
  沈玉桐虽然只是开玩笑，但见他这样急着解释，心中倒是松了口气，显然这孩子也并不认同狎妓一事。
  他现下还有要紧事，无法同他多说，正要与他说声道别然后上楼，忽然想起约他吃饭的事，忙道：先前不是说要请你吃顿饭的么，这两天打了电话去柏公馆，你人都不在，今晚恰好遇到，你看何时有空？我们定好时间。
  孟连生看出他有急事，道：我随时都可以的，同老板说一声就行。
  沈玉桐笑：好，那就明日傍晚如何？
  没问题的。
  嗯，明日见，我还有点事，就不多说了。沈玉桐与他错身而过，走了一步，又想起什么似的，回头问，对了，你现在是要回柏公馆？一个人？
  孟连生点头。
  那你稍等片刻，我把小龙叫下来，你坐我的车回去。
  不用了
  沈玉桐拍拍他的肩膀：小孟，你不要总跟我这么客气。稍等片刻，我马上就来。
  不等对方回应，他已经径自迈步，跟着个领路的龟公小跑上楼。
  孟连生站在原地，一错不错地望着他那道玉树临风的背影，嘴角不由自主涌上一丝弧度，直到对方消失在楼梯的暗影中，才念念不舍般收回目光。
  沈玉桐被龟公急匆匆引到龙嘉林房间时，屋内早已是一片狼藉，处处都是碎裂的碗碟和茶盏，而龙少爷此时正拿着一根马鞭，狠狠抽打着一个半趴在地的姑娘。
  这姑娘名唤翠玉，在兰香馆也算是个当红倌人，原本生得花容月貌，但此刻鬓乱钗横，一张被泪水糊乱妆容的脸，在乱发下若隐若现，身上的水粉褂子凌乱散开，露出一截伤痕累累的雪白胸脯。
  她匍匐在地，手忙脚乱地想躲开龙嘉林的鞭子，但无论爬到哪里，那鞭子始终能准确地落在她身上，换来声声痛苦可怜的哭叫。