滂沱的大雨整个晚上没有停歇，城主亚瑟为了视察尚未修建完工的建设，并不在官邸里，守卫将他们送往城主的大宅后，就又匆匆驾着车离去。
  前来迎接的是静露的二哥，阿奇尔˙巴伦──应该说是『静露穿越后身体原主人』的二哥──随时随地都笑瞇瞇的，做人十分圆融，对自己属下也温和有礼，整个人散发着温和无害的气息……当然，这些八成只是表面。
  歷经了变异种殭尸血洗新雪梨事件后，静露得知规划这一切的主要人物正是阿奇尔后，就再也不敢相信她这个总是笑得一脸人畜无害的二哥。
  「你大哥和二哥一搭一唱，默契好得很。」
  她想起奈特私底下对亚瑟与阿奇尔的评语，那口气带着嘲讽，让她细想了许多。
  不苟言笑的亚瑟是个幌子，象徵铁血的领袖，尽可能地让人產生压力，而乍看之下温和好亲近的阿奇尔，才是真正惹不起的观察者、笑面虎。亚瑟在明阿奇尔在暗，明着对所有人施压，暗里将反对者的底细摸透，两人联手将他们巴泽尔叔叔的亲信们连根拔除，最后放一把火，将成为殭尸的政敌们烧得连渣都不剩。
  绝对不想与他们成为敌人，静露浑身抖了一下。
  「怎么，会冷吗？」餐桌边，阿奇尔满怀关心语气地问道。
  「啊，没有。」她连忙回神，对他笑了笑。
  「是冷盘的关係吗？没有考虑到天气真是不好意思，这么冷的天还让胃着量的确不好。」
  「不是啦！我刚刚自己也有淋到雨。晚餐非常美味，谢谢厨师的用心。」
  跟上次来时不同，他们这次因为静露的身分，一行人直接入住城主宅邸，简单分配安顿下来后，就被通知前往晚餐室，由阿奇尔与戴娜招待他们用餐。
  静露又对阿奇尔回了一个诚意满满的微笑后，才将视线调回自己盘中的食物。
  跟上次夸张的山海珍饈相比，现在的食物明显简朴许多，他们方才先是吃了海鲜冷盘，聊了一下土瓮与新雪梨的近况后，侍者就送上了附着许多新鲜燉菜的牛排和香气四溢的浓汤，以及一块热呼呼的麵包。
  「跟上次的晚餐相比逊色不少吧？」阿奇尔苦笑道，「乍看之下仍有馀裕补助探索兵联盟的各项支出，但这阵子的生活的确吃紧了些，就请各位将就一下了。」
  「这已经是极奢华的享受。」奈特平静的回应，「能安全无伤亡的完成这次的任务，并将土瓮守下来，也感激贵城的慷慨解囊。」
  「不不不，应该的。」阿奇尔笑得更温暖了，彷彿眼角都要瞇出光芒似的。
  好像不熟的婆媳之间的对话，静露暗诽。
  她忍住跟着瞇眼的衝动，看着眼前两个男人正极客套之能事的你来我往──再转头，看向自己身边的努伊。
  这傢伙正津津有味地咀嚼火候恰到好处的牛排，丝毫不受餐桌上那诡异到有些引人发笑的气氛影响。
  她忍不住在桌下朝那傢伙踢了一脚。
  努伊吓了一跳，腮帮子塞满了食物惊惶的抬头，连后面在地板上吃饭的布莱恩也同样的动作，主人与动物都瞪着大眼震惊的看着静露，一副搞不清楚状况的呆样。
  坐在静露对面的戴娜目睹全程，忍俊不住的笑了出来。
  ※※※※
  「戴娜小姐，我能跟你谈谈吗？」
  晚餐后，奈特与阿奇尔双双关进书房里晤谈，大有不到深夜不出关的事态；努伊带着布莱恩去院子里散步；静露自己一人回卧室痛快的洗了个热水澡后，在长廊上瞎晃了两个多小时后，才幸运的碰上正从卧室走出来的戴娜，静露拦住她，有些靦腆的提出邀请。
  而回应静露的，则是戴娜一如往常的温婉微笑，红唇弯起美丽的笑弧，柔声的说：
  「好的，但请稍等我一会儿。」说完，她摇了摇手中的空玻璃壶罐，指指厨房的方向，原来是出来取水的。
  三分鐘后，抱着沉重水壶的戴娜领着静露来到二楼长廊尽头的窗台边，这里有个挑高到天花板的大窗户，让人能在屋里也看得见满天星斗，窗边摆着几张舒适的绒布沙发和一张小茶几，地板上铺着花纹繁复的波斯地毯，角落则摆着翠绿的植栽，让人忍不住想在这里窝上一整晚。
  「就这儿吧。」戴娜拍拍沙发，率先坐了下来。
  静露也选了张在戴娜身边的沙发入座。
