“我这是推断，你才是查证。”步练师伸手摸了摸小姑娘的头，“这些举人，曾经都去过一个地方。”
  “能卖红鸾草的地方？”周璎珞睁大了眼睛，“——‘红鸾草’沾之上瘾，使人疯魔，久之萎靡而死。父皇明令禁止买卖的东西，谁有这么大的胆子？”
  步练师笑了起来，小公主不染凡尘，这明市上不准卖的东西，不就是黑市上一本万利的稀奇货吗？
  有需求，就有市场。这世上，哪有禁得了的欲/望？
  周璎珞皱起了眉毛。
  步练师淡淡地看了她一眼：“问。”
  “……”周璎珞咬着下唇，扭捏了好一阵，“本宫就是想不通，这些举人都有大好的前途，绝非醉生梦死之辈，怎地会吸食这些红鸾草？”
  步练师屈起手指，一敲她的脑袋。
  周璎珞委屈地抱住脑袋，赌气地鼓着腮帮子。
  “你的思路要放宽，凡事都不是只有一面。”步练师看着她不服气的眼睛，“红鸾草是不是有个功效，能让人精神百倍？”
  周璎珞愣了愣，确实是这样。但这些都是抽取人的精气所致，药力一过，百倍来还，逼迫人不得不再去吃这鸟草。
  “如果这些举人不知道呢？”步练师淡淡道，“我说这是‘聪明丸’，吃了之后精神百倍，能帮助他们发奋读书，价钱又不太贵。你说这些举人会不会心动，买上一颗试试？”
  周璎珞听得目瞪口呆：“这……这心眼也太坏了。”
  “这举人吃了之后，果然精神百倍，你说他会不会信以为真，推荐给同样奔赴考场的朋友？”步练师叹了口气，“同乡之情，同窗之谊，还不足以分享一颗聪明丸么？这样一来，这群举人，自然人人都吃了。”
  “可是这个分量的红鸾草也不足以致死。”周璎珞皱眉道，“这么大费周章，是为了什么？”
  和这些举人的死，又有什么关系呢？
  步练师笑道：
  “买一颗不就知道了？”
  ·
  ·
  天阴欲雨，黑鸦厉鸣。
  “槐安堂”开在窄巷深处，漆黑牌匾两旁，大红灯笼煌煌，黄色流苏在躁动不安的晚风里，吹拂成乱花绽放的形状。
  步练师站在客栈窗前，看着周瑾走进窄巷，他打扮成书生模样，身后跟着一个小童，扣了扣“槐安堂”的铜绿门环——
  步练师突然觉得哪里不对。
  不对劲，不对劲，现在是什么时候？
  怎么这街上……一个人也没有？
  这厢周瑾浑然未觉，只见眼前红木门开了道缝，露出一张白中泛青的脸来：“公子找谁？”
  周瑾神神秘秘地靠近门缝：“听说你们这里，有……有让读书人变聪明的药，是不是？”
  那人冷淡道：“公子找错了。”说着要关门。
  周瑾笑呵呵地用钱袋堵住了门缝：“我是被朋友推荐来的……”
  那人眼神闪了闪，接过了钱袋，把门开得更大了些：“公子请进。”
  别进去！！！
  步练师悚然一惊，可惜这个距离，周瑾是听不见的，她急急地吹响了短哨：
  ——保护九殿下！！！
  可是埋伏着的暗卫没有一人响应！
  步练师瞳孔一缩：
  这些都是吴王府的精锐，是万万没理由背叛的，这个情况只能说明，这些好手都被人神不知鬼不觉地做掉了！！！
  这是个陷阱！
  这是个预谋已久的陷阱！
  对方早就猜到了，步练师怕有人叛变，遮障她耳目，误导她查案，特地亲自前去；步练师在每一个调查环节，不是亲力亲为，便是周瑾和周璎珞相帮，为的就是不横生枝节：
  因为这里是北方，两大柱国的地盘，派谁去都有可能被买通，她、周瑾、周璎珞亲自办才是最保险的！
  ——但这又有一个最致命的问题：
  安全。
  安全！
  这里可是晋州，不是上京城，也没有薄家疯人院保护；地头蛇想要杀几朵上京的娇花，那可太容易了！
  步练师冷汗直出：好大的胆子！
