竺兰没有意识到，自己和魏公子做这样的讨论其实很不合适，他又不是阿宣的谁。但她不知为何，就那么脱口而出了：“阿宣人小，位卑，不合适留在魏家，以后，我会在外面买一座房子，开一个酒楼。现在这些，这是暂时周转而已。”她蹙了蹙眉，想自己应是为了取信魏公子才说了这么一番话，她立马找补道：“所以魏公子，你要相信我，这笔钱我以后一定能还上。”
  魏赦一动不动，手中还握着卷成一把的书，须臾之后，书在掌心打了一下，魏赦挑唇微哂：“你怎么还，拿一个镜花水月遥遥无期的承诺给我，我就信了？竺氏，生意不是你这么做的。再者，我要放高利呢？数额大得惊人，你信不信？到时候还不上怎么办？”
  竺兰道：“无论魏公子要什么，到时候，只要我能给，我都给。”
  这话，既坚定，又不卑不亢。
  魏赦微怔。
  “好，有骨气。我也不要你签字画押，你只心里记着今日这话就行。”
  ……
  夜深处，蛙鸣响成一片，灯火熄了，青幔放下，魏赦仰躺在自己舒适的绣被锦衾之间，半醒半寐之际想，竺氏竟不怕她应下的是一张卖身契么？
  诚然他是能拿出钱来替她解决燃眉之急，甚至于他而言，十万两也是顷刻之间便能花出去的小数目，别说眼下让阿宣入白鹭书院，把束脩、宿费、书本费这些乱七八糟的开销全部解决，就连以后，为她开酒楼、招财等等一应事，于他也不过是挥袖掸指间的事罢了。如果她知道了，而来求自己的话——
  自己大约也不会答应的吧。轻而易举将一个好不容易拉拢到身边来的聪慧竺氏，就这么放走了，实在可惜了。魏赦翘了翘嘴唇。
  略过竺氏的事情以后，他又开始想，今日魏新亭来此处可能是有什么事。
  蹊跷在于，魏新亭对他根本不可能有任何耐心，从小便没有，连他读《三字经》时写错一个字都要被打得手如酱猪蹄，十几岁后，连见他、说话的机会都少了，彼此之间委实没多大情分。他数日不来，今日却来，既肯等自己，必是有事。
  什么事呢？前几日，孟氏来了一趟，因为宜然，闹得似乎不愉快啊。
  魏赦的薄唇淡淡压下，并不打算这么快便让魏新亭的敲打得逞。
  魏新亭赶了大早要来见魏赦，竟又让他跑脱了，连眉双都害怕回话，“大公子他……又出门去了！”
  “何时回来，立即报我！”吃一堑长一智，魏新亭是不肯等了，当下拂袖而去。
  高昶小公子这回约了个好地儿，城郊有一片马场，放牧、打马球都甚是不错，可惜魏赦如今装成病弱魏郎，无法交锋实为可惜，高昶自去跑了一圈，回来寻魏赦独坐的那片马棚，笑嘻嘻地说道：“今日无人，总可以说了。”
  魏赦知晓他耿耿于怀，正要开口，高昶忽拨开了他抚弄洞箫的手臂，一把将自己的洞箫夺了回来，笑道：“我打听过了，新来的厨娘，唤竺氏，有一子，四岁，机灵非常。”
  魏赦顿了一顿，只见高昶那张骤然放大的如朗日般的俊容，已挨得很近，戏谑微笑：“魏令询啊魏令询，亏我还一直以为你是假纨绔真正经呢，看来是我你对了解不够深，原来你喜欢的是这个调调？说真的，我可有幸一见？”
  见魏赦不说话，高昶的笑容更灿烂了，“等‘你家孩子’上了白鹭书院，我自能见到，这倒是不急，只是竺氏生得如何美貌，倒是引人琢磨。”
  “胡说八道。”
  魏赦突然冷叱，转过了身。
  高昶觉着他是真愠怒了，哎一声，拿洞箫自魏赦身后捅了捅他的背，“不许生气啊。做弟弟的是诚心想帮你来着，如果你真看中了竺氏，而没有什么好招的话，我作为过来人可为你出谋划策。且相比竺氏，你一无妻妾二无外室，居然连通房也没置一个，实实在在是只雏儿。而竺氏这种寡妇，要么心思正的，可以立个牌坊，可一旦邪路子起来，手段是层出不绝，百般酥骨千般销魂，纵有十个单纯少年也还不是让她手到擒去，你又不是不知前几年雨花台的纪宵昌被一个寡妇勾得被除去了族籍之事。你又在魏家这么片浑水里头蹲着，那竺氏心思如何实在不好说。”
  魏赦道：“她不是你想的……”
