话是这么说。明芝应是。
  季太太又道，“以后你是长房长媳，该立起来的就得立起来，否则别人怎么会把你放在眼里。偏偏沈家人多，不比我们家事事好说。”
  明芝还是应是。
  友芝是急性子。季太太在那里细磨细致教明芝，迟迟不道主题，她不敢打岔，急得脸都红了。
  季太太跟没看见似的，淡淡一笑，“你和凤书，一个是我女儿，一个是我侄子。戏文里唱的一个是手心肉，一个是手背肉。手心手背我都疼，不过手心肉总归更宝贵些。这门婚事，我原来觉得凤书比你大了不少，他又不是能哄人的脾气，虽说亲上加亲是好事，但也不能太委屈你。倒是你父亲，他看凤书是个英雄，有心把女儿许给他。老大要留家里，不行，老三和以下的太小，所以最终定了你。”
  季祖萌是严父，除了初芝，其他女儿都不敢跟他嘻皮笑脸，尤其明芝见到他，跟老鼠见了猫似的。其实季祖萌也没打骂过她，只是年节领压岁钱时必定要跟她说两句女子以妇德为重，久而久之明芝凡有什么想法，自己先要论一论是否符合妇德，凡是不符的就不必开口了。
  婚姻之事，父母之命，媒妁之言，哪容得下别个想头。
  季太太和风细语的，“仔细想想，你父亲和我都没认真问过你的意思。我们季家总是供得起自家女孩子的，读了中学再读大学也使得，现下里也有好几个家戚家的女孩子在上海北平读大学，你们姐妹们要是有心，也可以去求学。至于婚事，就此算了也行，好在也没正式下定。”她抬头看向明芝，“你心下怎么样？”
  明芝毫不思索地一摇头，“我听母亲的。”
  季太太淡淡一笑，目光扫过镜中的友芝，温声道，“父母年纪大了，想的做的不一定对，你们是年青人，自己想好了才是。”
  明芝听到自己肯定的回答，仿佛从未怀疑过、伤心过，如同被宠爱着长大的一样，“父母总是为我们好，我听母亲的。”季太太的声音远远地传入她耳中，“你大表哥的身体，外头传言很多，空穴来风未必无因，就怕我们误了你的终身。”
  话语流利地淌出来，明芝仍然不轻不重地替季太太按着肩膀，“大表哥是好人，我愿意跟他好好过日子，他会对我好的。”
  第九章
  雨过天晴。
  徐仲九起得很早，一个人去街上吃了早饭。刚出笼的包子四个，一碗甜豆浆，一碗咸的，加了许多榨菜末，小馄饨一碗，甜咸团子各俩。他吃得很快，却又不动声色，好像嘴都没动，食物就下去了。童年遭遇过的饥饿在他身上似乎刻下了永久的烙印，只要有机会吃，他可以吃很多。
  昨晚他没吃饱，夜里睡觉的时候很不舒服，胸口空荡荡，甚至难得地梦到死去多年的生母。在徐仲九的记忆中，她经常默默无语坐在窗边，梦里仍是如此。作为背景的家么，什么都没了，衣服除了身上的一身，其他都当光了，只剩下旧袜子，破得没法补，丝瓜筋似的一团。
  那个没用的老娘们。
  即使她已经烂在土里，徐仲九还是想骂她，看不清人扛不起担子捱不了苦。又不是千金小姐，受点罪就摆出活不下去的样子，谁理她？如果他是她，有一千种办法能过得舒舒服服，而且他确实做到了。
  徐仲九安静地吃了一堆东西，又在街市买了大堆瓜果。等称重的时候他在筐里挑了个大的，用手背意思意思擦了擦，慢慢地吃了。他吃东西向来小口地咬，但咀嚼的频率很快，于是两分钟后好大一个桃子无声无息进了肚，徒留一点汁水在他的手上。
  卖瓜果的老农报了个数，徐仲九掏钱前注意到指尖的汁水，他伸出舌头飞快地一舔，那点痕迹立马消失了。
  门房远远见到车就开了大门，笑哈哈地迎上来，“徐少爷回来了。刚才老太太那边、少爷们都让人来问过，请您去用早饭呢，我说您出去走走，一会就回。”昨天不够时间知道姑太太带来的徐仲九为何许人，经过沈府上上下下雪亮眼睛的鉴定，再加上多年老门房的经验，他已经猜到姑太太的想法，这是带来让大家帮眼。
  徐仲九留了一篓瓜果在门房，拎着其他的去了沈老太太那里，“老太太早，太太早。”