  她之所以带上周瑾和周璎珞，一是因为这俩确实忠诚又好用，带上他们查案绝对没错；二是因为吴王身后是朝廷重用的天海戚氏，静安公主身后是时局敏感的东瀛皇族——两柱国再丧心病狂，也不会在这个节骨眼上，对这两位动手！
  但现在说什么也没用了，步练师失算就是失算了！
  此时此刻不容步练师细想原因，她抄起墙上的长乐三年造，对小脸煞白的周璎珞道：
  “躲到橱柜里去，听见什么也不要出来！”
  步练师心里腾起了一股极其不妙的预感：
  ——护卫都被做掉了。
  安排保护周瑾的暗卫，吴王府的精锐，足足二十七人，全部被做掉了；
  安排在客栈的暗卫，步府所出的高手，一共三十人，此时一点动静也没有，应该也是遭遇了不测。
  这是什么级别的杀手，才能在这么短的时间里，消灭了五十七个好手？
  薄家疯人院亲自出马，效率也不过如此了！
  北方武林，人杰辈出，倒也不必大惊小怪。
  步练师强定心神，镇定下来，慢慢地蹲身下去……
  一道黑影，从她身后的窗子外，飞扑进来！
  ——喀！
  步练师枪口调转，枪身反架，按动扳机。在轰然巨响里，碎血炸得纷扬，步练师被溅了一脸的红！
  没完。
  更多的黑影涌了客栈——
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  ·
  【注】
  *1：“普天壤其无力，旷千载而特生”出自蔡邕《静情赋》。
  第43章 局中局 你真是狗
  砰——！
  枪机大作, 铳声雷鸣，碎血飚溅四射开去，黑影的脑袋好似一碗炸碎的红浆, 溅了步练师一头一脸。
  步练师闪身退步，枪随人走，长乐三年造打横抡出一道弧, 狠狠地砸在了一个黑影的脖颈之上；此处是一处人躯大穴，这人顿时动弹不得，步练师索性以他的肩身为支，再次按下了扳机！
  一枪惊雷！
  血光飚溅, 腥云弥斥！
  璎珞缩在橱柜角落，不由得发起抖来。她听见了急促的铳声，好似惊雷连连炸响；她看见了殷红的鲜血，自橱柜缝隙间渗进来。
  喀！
  一声清脆的骨裂之声响起！
  步练师被一道黑影攥住了手肘, 还没容她挣扎一二, 一股霸道无匹的气劲, 瞬间震脱了她的关节！
  剧痛锥心刺骨。步练师眼前一黑，心性反而愈加凶狠, 骤缩的瞳仁像是燃烧的星子，掠出一道灿烈的精光——
  她另一只手拔出了发间的步摇, 狠狠地刺入了黑影的眼眶！
  黑影吃痛之下骤然发力，把步练师远远扔了出去；什么花容月貌也没用了, 她像是一只破口的沙袋, 狠狠地撞在了檀木椅上！
  ——咻！
  昏暗之中银光骤地一掠，一柄短刀猝地追来，贯穿了步练师的胸腑，从椅背后冒出一个凛凛的尖来！
  步练师呛出一大口血来：“——”
  黑影们谨慎地一涌而上。他们先前低估了步练师的身手, 反而被步练师杀了好一些；现在他们学聪明了，步练师被短刀钉在椅背上，怎么也算不上威胁。
  “步大人，别装死。”另一个黑影回答道，声音苍老而沙哑，“你是回魂之身，这等凡铁，伤不到你。”
  步练师啐了一口血，撩起眼皮来看着他：
  “你是谁？”
  ·
  ·
  步练师掉了次脑袋之后，身体素质已然不同。
  先前她在幼娘一家的渔船上，被飞来的□□贯穿了手臂；但只过了几天的光景，步练师手臂上的伤口便痊愈了。
  就像断过的骨头，愈合后会更坚硬一样；她这番死而复生之后，躯体强度也非寻常人可比。
  步练师疑心那日在破庙里，她受到惊吓后血崩小产，正是因为这副身体的玄奇，才得以生产顺利，母女平安 。
  是以，这把短刀，要不了她的性命。
  但这个秘密，步练师谁也没告诉，这黑影又是如何得知的？
  黑影低低地笑了起来，像是两块冷铁在相互摩擦：“步大人，世上不止你一个人，是重生的亡魂……”
  不止？