沈阅原以为自己今夜会难以入眠，不料躺下不久便睡着，只不过梦里都是周旸率领大军出发时，英姿飒爽的背影。
  一想到大夷近年来在战场上所向披靡的战绩，她便心神不宁。
  她按了按眉心，半晌从床上撑坐起来，朝外头喊道：“碧桃，进来伺候本宫更衣。”
  “殿下，才睡了一个多时辰，您怎就起来了？”碧桃行至床边，瞧了瞧她略显苍白的脸色，道：“太后应知您送军出征至五更天，不如让陈嬷嬷去告假，改成亥时请安？”
  “无妨。”沈阅摆了摆手，刚站起来便觉得头晕，不过尚且能忍，道：“快给本宫取衣。”
  碧桃清楚自家主子拗起来十头牛都拉不住，只好去衣橱取衣。
  正是风华正茂的年纪，旁人穿得万紫千红，她家主子一衣橱却皆为素色衣裙。清晨寒凉，她挑了一件较厚的荷茎绿交领齐腰襦裙。
  待更衣洗漱后，碧桃给沈阅上了淡妆，插上一支玉钗，便再无点缀。
  即便镜子里姿色天然的脸颊美得楚楚动人，但碧桃时常怀念当初灼灼其华的大长公主。
  碧桃给沈阅披上大氅，陈嬷嬷递了个手炉过来，她却摇了摇头，“不拿了。”
  这个时辰去到康寿宫，太后一般在念经，倘若她拿着手炉候在斋堂门外，她即便嘴上不说，可心里定是不悦，说对神灵不敬。
  沈阅带着碧桃与陈嬷嬷出门，等去到康寿宫时，里头隐隐传出敲打木鱼的沉音。
  此刻太后已经起来，正在斋堂念经，沈阅只好站在外头吹着冷风等候，直至两刻钟后，木鱼声戛然而止。
  郭嬷嬷把太后搀扶起来，才跨出斋堂大门，沈阅便上前福了福身子，“阅儿给太后娘娘请安。”
  太后瞧见来人，脸上稍显惊愕，道：“哀家听闻你彻夜送军，估摸你傍晚才过来。”说着，她朝沈阅抬手。
  “阅儿习惯了卯时起来。”沈阅走过去握住太后的手。
  太后一摸便眉头微皱，叹气道：“你应该让人进去叫哀家，抑或去殿内歇息，这冷风都快把你的手吹成冰窖了。”
  “待会喝杯热茶就暖和了。”沈阅道：“娘娘为国忧思，晨起念经祈福，阅儿自愧不如，岂可打扰？”
  “你这孩子真懂事，遥想当年，先帝尚在，你亦是个伶俐烂漫的孩童，如今已知晓忧国忧民，想必先帝泉下有知，会颇为安慰。”太后面露怜爱，如同一个寻常百姓家慈祥的嫂嫂。
  “相比娘娘与皇上，阅儿自愧不如。”沈阅顿住了脚步，虔诚看向太后，道：“娘娘，如今北疆战事频起，阅儿一介弱女子，未能为国征战，实感遗憾，遂请求娘娘准允阅儿上大佛寺吃斋念佛，祈求菩萨保佑苍生。”
  话落，一阵北风袭来，冷人心脾，沈阅与郭嬷嬷速速搀着太后入殿。
  沈阅随着太后落座，婢女奉上热茶。
  “你有如此善心，哀家哪有不准之理？”待太后再度开口，适才热络的语气已然被寒风吹冷，即便热茶下肚，都暖和不起来。
  “谢娘娘。”沈阅倘若未曾察觉太后脸色已变，站起身来朝她恭敬行礼，“阅儿今日收拾行囊，明日便上山。”
  “明日上山？可再过几日便是年节……罢了罢了。”太后摆了摆手，看着沈阅，道：“阅儿，再过三月便是你双十生辰。哀家知晓你从小就是个有主意的，可女子最终皆要嫁人生子，有夫家才有依靠。”
  “你虽是哀家的小姑子，可比皇上还要年幼五岁，说把你当闺女看亦不为过。是以，亦与你掏心掏肺说两句，男子皆有劣性，你越是他的求而不得，他便越看重你，反之亦然。周旸的确是难得的良人，可强扭的瓜不甜，你何不将心思放在对你情根深种的人身上呢？”
  沈阅交叠在身前的双手不禁一收，随后顺从应下，“阅儿谨遵娘娘教诲，此番上山定将好好反思。”
  太后点了点头，轻缓的嗓音夹杂着不容置喙的暗示，“还望你这回上山，受到菩萨感化，变得豁然开朗。好了，你昨晚受累了，回去歇息吧。”