  灵芝本来坐着喝她的牛奶，看见瓜果闹着要吃，保姆怎么都哄不住她。季太太快拉成一张马脸，只碍着有外人在场不好训斥，徐仲九把灵芝抱到膝上，耐心地讲了一通科学饮食的必要性，又把保姆赶紧洗干净的桃子香瓜拿给她玩，“一会让姐姐们把这削皮切块吃，不然生冷东西吃了肚子疼。”
  灵芝心满意足，一手抓桃子，一手抓香瓜，跟着保姆出去玩。季太太拿了双干净筷子给徐仲九布菜，“倒是让徐先生见笑，小丫头给她爹宠坏了，没规没矩。”徐仲九在位子上微微欠身，“哪里，小小姐活泼可爱，何况这儿是她的外家，都是自家人。”
  沈老太太年纪大了，不喜欢女儿在她面前管孩子，所以听到徐仲九的话有几分欢喜，又见他餐桌上的礼仪也好，是大家子弟的风范，便暗暗点头，觉得可以把友芝许给他。
  虽然食不语，但沈老太太和季太太已用过早点，不免向徐仲九问起沈凤书的日常起居。徐仲九一一作答，末了说道，“平时还好，就是变天时沈县长旧伤作怪，有点难熬。”
  痛到什么程度呢，发作时沈凤书曾把手头的钢笔拧弯，连偷窥者徐仲九都忍不住心中一紧。这男子不能言说的痛楚，不知跟妇人生育之痛相比，何者更痛。然而沈凤书硬生生忍着，连医生开的止痛片也未服过，更不必提大烟那种土方。
  徐仲九深知沈凤书不愿跟人提及伤痛，所以轻描淡写一句后把话题转向沈家的少爷们。五少爷尽管已经是三个孩子的父亲，求学之心仍未息，昨天打听了不少学堂的事，有意钻进象牙之塔做学问。
  沈老太太摇摇头，只说了半句，“他啊，不成的。”至于如何不成，却是没说。
  季太太对侄子们的了解不亚于沈老太太，微笑着不说话，侧首间瞄到外头探头探脑的下人，不由笑道，“年青人讲得来，他们急着找你去玩。”沈老太太也笑了，“去吧，不必陪我们说话了。”
  五少爷他们找徐仲九去公园喝茶，等不及已经先去，让人陪他一起过去。
  徐仲九问了大概位置，“行，我知道，自己能找到。”他回房换了件衣服，摸出钱包看了看，这才准备出去。经过花园僻静处，一道熟悉的人影在前面闪过，徐仲九出声招呼道，“二小姐。”
  明芝停了下来，却没转过身，站在原地。
  徐仲九走过去，堪堪走到她面前，只见她把头一低，无论如何也不跟他对上面。
  “二小姐休息得不好？”
  明芝仍是头顶对着他，摇了摇头。她营养不佳，发丝在日光下有些发黄。
  “五少爷他们在公园，我送你过去？”
  明芝知道，可他们没叫她，她去了也没意思。她不敢开口说话，怕话语中的鼻音暴露出自己哭过。
  徐仲九笑道，“二小姐从前只会低头，现在多一项摇头了？”
  明芝不想听他的玩笑，低头就走。徐仲九追上去，按住她肩轻轻一用力，把她转向自己，“行啦，我知道你哭了。怎么了？”
  他不说穿还好，说穿后明芝悲从中来，豆大的泪珠滚落不停。
  徐仲九掏出一方洁白的手帕，帮她轻轻按去泪水，低声道，“千万不要揉，揉了眼睛会肿。能和我说么，是下人待慢了你，还是沈家的少爷小姐们给你气受了？”
  明芝咬住下唇，用力地一摇头，泪珠掉得更快。
  徐仲九叹了口气，“连我都不能说？我们相识以来，我可有给你惹过麻烦？”
  那倒没有。明芝犹豫了一下。
  徐仲九抬头看了看四周，“这里不是说话的地方。你先出去，过会我开车出来，上了车再说。”
  明芝没动，徐仲九轻轻推了一把，“快去。”她这才低头快步向外走去。
  徐仲九算着时间出去，路上遇到小月，才知道友芝躲在房里看书，谁叫都不开门。他赞了两句，“三小姐真是好学，将来准是女博士。”
  等出了门，徐仲九绕了几条街也没见到明芝，不觉纳闷，才这点时间她能去哪。明芝和友芝的异常，他早已料到因何而起，正要趁热打铁把明芝完完全全拉到自己手上。要是错过此次机会，虽然想来明芝也逃不出手掌心，可不如越早越好。
  徐仲九按捺住心头的焦躁，再三自我开解心急成不了事，然后终于在马路上找到了明芝的踪迹。她呆呆地站在人家的屋檐下，看着车开过却没叫停。