  两人沉默了一会儿，静露苦着不知该如何开口，戴娜则好整以暇的将毯子摊开，盖住她那双修长的美腿，然后体贴地开了话题：
  「伤口还好吗？听说你在追捕崔佛的时候被他抓伤。」
  她怎么知道的？静露抬头看向她，而她也注意到静露突然升起的紧张感，连忙解释：
  「别担心，是土瓮送来的报告里写的，我们并没有派人监视土瓮。」戴娜恬静美丽的瞳眸中满是浓浓的关怀，丝毫没有别的杂质。
  这让静露放下防心，她知道戴娜并不会骗她，于是乾脆的拉高袖子，笑着展示被抓伤的地方，「没事，被关在医院观察了好多天，痂都快掉了。」她说。
  「还好是有惊无险。」戴娜瞇眼审视了一下她那些要掉不掉的痂，看见底下已经长出粉嫩的新皮。
  「是啊！」静露笑应，「我从小什么都不突出，就是运气最好。」说完还打包票似的拍拍自己胸腑。
  被这有些稚气的举动逗笑，戴娜又『噗哧』的轻笑出声，随后叹了口气，道：
  「运气好规好，还是要千万小心。」
  「会啦！」静露搧了搧手，大眼滴溜的转了圈，「对了，维塔和摩顿出门了吗？晚餐上没看到他们。」
  戴娜愣了一下，随即低声回答：「维塔大人……你堂哥最近……状况不太好。」
  「怎么了？」静露整个人紧张了起来，原本只单纯以为他随着亚瑟出门去了，没想到听到的却是意料之外的消息，「之前不是还好好的？生病了吗？有吃药吗？能去探望吗？」
  面对小妮子连珠炮似的问题，戴娜赶紧安抚她，「没有立即性的危险，别太担心。」
  静露松了口气。
  「是ptsd。」她幽幽地转述维塔的状况，「你们离开新雪梨后，亚瑟大人和阿奇尔大人仅仅花了一个月的时间，就将城内外大部分的建设重建得差不多了，好不容易都上了轨道，巴泽尔谋杀巴南特先生的案件也在法院开庭……」
  ptsd，创伤压力症候群，是在探索兵前线里常见的症状，土瓮的茵芙当年也曾因任务而发病，接受治疗后退到后勤，静露知道这个名词。
  维塔以相关牵连被害人兼证人的身分，在摩顿的陪伴下出庭，阿奇尔也从修伊与巴泽尔的书房内挖出当年他们的密谋联手的书信，人证物证皆俱，看似一切都将可顺利落幕，维塔却出了状况。
  他们从修伊的房内搜出钥匙，打开了通往地下暗室的厚重门板，扑鼻而来的是浓重得让人作呕的薰香气息，混着久未通风的潮湿霉味，和让不快的腥臭、以及什么东西腐烂的味道。
  昏暗中映入眼帘的，是极尽奢华的享乐房间，淫靡的道具四散各个角落，而仔细一看，却发现让人头皮发麻的事实。
  角落的墙上镶嵌着长长的铁鍊手銬，让被囚禁的人仅能在房内的范围移动，织工繁复的地毯上满佈暗沉的污渍，丝质床单上也都是深得发黑的痕跡，混杂在各种享乐道具之间，找到了许多脏臭的针筒，以及被用得极钝的刀具。
  「……他吐了，全身冒着冷汗，怎么都止不住颤抖，甚至开始呼吸窘迫，我们赶紧带他回到外头宽敞的房间休息，双眼失焦，怎么叫唤都无法回神，花了快一个小时才让他镇定下来。」戴娜回忆当时的画面，「摩顿也不知所措，他也是第一次看到维塔发生这个状况。」
  那是维塔的一次发作。
  在那之后，眾人才发现事态严重，举凡幽闭的房间、阴暗的走道阶梯角落、金属碰撞的声音、尖锐的物品等等，都会让他突然陷入恍惚的半疯癲状态，对着空气自言自语，又是哭泣又是求饶的，语无伦次着。
  『对不起、对不起、我不逃了……不会再逃了……』
  『不要是我……为什么是我……为什么非得是我不可……』
  『是我害的吗？是我害的？伯父死了……』
  『我脏了，别看我，我好脏……脏了啊……』
  「他会自残。」戴娜低垂着眼眸，轻抚着自己的手臂，「伤口深得见骨，但他丝毫感觉不到痛的样子，摩顿在紧要关头的时候发现了他在做什么，才将那支钢笔从他手上抢下来。」
  静露不敢想像那画面。
  「……在那之后，我们才知道，就连独处也会让他发病。」戴娜叹了口气，「所有人中，摩顿最能快速有效的让他镇定下来，甚至不需要依赖药物，所以亚瑟安排了他们住在后院里新建的小屋，定期观察维塔的状况。」
