戚炳瑜按着喉咙，嘶哑地喊着，却没人听她的。
  少年赤红的双眼中满是杀意，手掌用力掐着兄长的脖子，一字一句道：“你若再打她一下，我让你死！”
  比他高了半头的戚炳轩提膝疾撞，反将他扑倒，不留余力地凶猛地揍他。
  白刃寒光一闪。
  匕首横掠，划开戚炳轩冬日厚厚的衣袍，血花从他右臂喷出。
  戚炳靖大口喘息着，手中的刀尖顶在戚炳轩的下颌处，脸上被血珠溅到，表情显得分外狰狞。
  “你若再打她一下，我让你死。”
  ……
  三人被闻声赶来的侍卫拿住，直接送去崇德殿，叫皇帝判后发落。
  凶器落在殿砖上，匕刃上仍然带着未干的血迹。
  戚炳靖跪着，垂首，听戚炳轩声嘶力竭的控诉，听戚炳瑜义正言辞的分辩，自始至终不发一辞。
  末了，皇帝点了他的名，问道：“何故以凶器伤人？”
  他叩首，低声回答道：“大皇兄伤皇姊。”
  戚炳轩在侧，闻之怒道：“父皇！宫中何时有过皇子打架几出人命的事？！若传出去，戚氏脸面何在！”
  皇帝看向他，沉声喝道：“你也知道要维护戚氏的脸面？！”
  戚炳轩默然，少顷，又昂首强称道：“儿臣受此血伤，竟没理可循么？！四弟犯此大错，父皇若不严惩，何以戒其余弟弟们！四弟性子生烈，若继续留他在宫中，必将惹出大祸来！”
  皇帝不言，重新将目光投向跪着的戚炳靖。
  少年脸色冰冷，虽有屈意，却仍显倔强。他对上皇帝的目光，不辩，不求，漠然以待发落。
  这一份漠然如同油泼滚水，令皇帝脸色重重一变。
  而他既睹皇帝的脸色，当下又伏地叩首，低声道：“儿臣有过，任凭父皇惩戒，绝不心怀怨恚。”
  ……
  三个月后，戚炳靖年满十六，奉诏远赴西境戍军。
  宫中知悉此事内情的人屈指可数。圣意既定，无人敢谏，无人敢劝。
  他离宫的那一日，文乙替皇帝来送他出城。
  昭德门内，他勒止坐骑，回首一望。远处皇城朱墙依稀可见，积雪已融，春枝冒头，翠翠纷纷。
  文乙无声地对他行过大礼。
  他在马上一揖，道：“文总管。我走了。”
  他的目光洒在这这一片盎然春色中，然而眼中所见，却仍是那一场寒风骤雪。
  ……
  风雪之中，他问：“当年若非皇姊求宁妃收养我，我的命早已没了……父皇这些年来在人前对我的好，全是给宁妃和朱家看的，是不是？”
  文乙道：“四殿下，您自幼聪睿，天分过人，又何尝不是宁妃娘娘在宫中的指望？”
  他扯了一下被冻得僵硬的嘴角。
  当年的宁妃，什么都有，唯独缺一个儿子。宁妃能对他视若己出，是因见他天资出众，盼着将来或能靠此博得圣眷，让他成为她及朱家在这宫中长久的倚靠。
  而宁妃既收养了他，在过去这些年中，父皇自然不能压他，不能杀他。压他，就是压朱家的脸面。杀他，就是杀朱家的威势。
  他能活到今时今日。
  竟是因这般阴差阳错的缘由。竟是这般的讽刺。
  然今朱绪已死，朱家在朝中势不如前，连大皇兄都敢泼他一身污水，不就是因看见宁妃在宫中亦已失势了么？
  宁妃不知他的身世。长宁不知他的身世。大皇兄亦不知他的身世。
  可父皇知。
  他的心一径沉下去，“文总管，如今在这宫中，我还能靠谁保命？父皇今时已不必再顾忌朱家，我还有活路么？”
  文乙叹了口气，道：“四殿下。陛下虽为帝王，但陛下亦是人。当年殿下年幼，陛下亦在盛年……可这十年过去，陛下对殿下岂能毫无父子之情？况今陛下其余诸子皆极平庸，唯殿下文武拔萃，陛下亦多有难舍之意。”
  文乙停了停，又道：“陛下欲杀，却不忍杀。然若不杀，却怕殿下有朝一日自知身世，局面必将难以收拾。大殿下此番以身世之名污殿下，恰是触到了陛下逆鳞。若此事一旦传到殿下耳中，令殿下自己生疑，那殿下的命必是保不住了。
  “四殿下如今之策，唯有先行避难。趁陛下尚有不忍之意，早早远离皇城，不与诸兄弟们争宠御前。至于保命之长策，唯有一条，四殿下智略过人，不必小臣多说。
  “陛下近年来年岁越大，心越多疑。四殿下若决计避难，绝不可自去请旨出宫，以免陛下生疑。殿下须得用个不叫旁人起疑的法子才是。”
  他听罢，无言了许久。
  眼中的水雾复又被冻结成冰，刺得他眼眶裂痛。
  又隔了许久，他沉了沉头颅，道：
  “好。
  “我走。”
