别看老太太这时稳坐慈安堂似是不管事了，实际上却是垂拱而治，从不是盏省油的灯，如今她又说出这话来，孟氏反复思量，心头如鼓一震，感到这些年他们苦瞒着的事，或是老太太心中也有了猜测。这一下，孟氏心中可是彻底不安了。
  ……
  几日未归，魏赦是到了家宴这日才迟缓归来。
  送阿宣入白鹭书院的事，很快也经由苏绣衣之口传到了竺兰耳中，她怔了怔，心悬了起来，见她双目发直一动不动的模样，苏绣衣深感愧疚，当日黄昏时亲自去了一趟书院问询，得知魏大公子确实来过，带了一小孩儿前来入学，方才吃了定心丸，回来回复竺兰。
  竺兰沉默着不说话，专注地将明日要用的排骨、鹅全大刀剁了，砧板嘭嘭响了半夜。
  魏府的家宴不同酒席，照这两日葛二娘子的交代，竺兰单是事前的准备，便要花上七八个时辰，因此天不亮便得起来开始架锅。
  一直到晌午时分，曲水流觞宴开席，重头人物魏赦姗姗而至，与高昶两人一前一后，高昶步履潇洒稳健如风，魏赦看得出身体病弱，脚步轻盈。按规矩，小辈须单独坐到一侧，魏赦随意扫了一眼，魏宜然独坐，魏飒然与魏修吾挨着，中间留有一空档。
  宜然今日又换了身打扮，清清素素的月白凫靥裘竹叶纹绫子褂，一条水翠绢纱的如意月裙，魏赦一来，她便张望起了小脸，忍不住朝他看去，一个劲儿用目光示意自己的渴盼。孟氏气得不轻，当场便在桌下拧这没出息的东西的大腿肉，宜然吃痛，想起鸡毛掸子的威力，立时蔫了下去瓮声瓮气不敢了。
  而魏赦的目光也飞快地从宜然身上移了开去，最后，他坐在了飒然旁边，与魏宜然还隔了一个魏修吾一个空座。而高昶作为外客，则坐得更远了。
  魏新亭拿眼斜乜魏赦。这逆子孽障，像是刻意回避，竟教他三日也捉不住人，大失面子，魏新亭半点与之和好的意思都没有，一想这逆子曾经为匪人引路，折了朝廷的兵马，让自己吃了个大哑巴亏，几年无升迁机会，险累了仕途，便心头窝火。此际一见，更是心烦意乱。
  昨儿个老太君的话他已知道了，魏新亭与孟氏想法一样，都在思虑着，老太太或是心中已有谱儿，否则没必要说那么一番敲打的话来。至于怎么想，全看他魏新亭。只是老太太不怕乱了宗法血统，魏新亭心中却大是介怀，说什么也咽不下这口气。
  这时，一屋子装作表面其乐融融，人也来齐全了，老太君笑眯眯地说道：“赦儿上一回归家得是两年前了，难得今日齐聚，一家人只说一家话，那些不吉利的不好的，今日谁说了我要看罚！”
  老太君这一开口，几个媳妇姨娘全赶上来巴结奉承着，连连称是。
  二房的高氏是老太君的内侄女，最先捧场的，奉了水酒，起身朝老太君敬了一盏，“我本想着老太君节俭，这家宴，怕是要等到老太君寿宴再办了的，到底是大太太心思细，今日一场，往后再有一场呢！我听说今儿个的厨娘可了不得，大太太亲自选的，要让我们都开了眼界饱了口福了。”
  魏府的家宴一向并不有太多忌讳，高昌玉这话虽说得小家子气了，但老太君听得却很开心，与高氏回了两句，回头对金珠使了眼色。
  只孟氏觉着，二房这是夹枪带棒故意讥讽自己铺张靡费，心头犯堵，也斜睨着高氏眼角直抽。
  金珠领会了老太君的意思，即刻便示意上菜。
  不过须臾，陈年花雕被一盅一盅地安排到了长达二丈的长曲柳漆绘桌案上。还没入喉，魏赦嗅了一口，便知道不凡。
  一旁的飒然与魏修吾说着什么话，魏修吾伸臂过去，将妹妹的酒盅夺走了，两人正小声争执不休闹得面红耳赤的。
  跟着便是凉菜，一道凉拌鸡丝、一道拌海螺，一道糟香鹅掌，每道都做了六叠，分呈于上，确保每个主人都能用上，三房的老爷魏明则喜辣，竺兰心思细腻，便在给魏明则的海螺里多放了油盐和辛辣调料，昨夜里用八角桂皮足足焖了四个时辰。魏明则留意面前的与众不同烈香辣鼻的海螺，目光微妙地变了变。