  “是，阅儿先行告退。”
  沈阅朝康寿宫的大门走去，待走出大门时，旭日初升，暖阳洒在她身上，她却忍不住拢了拢身上的大氅。
  隔日，雄鸡报晓，沈阅带着碧桃、陈嬷嬷，坐上马车去往大佛寺。
  大佛寺位于京城北郊的南森山的半山腰，距离皇宫颇远，等马车停在大佛寺侧门时，已是中午时分。
  为了避免轰动，沈阅来大佛寺皆是走侧门。她带上帷帽，在碧桃的搀扶下下车。
  由于昨日已命人前来打点，她们入寺院后，直接去了厢房。
  小僧已经把斋饭备好，沈阅周居劳顿，甚觉困乏，洗脸后才有精神用膳。
  她才吃几口，碧桃便进来禀报，“李夫人与周二小姐昨日上山祈福，适才听闻殿下你来了，特前来参见。”
  “快请。”沈阅放下碗筷，才起身，李氏便牵着周沁入内，双双朝她行礼，“参见阅公主。”
  “李夫人不必多礼。”沈阅连忙道：“本宫正在用膳，倘若你们还没用，可一起。”
  李氏刚做完早课，正想用膳就听说沈阅来了，她没打算打扰她用膳，可不等她开口，周沁倒是急不可耐道：“公主殿下，臣女与臣女娘尚未用膳。”
  “那便一道。”沈阅笑着请他们入座，李氏无奈，只道：“臣妇叨扰殿下了。”
  “李夫人言重了，本宫小时候没少吃你做的糕点。”沈阅伸手拉着周沁坐下。
  “都是些小吃食，殿下竟然记得。”
  “家常味最让人惦记。”
  “下回臣妇做了糕点，便让人送去给殿下尝尝。”
  “那本宫就不客气了。”
  各自寒暄了几句便落座，周沁今年才十岁，孩子心性又特别喜欢沈阅，好不容易见着她，一顿饭下来，各种黏着她。
  沈阅亦喜欢周沁，并非因为她是周旸的妹妹，而是觉得她与小时候的自己很像，有种惺惺相惜之感。也在透过看她，怀念无忧无虑的自己。
  “殿下，你这串玉珠真好看。”才用完午膳，周沁便坐不住，伸手就去摸沈阅脖子上戴着的玉珠。
  李氏对这个被夫君宠坏的小女儿没辙，笑着瞪了她一眼，道：“此串玉珠碧翠通透，你这小人儿真是眼尖。”
  “那还用说。”周沁得意洋洋地歪了歪脑袋，头顶的双髻一高一低，可爱至极。
  “难得成了沁儿的心头好，本宫便把它赏给你吧。”沈阅说着，把玉珠摘下，直接戴在周沁的脖子上。
  “殿下，沁儿顽劣，一句童言，您千万别当真。”李氏站起来就要去摘玉珠，可周沁实在喜欢，双手把它抱住，还躲到了沈阅身后，“殿下，救我啊！”
  众人被周沁闹得哭笑不得，半晌，沈阅与李氏道：“李夫人，一串玉珠罢了，无须客气。如若觉得本宫吃亏，那本宫也从沁儿身上讨个玩物。”
  “好咧，以一换一。”周沁立刻从沈阅身后出来，随后在她面前转了个圈，问：“殿下，您想要什么？步摇？手帕？团扇？”
  “皆不是。”沈阅的目光落在周沁腰际上系着的深松绿香囊，眸光微闪，“咱们一绿换一绿，沁儿把这香囊送给本宫可好？”
  此香囊是从阿兄那处讨来的，周沁虽略有不舍，可更喜玉珠，伸手把锦囊一摘，递给沈阅，“殿下，给您。”
  沈阅抬起纤纤玉手，抚过上面“平安”二字，而后紧紧握在手里，朝周沁弯了弯唇，“谢谢沁儿了。”
  “沁儿这回儿当真芝麻换西瓜了，让殿下破费了。”沈阅一向大方，李氏便不再与她客气，只是怕再待下去，周沁又弄出幺蛾子，片刻便以午睡为由，回自己厢房了。
  “殿下，这周世子实在过分，你赠予他的这香囊，他竟然转送他人。”碧桃越想越替沈阅委屈。她从小饱读诗书，不善女红，为了绣制香囊，把十指都戳肿了。
  沈阅垂眸看着手中的香囊，轻轻抚过针线的纹路，半晌才抬起头，声线平淡道：“太后娘娘说得对，强扭的瓜不甜，本宫逼着他收下锦囊，本是强他所难。”