  第53章 伍拾叁
  翌日晨，宫中递来消息，说桓王、睿王听闻鄂王抵京入宮，旋自郊外猎营归城还宮。皇帝遂起了兴致，召几位叔王诣南御苑射弓，再就御苑内赐宴；又吩咐，从能射之武臣及侍卫中择人伴射。鄂王以周怿善射，专命人来大长公主府上传他前去伴驾。
  戚炳瑜听人禀了此事，问说：“大平英王可也随行？”
  来人答说：“王爷说英王殿下昨夜睡得少，今日就让她在宫里歇着。早起时也没惊扰她，只吩咐奴婢们好生伺候着。”
  戚炳瑜颔首以示知晓，将人遣退。过了会儿，她嘱咐在身边伺候的人：“请周将军自去府库中挑上一柄称手的弓。”
  待早膳用罢，婢女来请戚炳瑜穿戴，又安排车驾，照正旦朝会前的日程出府赴相台寺烧香。
  外头天晴，冬日阳光如细薄的金片，悠悠荡荡地往下掉落。
  周怿将这些金片毫不怜惜地踩进雪地里头，靴底发出干擦擦的声音。他一抬脸，就撞上同样正要出府的戚炳瑜。
  二人对视，又各自错开目光。
  周怿手里拧着马缰，没动。等戚炳瑜及侍婢先上了车后，他才跃上马背。
  谁料马车不走。
  一短阵儿后，像是车中的人终于愿意放下骄傲，那车帘被人轻轻打起。戚炳瑜的侧颜在金片似的阳光下显得格外贵不可触，她道：“今日诸王相会，你须得规劝着鄂王些，莫要纵他又惹出什么祸来。”
  “纵”这个字，周怿自问没资格领。他知道她这话是留了余地，那本该说出口的，其实应该是“助”。
  周怿没答没应，沉默地磕了磕马腹，调头往和她相反的方向去了。
  车里的人终究是没忍住，伸颈往外望了一眼，却只剩他一个背影。飘在她脸上的金片纷纷落下去，阴影重新盖上她的面容。
  侍婢小心地提醒道：“殿下，时辰不早了。”
  ……
  “殿下，时辰不早了。”侍婢一面催促着，一面将裹得厚厚实实的她扶上辇。
  没下雪，比下雪的日子更冷，寒意直往人的骨头缝里面钻。
  建初十三年的皇帝生辰，正逢南面用兵。从四月一直打到十一月，战事还没个消停的迹象。大军攻豫州城三月不下，又自东西两面调兵驰援。南面战事未靖，皇帝叫减生辰排场，除了在宫中赐一顿大宴之外，其余规矩一律削减。
  辇乘经过宣佑门时，戚炳瑜的眼皮抬了抬，略略一扬厚重的衣袖，指着跪在宫门处的一人，问：“那人是谁？”
  男人身着低阶边军武官的甲衣，根本不该有资格出现在这里。
  内侍立刻疾步去打听，又疾步回来，回话道：“当值的侍卫答说，这人是四殿下自军前派来的，奉命替四殿下进京献寿礼给陛下。陛下听禀，只叫人在宫门处跪着等，并没说何时宣见。”
  戚炳瑜蹙着眉，将下巴尖压入厚绒衣领，示意继续前进，跟上前面的母妃。
  皇帝生辰，不诏四皇子归京，四皇子却不敢不派人进奉孝意。皇帝没说何时宣见，是因根本不会宣见。皇帝叫人跪在此处，是要叫所有往来之人都瞧见，四皇子的人，只配跪在此处等。
  大宴前后近三个时辰。待宴散后，戚炳瑜先送母妃还宮，然后又命人重新抬辇回宣佑门。
  男人果然还在宫门处跪着。
  天边日轮西沉，边缘乌蒙蒙一圈，融入将升之夜幕。
  戚炳瑜下辇，撇下随侍诸人，独自走近男人。
  她问：“你是我四弟派来的？叫什么名字？”
  “周怿。”
  竟是一个连她是谁都分辨不出、连一个“臣”字都不知道该说的粗人。
  她又道：“抬起头来。”
  周怿抬起头，看向她。
  戚炳瑜怔住了。
  男人明明什么都没说，什么都没做，但他这沉默的一眼，如同狂风呼啸过境，将她前二十四年在心中积存的所有其他男人的痕迹横扫一空。
  他就如此突兀而轻易地撞进她的心口。
  “你……”
  她张了张嘴，她以为她出声了，可她竟没有。
  周怿仍然跪着，沉默着，看着她，等她发话。
  戚炳瑜的小半张脸被压在厚重的衣物中，其余露出在外面的，很快泛出红意。面对男人，她从不知自己能有如此不知该如何进退的一刻，她也从不知自己能有如此矫情多虑的一刻。
  她几乎要丧失主仪，折损皇室威严。
  周怿久不闻她出声，皱了皱眉，重新将目光落下去。
  他的这一举动立刻解了她的困境。
  戚炳瑜寻回冷静，问道：“你是头一回进京？”
  “是。”
  “我四弟派你进京，没同你交代入宫的规矩？”
  “交代了。”