  然而她还是被找到了。车在她身边停下，徐仲九探身过去开了副驾驶位的门，笑微微地道，“叫我好找。二小姐，请上车。”
  明芝看着他，想的却不是他而是友芝。从季太太那里出来，友芝把她拉到客房说了一气狠话，既然不想嫁给大表哥，为何又不争取；父母也不是她肚里的蛔虫，如何知道她的心思；身为受过教育的女学生，居然想着脚踩两条船，既不肯放弃有钱有势的准夫婿又心怀不满。
  她申辩说没有。
  但友芝不是傻瓜，劈头盖脸数说道，“没有？！你干吗偷偷看骂大表哥的新闻？干吗闷闷不乐？别人也许看不出你的心思，我跟你从小在一起长大还看不出，别骗我了！”
  明芝说不下去了，要她怎么说，说从小到大她发现如果去求太太，最后得到的会比不求更糟？她也不知道，最终怎么会这样，可事实摆在眼前，每个人都觉得她果然是小娘养的，上不了台面，没教养也罢，还不懂感恩，最最关键，连父亲也这么认为。
  她只是学乖了，被忽视好过被鄙视。
  她想把这些讲给友芝听，但她忘不了很久以前她把心里话说给初芝听，过了几天她在太太的房外偷听到她俩在议论她。太太淡淡地下了结论，“我养一只狗，时间长了还会对我摇摇尾巴。养她？哼，白眼狼，不被她反咬一口已经是好了。不少她吃不少她穿，她还想要什么？”
  天晓得她真真没有怨恨太太的心，不过初芝问她，她就说了老妈妈们如何隔三岔五的“教导”，她也是季家的女儿，不愿意受她们的冷眼。
  初芝清脆的声音犹在耳边，“姆妈，她说的时候我越听越好笑，果然是外头人养的孩子，讲给你听也笑一笑。”
  她是和友芝一起长大，不过她和友芝还是不一样的。
  “二小姐，”徐仲九自顾自地开车，“你要知道，我们和他们不一样。你就没想过有一天让她们都来求你？”
  明芝看着自己放在膝上的双手。她连头都不敢抬，怕被人看到她偷偷跑了出来。沈府未来的长孙媳，应该老老实实陪在老太太、太太身边承欢才是。
  “二小姐，我不愿见你受苦。”徐仲九诚恳地说，“我一直仰慕你，所以找机会跟你单独相处，难道你竟然毫无知觉？”
  明芝不止一次想过把徐仲九夺过来，但这事居然有指望的时候，她反而吓愣了，大脑嗡嗡作响，什么？！她不是听错了吧，她季明芝何德何能有此奇遇？
  “我喜欢你，我愿意你过得好，我会帮你。”他说。
  第十章
  “我也去？”明芝被徐仲九的话吓了一跳，不假思索便拒绝，“不行！”
  “为什么不行？”徐仲九诧异地问，“你有事？”
  出来做客能有什么事，太太并不喜欢她戳在眼前，这不是做“贼”心虚么，要知道他可是太太看中的三女婿……明芝暗叹一口气，她不能明白徐仲九的想法。让她非常尴尬的话语，在他说起来格外坦荡，比如“我喜欢你”，她作为听者尚且面红耳赤不知所措，张口结舌之后王顾左右而言其他，他却语气诚恳态度大方，仿佛不过在说今天午饭吃什么。
  再比如他大大咧咧地邀她一起去公园，“他们是你的表亲，你又将是他们的大嫂，喜欢么和他们多说几句，不喜欢只管坐在那里喝茶听热闹，谁敢烦你？难道你不想去玩？”
  明芝气短，她自然是想和他在一起的，只是不方便。这还用明说？
  日头已经老高，徐仲九看着明芝，目光清澈。他英俊得正气凛然，两道剑眉，睫毛密而长，鼻端口正，搁在过去足以做个探花郎。明芝在他的正大光明下越缩越小，成为吱吱唔唔的一团，“别人看到我俩同进同出，只怕会有闲话。”
  徐仲九哦了声，抬起眉毛问她，“从前我也时常接送你，有人说闲话？”
  明芝悻悻地想，那是因为别人把你当大表哥的跑腿，有什么事跑腿替主人做不是理所当然。这话只在她脑海一闪，没有说出口。言者无心，听者有意，她没傻到说出来让徐仲九不痛快。
  然而徐仲九平静地说，“我是沈县长的秘书，他不在的时候替他照顾你是我应该做的。”