  说到这儿，魏赦突然顿了顿，面露后悔。果然这话便让高昶拿住了，“你看你看，才几日，你心里早信了她去了，魏令询，你就是要动心也晚几日啊，这还不到五天你就投诚——”
  “你瞎想了，”魏赦长身而起中断了高昶种种不靠谱的揣测，去马厩之中牵出了自己的飒露紫，“我不过是可怜她罢了。”
  话虽如此可他抚着鬃毛的手，于马脖后倏地停了下来。高昶之言，虽是无心揣测，但魏赦心中也激起了一层涟漪。是啊，纵然是可怜，他从前却也没帮助过别的女人，不过是个厨娘，怎值得十万两白银花出去。虽说未成，山长没收，但当初他可真是因为那一点点的恻隐么？他清楚自己绝不是一个圣人。
  这是怎么了？
  作者有话要说：　　魏狗子，直说了吧，你就是看不得她受苦，看不得她有做不成的事，看不得她有达不到心愿，你就是控制不住地想对她好~
  第14章
  魏新亭回了主屋，见一下人鬼鬼祟祟而来，趁着冥冥薄暮天还未全黑，魏新亭认出，这是前不久自己派出调查逆子在淮阳动静的朱三。于是魏新亭哼了一声，转面走入了书房。
  朱三亦步亦趋随之步入，取了一盏半明半暗的灯烛，握在掌心护着，点燃了屋内的几支长烛，便见魏新亭已面含郁色一言不发地坐在无数蜡烛光晕之中不动，朱三顿了顿，立刻禀道：“魏大公子在淮阳的动静，确实蹊跷，老爷请听小的说来。”
  见魏新亭果然侧目，朱三忙放下烛火，一头磕在魏新亭膝下，“大公子在淮阳应待了有六年之久，但以他的张扬恣肆之行事，能在淮阳真正查到的动静却极少，小的不敢妄加揣度，于是便又买通了一名淮阳旧居的阍人，那阍人报，魏公子这六年里，长长短短的加起来，恐怕有两三年是不在淮阳的。所谓面壁之说，更是无稽之谈。”
  魏新亭闻言眉梢略动，本是侧身靠着太师椅，这时也坐正了不少：“继续查到行踪了没有？”
  “很少，”朱三道，“只知道前几年大公子被莽山那群响马掠去之后的一些动静，那时候，老爷不是托人派兵援助么，可是朝廷的兵马却在莽山上吃了一个大亏，这大亏就是因为大公子的带路，提前走漏了风声。听说自那以后，大公子便与莽山那群人走得极为亲近。”
  说到此处，魏新亭从鼻腔之中发出了一道冷冷屑笑。
  朱三如跪针毡，双腿如毛刺入骨，但只得继续禀道：“后来是老太君派去的人，说服了大公子，令大公子回心转意了，但这之后，大公子的行踪再度成谜。其实这几年来，断断续续都有大公子匿迹的时候，连那阍人也不晓得他的下落，只偶尔他回来，行事谈吐间，可见对老爷安插在那儿的人都十分防备，也寻不到任何的破绽。”
  “他和莽山那群人还有联系？”
  魏新亭面目阴冷，已处在濒临沉怒的边缘。
  朱三道：“这也不知，查不到了。”
  朱三委实害怕老爷又发怒起来，但他能在淮阳打听到的关于魏赦的消息极少，如果把逗猫遛鸟这种琐事也算上倒是可以一说，可这对于老爷来说明显是些废话。朱三的腿不住打飘，一时也接不下去了。
  魏新亭一阵沉默，末了，他道：“把大太太找来。”
  ……
  竺兰等天色傍晚，亦不见魏赦回来，像是不会回来了，须臾片刻，门房王白门对慈安堂和临江仙都报了信儿，大公子在高家歇了，这一屋子惴惴之人方才消停，于是竺兰到厨房拿了云腿鸡丝炒饭，用小盅扣着，回了柴屋。
  阿宣一直等到天黑，终于等到了娘亲回来，喜不自胜，立马从摇摇晃晃的小板凳上弹了起来，笑嘻嘻地摸了瓶酱油迎上去，“娘亲，阿宣饿了！”
  当晚，母子二人分了酱油拌饭。
  用饭毕，阿宣摸了摸圆滚滚的大肚子，躺在小椅上打嗝儿，见娘亲把床整理好，拉上藏蓝葛布的棉褥，点燃屋里头亮亮的煤油灯。处置妥当这一切以后，竺兰将阿宣抱到了床上，居高临下，盯着他的小鼻子小眼道：“阿宣，娘亲要和你说件事。”
  阿宣竖起耳朵乖乖听着。
  只见娘亲的脸色变得有些为难，直过了好一会儿，才拿手指点了下阿宣的小鼻子，“阿宣，娘亲要把你送到白鹭书院去，后日就要去。以后，你可能只能每三日回来休息一晚，一个月再有一整天休。”