  凉菜以后，便是汤品。
  金珠领着婢女鱼贯而入，为每一人都呈上了新鲜的汤水。
  魏赦看了一眼，汤水又各不相同，一侧高昶的是珍珠莲子，一侧魏飒然的是雪藕汤，而自己的，魏赦揭开雪白如玉的瓷盅盖，清亮的甲鱼汤水上浮着一层细微点滴的乳油，熬得正是鲜香，汤中葱花浮末青鲜宜人，里头则是熬得全熟的两片甲鱼。香味既浓郁，带了几分后劲，又不失地道的江南之清甜。
  几乎只用闻的，魏赦都能闻出来，今日掌勺的是谁。
  他略带诧异之色，望向高昶。
  高昶的笑容宛如狐狸，他被蒙在鼓里，大太太找人惊世骇俗，让他骑虎难下了。魏赦如在意那个厨娘，若今日弄得不欢而散，那厨娘在魏家的日子，只怕不会好过，至少日后不会再有这么大家宴之上掌勺的机会。
  不过话说回来，魏赦那碗甲鱼汤，倒是很令人垂涎，确实色香出众，再一看自己的清汤寡水，几粒去年的莲子，高昶虎口拔牙的心思都有了。
  魏赦也淡淡地扯了嘴角对高昶笑了回去。
  竺氏的厨艺莫名很对魏赦的胃口，她今日可见花了一番心思，甲鱼滋阴潜阳、退热除蒸都有妙用，这几日未用一气乾坤粥，她竟还着紧着他的身子呢。看起来倒也算是鲜香，应是可口的，魏赦决意动筷了。
  “啪”一下，魏赦的汤盅之中忽然多出了一双箸子，精准地卡住了那仅剩的两块甲鱼肉。
  魏赦的笑容渐渐凝固。
  唯二的肉不翼而飞了之后，飒然的小手碰了一下魏赦的胳膊。
  “大兄，我看你只盯着不吃，你是不是不喜欢？那我就代劳了……唔唔，烫嘴，是好吃的……”
  作者有话要说：　　兰儿：不，甲鱼壮阳，你想岔了。
  魏狗卒……
  第18章
  因是家宴，竺兰被调到了大厨房，葛二娘子说这里人手管够，全部听从竺兰差遣。但饶是如此，竺兰依旧觉得不够，所有包括有资历有手艺的名厨，都不肯过手由竺兰全权负责的锅灶，而除此以外，洗菜、泡制等琐事，她们更是不肯纡尊降贵，除苏绣衣以外，便只有几个学徒仆役打下手。
  但，孟氏的要求则极为严苛，要求所有的热菜都必须一应全部端上去，又有葛二娘子从旁监视提点，稍有错处，被她说上一句，竺兰心中便更是紧张。
  葛二娘子今日态度有了微妙的转变，竺兰并不愚笨，猜出是孟氏授意，但这时已被架在火上下来不得，只好硬着头皮赶上。
  竺兰将十个百气锅架上灶，开始烹饪烧鸭、熊掌、淡水鱼、鲍、参等物。江宁以东有大梁最大的出海口，每年单是海中鱼鳖便不可胜食，供给江宁大户更是用之不竭。采买食材的钱就花了孟氏所予七八成。
  但见竺兰上了十口奇怪的锅炉，葛二娘子看直了眼睛。竺兰的百气锅形状奇特，呈五角柱桶状，上有一盖，形如覆盆倒扣，边沿以锁头前后穿插，十分密闭，锅盖上则是一个小出气木制阀门，锅子烧热了水汽蒸腾起来，那出气阀门呼哧呼哧地响，十个一起响，震天动地。瞧得一众见识不多的魏府仆婢瞠目结舌。
  终于还是葛二娘子忍不住问道：“你这锅子是什么宝？奇形异状的！”
  竺兰马不停蹄地切着豆腐，闻言，看了一眼已咕嘟咕嘟开始冒白热气的百气锅，视线停了一瞬，“是我做的一口简易小锅，方便加热的。”
  独门手艺不便解释过多，竺兰说得轻巧。葛二娘子心有疑窦，迫切地欲求知，但怕干扰了竺兰切菜，贻人口实，也只好暂时作罢了。此前魏府招人的时候，葛二娘子就不止见过竺兰使用过各种奇形怪状的厨具，当时没有深思，如今见了却忍不住歆羡起来。
  竺兰是学淮扬菜出身，淮扬菜极重刀功和火功，如有一样掌握不好，都不得出师。竺兰不仅雕花手艺一绝，更是得师父真传，一手豆腐切丝亦是出神入化，待吹弹可破的豆腐切开化入水中，众婢扎头而下，只见水盆之中大片犹如绣球的豆腐丝洇开，细腻如发，足可穿针，不禁又是称奇又是佩服。