  明芝一滞，突然意识到不妙，她以为的喜欢与徐仲九的并不一样。果然，徐仲九给出了她不想要的答案，“明芝，你还小，要知道，喜欢一个人总是希望她有更好的生活。县长胸怀苍生志向远大，乃真英雄真豪杰。而我，”他对她一笑，“庸庸碌碌，贪图安逸享受，俗不可耐。我是真心喜欢你，也真心希望你嫁得良人。”
  好啊，在你们眼里沈凤书是大好人，明芝定定看着徐仲九，好半天才说话，“他想解救的民族民众中不包括他的一个表妹。”难得的，她动了气，并且摆上了脸。她越想越气，谁都觉得她高攀了沈凤书。对，他财才兼备，但跟她有什么关系，又不是她上赶着。如果她自己能够做主，哪怕村夫走贩，只要能对她好，谁又比沈凤书差，毕竟他眼里没有她，在他心里恐怕娶她就是家中多进一样摆设。
  徐仲九任由她独自生闷气，只在她推门要下车时拉住了她，“是我错了。”他说，“可我该怎么办呢，一个是你，孤零零的女孩儿，可怜可疼；一个是他，我的上司，我最敬重的人。”
  他语声苦恼，明芝不敢回头看他，心里却是翻江倒海。也是，男人和女人不同，看重的不止感情还有其他。她咬着下唇，双手不由自主把一角裙子揪来揪去。
  “三小姐，”徐仲九的声音恢复了平静，“你大可以放心，我自信有足够的定力，绝不会让你陷入不堪的局面。你还是个小姑娘，像今天这样都是亲友相聚，正应该放开心怀好好玩乐一番。若是有人说三道四，你我没做见不得人的事，身正不怕影斜。”
  明芝呆滞地想，非礼勿言非礼勿听，刚才的话算是过界了吧？怎么还能装作若无其事？
  徐仲九像看穿她的心思，仍是一派坦然，“至于我单方面的想头，你千万不要放在心上，我只求在你身旁默默守护，并不求其他。”
  往公园的一路上，徐仲九只管驾驶，却也没漏掉明芝的忽颦忽喜。他唇角含笑，看在明芝眼里，成了他和自己相处愉快的证明。
  沈家的少爷小姐们个个活泼外向，并不在乎多来了一个明芝。何况他们心里有数，将来要靠大哥的时候多着呢，不管私底下如何，台面上明芝总是大嫂。大家子弟的应酬都是从小练的，三四岁起跟着大人见客，到十来岁已经卓有成效，过了二十的简直把这套功夫应用得炉火纯青，故尔明芝被招呼得十分妥帖。
  明芝坐了临窗的好位子，手边摆着一杯绿幽幽的新茶，东山来的枇杷杨梅，装在新编的小竹篮里，洗过了，水淋淋的很有卖相。卖零嘴的小厮走过，被八小姐叫住又点了几份花生糖芝麻糖。
  沈家比季家的规矩大，女孩子轻易不准出门，不过老太太不管家后慢慢也睁一眼闭一眼了，如今世道不同了，有兄弟们陪着去公园玩也不算过分。
  明芝却不过八小姐的好意，怕芝麻糖在唇齿间留下痕迹，所以挑了一小颗花生糖。这糖看着不起眼，吃起来倒是香甜松脆。她忍不住看了徐仲九一眼，后者和沈家少爷们东一句西一句的聊着，不知怎么说到期货买卖，这群有志青年越讲越起劲，仿佛富贵就在指掌间，可惜家里老人守旧，握着几亩田认定可以千秋万代。
  徐仲九跟后脑长眼睛似的，堪堪回首，刚好和明芝的目光相碰，送给她一个“你看没什么的吧”的眼神。明芝淡淡地侧过头看外头檐下挂着的画眉，过了会才觉得背上热烘烘，原来是日头移过来了。
  回去的时候明芝还是坐徐仲九的车，因为徐仲九结的账，所以他俩比别人稍稍晚走。
  徐仲九并不在意自己上门请客，只是觉得有趣，同一个家庭养出来的人大有不同，沈凤书爱好精神上的享受，他的兄弟姐妹们却更喜欢实在的东西，吃喝玩乐，怎么舒服怎么来。
  他心情好，明芝因了今天得到的待遇不同，心情也好，默默地想，果然他是对的，这样消遣半天也不错，好过独自呆在房里垂泪。
  两人各怀心事，目光偶尔相触，各自泛起一弯笑意。
  明芝盘算着徐仲九跟她说的那些话，因此不敢多看他，但又忍不住想看一看他。就在这一眼中她突然觉出了异常，徐仲九猛的停下脚步，她甚至感觉到他浑身散发出来的凶猛，好像就在眨眼间那些温和殷勤不知被甩到哪了，他化身为狼。
  他俩的对面是一群人，为首的笑了一声，“这可真是……冤家路窄。”
  对方语声刚落，明芝还没来得及看清他们的面目，已经被徐仲九拽住了狂逃。