  阿宣一听就哭了，“娘亲！阿宣不要离开你！”他蹬着小腿儿刺溜要从床上滑下来，却被竺兰摁住了小脚，于是只能挥舞着圆滚滚小粗藕似的胳膊，表示抗议。他坚决不肯！
  竺兰早就料到儿子没那么好说服，在阿宣的哭闹声中沉默了片刻，声音更柔软了一些：“阿宣，娘亲也很是舍不得你，但魏家的人个个都不是那么好相与的，而且娘亲早就和你说过，这里不是我们的家，等娘亲赚到了钱，我们在江宁有了自己的家，到时候，娘亲就把阿宣从书院里接回来。阿宣，你看这样好不好？”
  阿宣仍是不肯，但反抗已没那么激烈了，竺兰见势，立刻又夸起了白鹭书院的种种好处。
  这是出过无数天子门生的书院，天下鼎鼎有名，不但有着百年的历史，其桃李遍布天下，且有御赐的匾额悬于书院，朝廷每年还有良田、银器、丝帛、古籍拓本等作为封赏。不是每个小孩儿都能去的，哪怕是江宁这样的地方尚且要看资质，一闾二十五户的小孩儿中能有一个便不错了。
  阿宣大半听得不甚明了，但显然是被唬住了，倒也认认真真的，眼中仿若有明星般清澈水亮。竺兰停了下来，在他的小脑门儿上又揉了一把，再道：“何况阿宣也不是在那长住了，每三日娘亲便把阿宣接回来，而且，阿宣会在那儿认识很多小伙伴，不会像在老家或者别的地方，一个玩伴儿都没有了。”
  越说，阿宣越是心动。到最后，听说还有小朋友可以一起玩，简直期待极了！
  阿宣的一双黑漆漆的眼珠都迸出了宛若釉质的亮色，期待万分，“娘亲，阿宣真的可以吗？”
  “当然，除了他们，还有可亲可敬的无数名宿师长，阿宣跟着他们读圣贤之书，以后也会变得越来越聪明的。”
  “阿宣想变得比爹爹还聪明！”
  竺兰一滞，立刻又微笑道：“可以的。”
  “那好！阿宣去定了！”
  说服了阿宣，竺兰的心总算为之一定，瞬间犹如云散雨霁明朗了起来。
  墨魁寻了过来，说大太太传话，命竺兰即刻前往琅嬛阁，有事要交代。
  竺兰把阿宣放回褥间，低头嘱咐了他些事，把适才随手搭在椅背上的那身雪白素花斗篷取了披上，出柴房往琅嬛阁去。
  至孟氏正堂已是夜里，天色漠漠，屋外头有穿院落而来的风，带着临江仙院独有的天竺兰的淡淡芬芳，又有着春夜晚风草木微薰的沁凉，孟氏一身蜀锦撒花洋缎夹袄，打扮得一丝不苟，腰后倚着条海棠色铜钱蟒引枕，等竺兰以来，立刻又换上了那日所见的和煦笑容，免了她见礼，说道：“我有一桩好事欲教你知晓。”
  竺兰垂目立于一旁，只轻轻颔首。不论孟氏说什么，她都应承下来，方才能免灾免祸。
  孟春锦又笑道：“我赐你座，过来一些。”
  竺兰依言，照着孟氏的指示落座，便在她的一旁挨着贵妃榻靠着，感到孟氏正眼端凝着自己，似在打量，竺兰愈发不便与之直视，稍错开了一些，未几，孟氏又笑道：“你生得果然是标致，水灵剔透的，无怪我那浅薄的丫头一见之下生那么大的妒火，想必赦儿也很是疼你。”见她要匆惶要起身，孟氏又伸臂令她坐下，“你不必解释，我听素鸾说的，以赦儿从前做的那些事，真真假假反倒没什么了，我今日找你来，是另有一桩事。”
  “夫人请说。”
  孟氏为她推了一盏茶过来，自己又端起了一盏，尾指里掐着的藕紫的绣西府海棠帕子抚过瓷茶盏檐，道：“当年之事，想必已传遍江宁府，这没什么可避着的，我便实话同你说了，其实这几年老爷心中也颇有后悔，如今赦儿回来，他是千想万想与他和好的，但你却不知道，老爷这人说到底是武乡侯，在外头亦是有头有脸的，就硬是扯不下、抹不开这面儿来，如今只有我从中调和，办一场家宴。我思来想去，这主厨是非你不可了。”
  竺兰吃了一惊，“大太太，这、这怎么可？”
  她记得，当初一并被召入府中的，还有结海楼的掌勺。就算论资排辈，怎么也轮不到她头上，她实不知夫人这话何意。
