祁十二郎便即对下人们道：“你们去外头候着。”他这副模样，防嫌已是大可不必。
  何婉蕙虽早有准备，可冷不丁见到祁十二郎，还是忍不住骇然，只见他脸色蜡黄，嘴唇焦枯，双颊深陷下去，眼皮却不自然地肿起，随努力挺直腰背，后背仍旧有些佝偻，不过在房中走了几步路，竟已满头冷汗，喘息不已。
  分明是个弱冠的小郎君，却比垂老之人还不如。与她记忆中那个丰神如玉的祁家阿兄，哪里还有半分相似。
  若说先前她还有几分哀伤，见了他这副枯槁丑陋的模样，心中便只有惊惶怖惧，或者还有一丝怜悯，原先的情意却是半点也不剩了。
  祁十二郎本是绝顶聪明之人，心思敏锐，一见她神色，还有什么不明白的，心下一片凄凉，不过还是微笑道：“九娘万福，这向可好？”
  何婉蕙惊觉自己方才失态，忙收敛起惊惧之色，柔声道：“劳阿兄垂问，九娘一切都好，阿兄……如何？”
  祁十二郎只是苦笑了一下，他这副模样清清楚楚，实在也不必费什么口舌了。
  两人叙了几句寒温，何婉蕙望向祁十二郎，柳眉微蹙，眼中泪光莹然，满含轻愁，如三月烟波，她这模样极美，男子叫这般朦胧泪眼看上一眼，便恨不得将心掏给她。
  祁十二郎情知她此来所为何事，可见了她这神情，心中仍旧隐隐作痛，不觉自嘲地笑了笑。
  “阿兄……”何婉蕙叫了一声，嘴一瘪，两行清泪潸然落下，“九娘有话同你说……”
  祁十二郎抬抬手打断她：“我也有话同何娘子说。”
  他顿了顿道：“我已病入膏肓，药石妄效，承蒙何娘子不弃，却恐怕终究无法践诺，只能辜负何娘子厚意，你我的婚事，就此作罢。”
  何婉蕙不由怔住，一颗心狂跳起来，她想了一大篇说辞，以为须得费一番唇舌，更怕他受不了打击，在她面前一命呜呼，心中正忐忑着，谁知这么轻易便如愿以偿。
  她既惊且喜，一时间竟不知该说什么好，半晌方蹙眉道：“阿兄为何这么说？九娘并无此意……九娘对阿兄……天地可鉴，可是因外头那些流言蜚语，令九娘见疑于阿兄？”
  祁十二郎微怔，他不曾听说过什么流言蜚语，一想便明白过来，家人见他病得只剩一口气，自然不会告诉他，想是有什么传言甚嚣尘上。
  他心如电转，便猜到定然与太子有关。
  何九娘与太子表兄青梅竹马，何家当年还兴过将她嫁给太子为妃的念头，只是皇后不允，这才作罢。
  这些事家人自然知晓，但其时何九娘不过是个几岁大的孩子，他们便有微词也怪不到她头上。
  祁十二郎道：“你别多心，我不曾听说过什么，也不曾疑你。我已拖累你多年，好在亡羊补牢为时未晚。”
  何婉蕙拿出帕子擦擦眼泪，决然道：“九娘断断不会做这绝情负义之人，只要阿兄一句话，我便……我便……”
  低低垂下头，竟是说不下去了。
  祁十二郎牵动了一下嘴角，温声道：“亲事是我要退的，与你无涉……”
  他避过脸捂着嘴剧烈地咳嗽一阵，接着道：“你放……放心，此事祁某一力承担，定然不叫何娘子为难。
  何婉蕙泪如雨下，连道“阿兄怎可弃我”，竟似十分不舍。
  她哭一声，便如往祁十二郎的心口里塞一抔冰雪，不过片刻，他只觉寒意刺骨，眼前黑了一黑，赶紧凝神屏息，用尽全力支撑住，这才没有栽倒下来。
  他看了看何婉蕙道：“别哭了，祁某有些乏了，就此别过吧。”
  说罢便示意婢女扶他起身，忽然又想起什么，对婢女道：“你去将我床头的木盒取来。”
  片刻后，那木盒取了来，祁十二郎接过，交到何婉蕙手上：“得蒙何娘子惠赐，祁某不胜感激，只是再留着恐怕不妥，这便物归原主。”
  何婉蕙接过，打开一看，里面整整齐齐放着七条长命缕，还有一只绣着松鹤的香囊。