  最少在那里，他不会一直撞见自己昔日噩梦的场景，不需要日復一日的重温那些可怕的回忆。
  静露用力摀住自己的口鼻，死咬着牙关，眼眶热烫烫的想哭。
  新雪梨百废俱兴的状况下，维塔一直撑到亚瑟让所有事情都上了轨道，才像绷到终于断裂的细线，再也无法连接上这个迅速前进的世界。
  巴南特城主从维塔小时候就看出他的才能，特意栽培他，好成为亚瑟将来的左右手。
  要毁掉一个人，有多容易？
  维塔温雅的笑容浮现她脑海，微红的眼瞳、如丝绒般的低哑的柔柔嗓音。
  『啊，我的声音？……小时候遭遇了火灾，被浓烟呛伤后就这样了。』
  现在回想，绝对是骗人的吧。
  被囚禁在那么昏暗的地窖中，日以继夜的嘶吼着求救。
  呛伤他的，是名为绝望的浓烟。
  静露终究还是流泪了，为了这个相处不久的温柔堂哥，在穿越到这个世界后的十年里，第一次感受到体内因着血脉相连而感受到的疼痛。
  回过神来时，发现自己竟窝在戴娜的怀里，而戴娜正搂着她，温柔的轻拍她的背安抚着她。
  「嘘……没事的、没事的……」戴娜柔声说，「会好起来的，摩顿寸步不离的照顾他，并没有任何抱怨，医生也定期观察他的状况。」
  虽然外表是16岁，对戴娜来说她的确还只是个大孩子，但静露被唤醒的理智还是觉得自己丢脸无比……戴娜身上好闻的味道却让人忍不住想继续窝在软软香香的怀抱里，只好继续将脸埋在人家胸口，窝囊的逃避现实，然后硬着头皮转移话题：
  「……从以前我就想问……」她囁嚅着问道：「摩顿跟维塔……他们是恋人关係吗？」
  揽抱着她的双臂明显僵住。
  「嗯……或许你该自己去问他们……？」
  ※※※※
  第二天，阿奇尔领着戴娜与奈特，前往亚瑟的所在会合；静露拿着通行证，带努伊重返南区的研究所参观，芳婭所长亲自担任嚮导，领着她们走遍研究所上下四层楼，逛尽各个研究间、实验室，以及研究员们工作间休息的交谊厅。
  「各位同事们，请听我一言。」她轻轻拍掌着唤眾人注意，打断了交谊厅内原本嗡嗡轻响的讨论聊天声音，「荣我介绍一下，这位是来自土瓮的探索兵，露露小姐，与她的助手努伊先生。」说完，动作优雅的朝静露他们挥摆了下，示意他们配合打声招呼。
  努伊才不是他的助手呢，静露暗自皱眉，却只能不动声色的微笑补述：
  「他是努伊˙龙柏，对动物学与殭尸病毒的研究颇有心得。」
  席间传来稀稀落落的掌声，几个研究员明显不感兴趣的将头转开。
  「好了，你们也听到了，努伊˙龙柏可是动物学与殭尸病毒学的专精呢！」芳婭满面笑容的讚叹，然后转头对努伊轻声催促，「快下去同他们交流吧！你们一定能获益良多的。」
  努伊有些不知所措的看了看静露，但她一时之间竟找不到方法帮他。
  「快去啊！」
  洁白得发亮、乾净无比的空间、有些高傲冰冷的视线，让努伊反常地无法发挥他平时人来疯的戏剧个性，在芳婭状似温婉的逼催下，努伊抓了抓后脑勺，显得有些僵硬的朝桌椅间行去，随便挑了个位子坐下，而坐在他旁边的研究员，则面露不悦的挪了挪身子。
  ……怎么有种看自家小孩第一次上学的感觉……虽然她也没生过小孩就是了……静露用力忍住大皱眉头的衝动，感觉自己眼周的肌肉都要抽筋了。
  「那么，静露小姐，」芳婭转身，端着灿烂的笑容看着她，「愿不愿意赏个光，来我的休息室喝个茶，聊个天呢？」
  「呃，我──」
  「来吧！我可是有新年刚送来的好茶叶呢！一年到头都关在研究室里，能跟探索兵前线的近距离接触，还同样身为女性，这种经验实在是太难能可贵了，不是吗？」
  <<待续>>
  +++碎碎念时间+++
  努伊表示：静露小姐救我qaq！
  好了，几乎都浸泡在聊天的第14章在此呈现～
  也稍微交代了新雪梨事件的后续，
  下一章就是芳婭所长的回合囉！
  大家目前为止感觉芳婭是个什么样子的人呢？
  欢迎留下大预测！
  那么，我们礼拜五见～
  lilyquali
  20160920