  怪不得大太太那样挑剔的人，也能如此看重竺氏。
  竺兰又熬制的鸡汤被百气锅催熟之后，取出，滤去肉蓉，取而待用，将白菜心放入熬制纯熟的浓汤中继续烹煮灼成七分熟，清水洗漂，以细针反复刺戳，再以混融了猪蹄、母鸡、猪骨的高汤淋浇，灼至十成熟，其色香鲜美浓稠，嗅之不忘。
  素鸾来报，说大公子已入席，老太君心中欢畅，要上菜了。竺兰把贮备好的豆腐、白菜先行，令烹饪好的鸡鸭鹅依次排序，待老太君和几房的婢女们过来取用，片刻后十几叠佳肴被端上了长案。
  老太君尝了一口开水白菜，滋味醉人，又想是大太太亲自挑的人，亦想见识一二，于是着金珠去，将竺兰传过来。
  金珠去后，老太君看向孟氏，“今日换的这掌勺人是谁？未曾一见，倒是个有才的。”
  高昶正为魏赦嘴脸感到好笑，一箸子下去夹了一块虾球于口中，笑吟吟地于一旁看戏，见老太太要叫人，立马帮着搭腔：“甚好甚好，姑奶奶，我也想见识见识这个美丽的女大厨！”
  老太君嫌他不正经，恨不得啐他一口，“你又知道美不美了？德行，仔细嬿嬿知道了你又吃不了兜着走了。”
  江宁谁人不知高家小公子高昶惧内之名，高昶顿时面色一僵，嗟叹一声不敢开口了。
  开筵之后没有多久，金珠照老太君心意，把竺兰领到了近前厅里来。
  这还是竺兰来魏家以后，第一次进入到如此盛大的场合，也是她第一次见到魏家说一不二的老太君，屏息凝神，实在紧张不已，路过魏赦之时，只见他微微侧目，掀了掀眼睑，秀逸而长的桃花眸子里隐隐有血色暗动，仿佛正与谁对垒着。
  竺兰这口气屏了太久，及至老太君面前时，乍然松懈，便忍不住长长地汲了口气入肺，低声道：“竺兰见过老太君。”
  “还真叫高昶那小魔王说着了，算是个美人。”老太太嘴上赞不绝口，心中却忍不住犯嘀咕，如此美人，当初一向稳妥的金珠是怎么办的事，竟让她入了赦儿的小厨房？赦儿对着美人犯了老毛病了如何是好？
  大太太这时盈盈笑着起了身，趁着厅内一片安静，朝老太太说道：“此是竺氏，赦儿跟前的，本就是好手艺，听说赦儿也很是喜爱，时或留之同席共膳。”
  竺兰今日烧的菜确实挑不出错处，孟氏思来想去，不如把她得了魏赦青睐的事说给老太君，老太君心头定然不悦，也不喜竺氏了。
  事情如孟氏所料，一听这话，老太君晓得自己的担忧恐成了真，再瞧竺兰，脸色便暗了些下来，竺兰有口不能辩，咬住了嘴唇。
  见状，高昶于桌案底下以手肘捅了一把魏赦。
  魏赦的眸子幽深漆黑，仿佛魂不在此，只望着对面坐得一动不动的魏新亭。
  魏新亭跟前摆着一副碗筷，丝毫没动过，几叠佳肴也是大房的女婢亲自呈上的，花样颇多，女婢川白将盐水鸭以薄刃切开，皮质松软，随酥油皮割裂坍塌如黄油化冻，露出里头又一层油光水滑的嫩质鸭肉来，川白片肉的手一停，这时连魏新亭都有些微讶色了。
  魏明则瞧见了，一笑说道：“想不到小小鸭肉，竟内有乾坤。”
  说罢，他又看向了于一旁因孟氏一语而尴尬、进退不是的竺兰，笑道：“大鸭腹内填小鸭，这是为何？”
  竺兰定了定神，瞥了眼魏赦，复看向对面：“回三老爷话，这只盐水鸭烹饪不易，因它腹内还有一只，腹中之鸭外裹了一层厚壁障，难熟透，架在火炉里烤时，是大鸭先绝多时，至内外皮肉皆酥烂，小鸭才得入火。”
  魏明则“哦”了一声，神色古怪地看了一眼魏新亭与魏赦，见父子两人相视不语，一个紧皱眉头神色讥诮冷漠，一个淡然处之甚至犹若视之无物，心中意味不明地笑了起来。竺氏虽聪慧，可却不明形势，有些可惜了。
  那孟氏不过是想拿她作筏子，挑拨魏赦与魏新亭而已，这菜无论竺氏如何花心思，他们两人都是吃不到嘴里的。
  魏明则又笑：“那我与大老爷中间这盆，可是鲈鱼？”