  他们定亲后，她每年端阳都会打一条长命缕送给他，到如今总共七年。
  看着这些旧物，她心中有些不是滋味，热血冲上头，差点忍不住反悔，脱口而出说这亲不退了。
  但只是一刹那，她便冷静下来，若是此时心软，便有无穷后患，何况只有退了亲，她才能尽快与表兄双宿双栖。
  想起俊朗无俦的太子，她心中便涌出柔情蜜意，当即将盖子合上，辞别了祁十二郎。
  一迈出祁十二郎的屋子，萦绕鼻端的药味和死气逐渐散去，她沐浴着冬日暖阳，只觉浑身上下说不出的松快轻盈，便如脱去一件满是污泥的湿重袍子。
  祁十二郎望着斑斑的湘帘发了会儿怔，只觉心底茫茫，仿若雪原。他这样活了几年，除了苦便是痛，没有半点生趣，于家人更是负累。
  只是每每看见那些长命缕，他便想着还有人在等他，不能辜负她的期望，无论如何也要试试再撑一日。
  如今却是不必再撑下了，祁十二郎的身子一晃，便从坐榻上栽倒下去。
  婢女、僮仆大惊失色，七手八脚地将他扶起，祁十二郎低声道：“无妨，无妨……”忽觉喉头一甜，忍不住将方才饮下的药汁吐了个干净，酸苦中夹杂着血腥气，众人唬得脸脱了色，将他抬到床上，便有人急去禀告夫人。
  祁十二郎歇息片刻，稍微缓过些，要了清茶漱口，又命僮仆打了水来盥洗。
  就在这时，祁三夫人闻讯赶来，见儿子这副模样，只觉心都碎了，可元旦佳节，又不敢当着他的面落泪，便强自忍着：“十二郎，这是怎么了？”
  祁十二郎摇摇头：“儿子无碍。”
  祁三夫人想刨根问底，可究竟害怕触动儿子心事，不敢再问，只若无其事地道：“别怕，大夫也说了，服这药是会头晕恶心，我儿很快便会痊愈，不会有事的。吐掉也不打紧，阿娘叫他们再煎去。”说到后来，也不知是安慰儿子还是安慰自己。
  祁十二郎摇摇头：“阿娘，不必了，这药停了吧。”
  祁三夫人大骇：“怎么……可是这药……这药若是停了……”
  尚药局的奉御曾断言，若是停了这药，不出三月他就会油尽灯枯，可是服了这药，他成日恹恹欲睡，稍一坐立便头晕目眩，且肚腹中绞痛不止，实在苦不堪言。
  祁十二郎道：“阿娘，儿子眼下这样子，活着又有何益？请恕儿子不孝……”
  祁三夫人的眼泪夺眶而出。
  祁十二郎伸手握了握母亲的手：“阿娘，我与何家娘子有缘无份，过了上元便将亲事退了吧。”
  祁三夫人想说什么，祁十二郎向她摆摆手：“是儿子的主意，她什么也没说，这么拖着人家不厚道。”
  祁三夫人点点头，哽咽道：“好，都依你……”
  祁十二郎又道：“还有一件事，求阿娘成全。儿子想回洛阳看看。”
  祁三夫人愕然道：“你在病中，怎可劳顿？”
  祁十二郎道：“长安到东都也不远，在车中也是躺着，无碍的。”
  他顿了顿，接着道：“这几日时常想起洛阳老宅园中牡丹，临……临走前能再看一眼，我便无憾了。”
  说罢一笑，依稀有当年风流少年的影子。
  祁三夫人点头：“好，阿娘带你回去……”话未说完，已然泣不成声。
  说了两句话，祁十二郎疲累不堪，很快便睡了过去。
  祁三夫人在床边坐了会儿，替儿子掖了掖被角，站起身走到外面廊庑上，将儿子房中下人尽数叫到跟前：“方才何家娘子同小郎君说了什么？”
  一个婢女答道：“回禀夫人，方才何家娘子一到，小郎君便即叫奴婢们退出房外，他们语声又低，听不清说了些什么，只是……”
  祁三夫人道：“只是什么？”
  婢女答道：“何家娘子出来时眼睛又红又肿，想是一直在哭。”
  祁三夫人闻言脸一沉：“我知道了。”
  第89章 决定（加更）
  晌午，尉迟越从权府返回甘露殿，张皇后和沈宜秋一见他凝重的脸色，便知权老尚书的病情多半十分棘手。