  碧桃虽不是特别聪慧，可好歹是宫中的老人，平时又得陈嬷嬷与沈阅指点一二，昨日太后那几句听似慈爱长辈的肺腑之言，实则暗藏警告与要挟。
  “殿下，您该不会自暴自弃，真想嫁给大夷王子吧。”碧桃急了，“您三思呀，他如今心悦您没错，可奴婢听闻大夷人生性粗暴，若是将来喜新厌旧，又远在塞外……”
  “好了。”眼看着碧桃要语无伦次，沈阅及时打断她，“我不想嫁给大夷王子，可如今并非由我了。”
  碧桃：“难不成殿下只能坐以待毙吗？”
  “也不是。”一直沉默的陈嬷嬷开口道：“除非周国公与周世子打败大夷。”
  “嬷嬷说得没错。”沈阅点了点头，“至少得暂时取胜，本宫才有自救的时间。”
  “殿下已想出脱身之策了？”陈嬷嬷问。
  沈阅轻呼一口气，道：“一铤而走险之计，本宫亦无十足把握，当下只能见步行步。”
  “难道就没有不铤而走险之计吗？”碧桃有些泄气道。
  “有。”沈阅自嘲笑道：“让周旸娶本宫，可他不愿意，本宫总不能剑悬颈上，逼他就范。”
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  第3章
  暂时远离皇宫，沈阅睡了一个长长的午觉，待日落西山，她才醒来。
  睡多了，晚膳后便无半点睡意，她把碧桃与陈嬷嬷喊来，正式宣布，“从明日起，早课过后就请了空大师教授武艺。”
  “武艺？”碧桃瞪大双眼，“殿下，您手无缚鸡之力，如何习武？”
  “就因弱不禁风，所以才要习武。”沈阅理所当然道：“还有，不仅本宫要练，你们也要练。”
  陈嬷嬷一把年纪习武，听起来有些匪夷所思，可她习惯“既来之则安之”，知晓沈阅如此安排定有她的道理，只顺从应下，权当锻炼身体。
  碧桃却接受无能，垂死挣扎地问：“殿下，奴婢斗胆问一句，习武为何？能否……不练呀？”
  “没点功夫，将来如何逃婚？”沈阅瞥了她一眼，道：“你这般消极怠学，是不是要请你家张侍卫亲自教你，你才能打起精神？”
  “殿下，您说什么呢？他……他……他哪是奴婢家的？”碧桃羞得满脸通红，垂着头不敢与人对视。
  “得了吧，本宫没眼瞎，就你俩在我眼皮底下眉来眼去，能瞧不出猫腻吗？”沈阅没好气道：“你可以不练，将来逃不掉，你就跟着本宫去大夷，别想嫁人了。”
  “练，练，奴婢练还不成吗？”碧桃忙不迭道。
  沈阅轻嗤一声，道：“你这见色忘义之徒，过去说什么‘誓死追随’都是哄骗本宫的，现在一有男人，就把本宫抛诸脑后。”
  “奴婢莫有。”碧桃被沈阅逗急了，“殿下，奴婢嘴笨，说不赢您那张讼师的嘴。”
  沈阅瞧着她气急败坏的模样，笑了，“好了，不逗你了，本宫将来就与陈嬷嬷扶持到老。”
  “殿下，哪能呀？老奴都到不惑之年了，您还年轻，亦别如此悲观，只要周国公与周世子击退大夷，将来您可选的京中世家贵胄尚有许多。”陈嬷嬷道。
  沈阅不置可否，可她知晓，如今想娶她的人不少，但已经无人敢娶、无人能娶。
  隔日，沈阅带着碧桃、陈嬷嬷，准时出现在大佛寺的大雄宝殿，与一众僧人开始一日的早课。
  自从先帝去世，沈阅便经常来大佛寺为他诵经，对接下来一个半时辰的早课已然习惯。
  李氏今日也来参加早课，结束时过来请她一块品茶用早膳，但她拒绝了，因为要赶着习武。
  听闻她要习武，李氏亦为惊讶，但并未多说什么，便先行告退了。
  沈阅她们三人用过早膳，便到了厢房前的空地，跟了空大师习武。
  了空大师面对这么三个弱质女流有些头疼，可大长公主要学，他哪敢说不？不过，沈阅比他预料中要能吃苦，练了一早上札马等基本功，她并无半句怨言。