  竺兰福了福身，于满厅静默之中，低低回道：“回三老爷，是莼鲈。”
  单说鲈鱼或不明白，莼菜与鲈鱼，意思便很明确了。千年之前古人因秋风起而思故乡莼鲈并辞官的典故，被借用来劝谏魏新亭多看顾家里，也算合宜。
  但竺兰的额角这时已沁出了薄汗。
  她从前没见过魏新亭，也不知道他和魏赦之间有什么难除心结，只是尽自己所能，烧了一桌家宴菜肴，挖空了心思冀望他们和睦，但今日一见她便知道了，他们父子之间的关系，并不是自己所想的那般单纯，无论她用什么功，到底，一个外人而已。
  而魏明则越是问，这厅中便是越是安静，竺兰也就越是窘迫。
  她几乎想要逃离此地，却不得不顺着魏明则的问话一句一句地答下去。
  事情不出所料，无论她怎么回避，几乎所有人都听了出来，她所用的那些典故，都是为了促成魏新亭与魏赦的和好，而当事之人，依旧不为所动，连筷子也没杵一下。
  渐渐地，竺兰的脸色愈来愈绯红，她甚至隐隐不安，今日搬起石头砸自己的脚，可能会同时触怒魏新亭与魏赦。
  魏赦知道那妇人就立在自己身后，也知道她眼下处境难堪。只是这妇人竟敢自作聪明，孟氏逾权刁难她的事，一直到上了家宴，他才知晓，纵然这几日他并不在魏府，但找个人知会他一声不难，昨日里送她的儿子入学，苏氏所说的竺兰被什么事绊住了，原就是如此。区区孟氏，也只得对她贴耳效从，显得是他院里的人没骨气了。
  她又弄了这么一桌菜，如高昶所想，他此时确实是骑虎难下。
  用了这象征着父子深情的菜肴，便等同于服软，而对面那很有可能并非他生身之父的男人，实在令他难以下咽。
  从有记忆时起，魏新亭对他的所作所为，包括构陷污蔑、辱骂责打，他一一记在心中，母亲郁郁而亡，也与之脱不了干系。魏赦从十八岁离开家门，就再也不稀罕魏新亭任何令人喷饭的惺惺作态。
  竺兰只能眼睁睁看着，面前的两个人巍然如礁石般静默不动，嘴唇几乎快咬出血了。
  家宴上几乎每个人都在望着她，而三老爷还在若有兴致，不停地追问。
  她也只能不停地答。
  连老太君都凹了眉。她晓得了，这个厨娘是好心，可惜了，赦儿他是倔牛脾气，纵有十头猛虎也拉不回来的。父子之间经年之仇，看来仍是无法放下。
  静谧之中，魏飒然忽又一筷子夹了一块鹅肝，入喉，有淡淡甜辣，不禁心满意足地眯了眼睛，顺便对魏赦笑嘻嘻地道：“大兄，这些你都不爱吃吗？我觉得很好吃，你的厨娘简直厉害，你不要我可就都……”
  飒然又要动筷，但才碰到另一块鹅肝，被魏赦突然伸至的筷子打落了，飒然气鼓鼓地扬目看去，魏赦淡淡道：“谁说我不吃。”
  说罢，他咬了一块咀嚼起来。
  他一动，这厅里的气氛终于不再迟凝，沉滞的空气似也恢复了流动，老太太把着鸠杖笑呵呵地催促众人都用膳，高氏和三房的几个应声虫般回话，这场窘局终于被揭了过去，竺兰的危机也终于化解。然而她的背后已被大团汗水濡湿，直至此刻，也依然没有彻底松懈下来，如果今日稍有差池，她在魏家很有可能再也立不住了。
  想到这里，竺兰忍不住看向魏赦的背影。他分明坐在其乐融融的人堆里头，但那热闹却仿佛与他无关。
  魏赦窝了一肚子的郁火，慢慢地咽下了那块鹅肝。
  作者有话要说：　　魏赦：为了不让兰儿难堪，我忍，继续忍……
  第19章
  三房太太何氏芸娘是女将出身的，豪爽性子，酒力也绝佳，在场的女眷无人能敌，她要么不喝，一喝起来，便咕哝咕哝往咽喉里泼灌，看得老太太也嘴馋不已。
  在三房定风波院里，有一姨娘郑氏，与何芸娘虽说都无所出，但比起丈夫的敬重和疼爱，郑姨娘也是处处不如何芸娘。但饶是如此，面对直爽旷达的何氏，郑姨娘也从来没起过歹心，她晓得自己样样比不过，有何氏在场时，郑姨娘从不想出风头。