  “你也不必过谦，”孟氏笑眯了眼睛，温婉地说道，“当初我亲自挑的人，你们这十数人之中，我独对你印象深刻，你是最温和知礼的，烧得一手好淮扬菜不说，关键，还是老太太房里的金珠亲挑给赦儿的。就这一点，比我屋中的结海楼王大娘子要好得太多了，赦儿对你亦是不错，只有你去，他才会给这个面子。我这也是为了一家和睦着想，如果竺娘子也觉得可，这事，便就这么定下。”
  说罢，孟氏放下茶盅，从腰间解下一枚鼓鼓的绣囊来，又推给竺兰，“我晓得你儿子要上书塾的事儿，心头一直记着，这个月月钱还没放下来，想必你手头也不宽裕，这些，权作先行定金。收下吧。”
  竺兰想到魏赦，一时恍惚，一时又心如鼙鼓。
  诚然她是很动心，然而她却不知真接了魏赦是否不高兴。因他回来目的未明，竺兰只是猜测他并不想与大老爷化干戈为玉帛，倘使自己接了，他知道以后动火，那好不容易促成的阿宣的事岂不又泡汤了？
  竺兰心头犯难了起来。
  作者有话要说：　　阿宣像不像现在被哄去上幼儿园的小朋友哈哈哈，而且还是寄宿制的老惨了。
  第15章
  孟氏见竺兰似乎还有所顾虑，立刻又堆满了笑容，说道：“你可是有什么为难之处，不妨说来。”
  竺兰犹豫了少顷，慢慢地，摇了下头。“没、没有。”
  魏赦固然不可得罪，那么孟氏便能得罪了么？她这样告诉自己。
  她和别的厨娘都不同，不但是寄人篱下，且还带着一个与魏氏无关的阿宣。在这里，本就是要好好听话活着的，又没什么别的选择。魏赦纵要追究，也没有办法。
  孟氏颜色大喜，笑容更灿，于是连忙把绣囊银钱塞到竺兰掌心里，又取出一叠烫红的帖子出来，以食指点着揭开，“三日后家宴，得有二十道菜，凉菜三道，热菜十二道，再有两道甜菜、三道点心，鸡鸭鹅鱼这些自是都要用到的，荤素再调和，若说口味，老太太胃口偏淡，大房和二房口味都是偏咸的，三房的老爷好湘菜，非辣不吃，你看着一应都要满足。”
  竺兰一一记着，不敢有一丝打岔。
  “再是上菜也得有规矩，你初来许是不知道，这咸者宜先，淡者宜后，浓者宜先，薄者宜后均是有规矩的，摆菜，也得有规矩，我这一时说不太明，回头找葛二娘子去你那里一样一样教你。”
  竺兰回话应承。
  从琅嬛轩出来以后，竺兰回了屋，用粗糙的纸笔把孟氏的话记下。竺兰文墨不通，自小便没怎么念过书，识字写字均不多，后来夫君每晚燃着煤油灯给她恶补了几月，总算关于菜肴和庖厨的字她能够识得些了，但饶是如此，多多少少还是有些用了通假，再画上几个圈叉，字涂得甚是难看。
  连着两日，魏赦依旧没有回来。大老爷也不再问了。
  竺兰后来听嘴碎的下人说起过，与魏大公子在一起的高小公子是老太君的侄孙，当年高昶的祖父也是随着先武乡侯，入麾下为裨将，为大梁与敌军血战疆场的，此后发迹，被征为五城兵马司都指挥，子孙退了下来也随武乡侯一并定居江南。高家在江宁名望比不了魏家，但也是数一数二的大户，再加上两家这样好的交情，魏大公子与高小公子又是总角之交，他告了老太君之后，便留在高府的别苑游玩赏花，其实算不得什么事。
  这一日，总算到了阿宣要入学了。
  白鹭书院于城南雨花台，于魏府相去有十几里的路程，徒步而行也需一个时辰之久，阿宣人小，又走不得那么远，只好去雇一辆车。算下来，雇车的费用也需一大笔钱。竺兰点了点孟氏给的银钱，决意先雇辆牛车，她杀价的本事也是一流的。
  大早上竺兰起来，把明日需要的龙肝凤髓全取了备用，用清水洗净之后，又用姜汁、老抽、大蒜、大葱等泡着了，把需要采买的食材，包括肉类、茄子、豆角、青瓜、萝卜等物列了条清单，打算等送完了阿宣回来之后再去采买，如时间来不及，只能拜托别人。
  苏绣衣来得迟些，来时竺兰已忙得像个陀螺，满额角大汗淋漓的，苏绣衣惊讶地走了过去，“你还没去送阿宣？”
  竺兰把香椿洗净捞出正搁在砧板上，闻声晓得是苏氏，头也没回，“马上便去。”
  但苏绣衣却将她手中的锋利的切菜刀夺了下来，说道：“我晓得大太太嘱了你何事，在魏府，一时之间也没比这更大的事了，你好好忙着，阿宣我替你送。”