  太子果然道：“权老尚书突发卒中，经陶奉御及时施针，性命无虞，只是左侧身子无法动弹，恐怕很难痊愈。”
  张皇后叹了口气：“叫陶奉御辛苦些，无论如何全力救治。”
  尉迟越道：“是，儿子已让陶奉御在权府留上三日，以防权公病情有变。”
  张皇后点点头，伤感了一回，又道：“如此一来，议和使只能另选贤能了。”
  顿了顿道：“三郎心中可有人选？”
  尉迟越微微蹙眉道：“儿子一路上思前想后，能担此大任者唯有卢公与恩师毛老将军，然卢公熟谙内政，于军国事务上略逊，且卢公为人圆融，行事多留余地，与吐蕃人打交道，却是一步也不能退的。”
  张皇后接口道：“至于毛老将军，为人耿介，性子又急躁，恐怕说不上三句话就要兵锋相向。”
  尉迟越无奈颔首：“母后所言甚是。”
  张皇后道：“可除了这两位，余者不是年资不够，便是见识稍逊，再就是欠缺气魄胸襟，难堪此任。”
  尉迟越看了一眼沈宜秋，答道：“因此儿子想自请出任议和使，前往凉州。”
  此言一出，不仅是张皇后，连沈宜秋都有些难以置信，简直怀疑自己听错了。
  张皇后道：“正所谓千金之子坐不垂堂。本朝立国至今，从无太子离京的先例。你以一国储君之身远涉边关，此举甚为冒险。”
  太子道：“儿子知道。只是儿子思来想去，朝中无人比儿子更合适。儿子虽愚鲁，文才武功皆无足取，但儿子对边关及西域事务略知一二，若有棘手之事，也可立决。”
  张皇后沉吟半晌，也不得不承认他说的是事实，他熟知边关事务，这几年燕军与吐蕃数度交手，皆是他做的决策，万一事情身边，他在场也可随机应变。如此一想，满朝文武无人比他更适合当这个议和使。
  “此事究竟过于异想天开，言官定不会轻易罢休，”张皇后苦笑，“你最好有个准备。”
  尉迟越道：“儿子知晓，故此特来求母后。”
  张皇后哑然失笑：“你啊你，竟来算计你母后！”
  张家手握北衙禁军，是一大强援，只要得到张将军的支持，他此去凉州便无后顾之忧。
  尉迟越道：“儿子恳请母后襄助，此行若是顺利，我大燕可趁此机会取回安西四镇，至少可保西北边关数十年安宁。”
  张皇后乜他一眼：“你不开这个口，莫非我就不帮你？”
  尉迟越笑着作揖：“儿子谢过母后。”
  他看了眼沈宜秋，又道：“儿子打算取道灵州，顺便检阅朔方军。”
  沈宜秋听见“灵州”两字，眼中隐隐现出渴望。
  尉迟越看在眼里，笑着对张皇后道：“既已劳烦母后，儿子便再提个不情之请。”
  张皇后没好气道：“得寸进尺。”
  尉迟越看向沈宜秋：“阿沈，你想不想回灵州看看？若是想，便与我一同求母后恩典。”
  沈宜秋眼睛倏地一亮，她自然想去。
  灵州是她生于斯长于斯的故土，阿耶与阿娘长眠在贺兰山下，若是能回去看一眼，她愿意拿一切去换，然而入了宫，这一眼就成了妄想。
  没想到如今这妄想竟似触手可及，沈宜秋忍不住想点头，可随即便冷静下来。
  此事不止异想天开，已是惊世骇俗，言官的唾沫星子得把东宫淹了，她摇摇头道：“多谢殿下好意，不过此事于礼不合，且灵州去长安千里，妾也怕苦。”
  张皇后将她的神情看得一清二楚，知道她并非不想去，只是顾虑重重，这才故意这么说，便狡黠地一笑：“什么与礼不合，太子妃好端端的在甘露殿中替我侍疾，接连数月深居简出。”
  沈宜秋几乎不敢相信自己的耳朵，愣怔了半晌，方才轻声问尉迟越：“当真可以？”
  尉迟越笑着牵她的袖子：“还不快与孤拜谢母后。”
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