只是最近好友的儿子写信给他，说家道中落，他儿子去年因为天气太冷在外做工，给冻死了，膝下只剩一个十三岁的孙子。最近他们这房子要拆了，他家没钱改建，只能领些许银子。而领到的银子在如今——四十年后的京城已买不到房子，单间都买不到。他担心自己死了，没人照顾孙子，孙子守不住这些钱，最后落成了流民。
  现在写信只是想问不知余老身边还缺不缺小厮，求余老收自家唯一的孙子为小厮，只要赏孙子吃的、住的，让他干啥都行。
  余明函去年四月去过好友家里，只见他们一家三代，四口人还挤在好友买的那间房子里，心生怜悯，便给了他们一些银子。还说要是生活实在困难，可以给他写信。
  没想到这么快京中就有变动了。
  余明函觉得这家人的品行都挺正派——要是走歪门邪道的话，在京城根本就守不住这房子。
  毕竟他们家人丁稀少，斗勇斗狠怎么可能斗得过那些世代蜗居在京城的人？
  只有一直正正经经安分守己的呆着，能随便碾压他们的看不上这种小喽啰，其他欺负上门的可以直接去找负责治安的官爷，方可保全这三分地。
  余明函给何似飞说了，要是那小孩子品行端正，为人机灵，收下当下书童也不错；但如果品行一般的话，就给他送回木沧县来，到底是好友的曾孙，他养着便是。
  何似飞答应了老师，拿了那家的地址，打算在京城落脚后，再去看看小厮。
  因为这件事，何似飞便想到房子的事情。顺便问了下老师京城的房子价格几何。
  余明函直接道：“你那些诗文的润笔费恐怕不少，但在京中买房子，还是想得太早了些。我最近对京中房价并无了解，但估摸着，像你现下所租院子那样一进的，应该得三百两以上。”
  说着，他乜了何似飞一眼，道：“要成亲的话，一进的院子怎行？更别提你要娶乔家那小少爷，少说也得三进院子，二十来间房子。这就得上千两了。”
  何似飞原本想把他现在租住的小院买下来，这样爷奶日后来了县城，方便居住。
  但一想到老师每回想去村子里散心，都会直接带着余叔住在自家，一两个月住下来，跟爷奶相处的已经极好。
  他日后去了京城，将那房子留给爷奶，让爷奶来县城之后住，显得多见外啊。
  所以，何似飞最终还是没买下那院子，只是将银子给了二老，希望他们可以雇人来干活，剩下的就自己慢慢花。
  于是何似飞老老实实的问下了大概租价。
  这个余枕苗知道：“少爷暂时一个人住，租个小院儿即可，约莫四十两银子一年。”
  何似飞现在在木沧县租的房子是十二两一年，买下的价格何似飞没问，不过老师这三进的宅院得卖接近三百两，他租的那个小院估计至少也得八十两。
  最后，权衡之下，何似飞除了给爷奶留的银子外，身上带了自己从乔影那儿赚来的，还有近期润笔费一共合计三百一十两银子前去京城。
  想到京中那个房价，何似飞肯定不能现在买房，毕竟殿试之后他得请媒婆登门纳彩，这银子还不知道够不够用。
  -
  马车一路紧赶慢赶，总算在除夕前抵达了京城。
  乔影自从十天前就在府内几乎等不住，天天都要去城门口晃一圈。
  京中大部分人都知道他的长相，再遮了痣只会像掩耳盗铃，于是他索性坐在马车里不出去，只是频频撩开帘子往外看。
  乔初员心说您现在就是看出来一朵花儿，那似飞少爷也到不了啊。
  镖师都说得明明白白呢，得十天后。
  十、天、后。
  海棠镖局的马车在城门口停下，有守卫例行检查。
  何似飞递上自己的身份文书和路引，很快通过检查。
  他是第一次来京城，即便沿途经过不少巍峨、繁华的城池，但没有一个能像京城这样……恢宏。即便在马车上，看着这城楼，都能感觉到自己的渺小。
  难怪天下文人都想来到京城，登上金銮殿，恐怕，到时真会有俯视众生的感觉。
  马车‘骨碌碌’向前移动，从城门外到内的隧道又长又压抑，带着一种逼人的压迫感。
  终于进入京城。
  镖师习惯性眼观六路耳听八方，见到路边马车旁的乔初员后，立刻便将车往过赶去。
  何似飞暂时没撩开帘子，乔影现在不大可能出现在城门口。毕竟京中认识他的人定然多，且对哥儿要求也颇高，他出不来的。
  才驶了没多久的马车忽然停下，何似飞拿着棋篓正慢慢收子，倏的见一个穿着柔蓝色锦袍的身影从车门挡帘的间隙里钻进来，车内光线猝然明亮，旋即又漆黑一片。
  何似飞眨了眨眼睛。
  第131章
  乔初员听到棋子砸在木质地面上当啷清脆的响声。
  紧接着, 是长久的安静。
  在乔初员余光里，那位送何解元来的镖师，已经不断贴墙远离, 生怕自己听到什么……被主子灭口。
  “真不愧是行伍出身啊，反应机敏。”乔初员暗暗感慨。
  一挡板之隔的车厢内，何似飞眨去眸中强烈明暗交错后的失明感，目光从薄薄的眼皮下投出, 落在近在咫尺的少年脸上。
  整整一年未见，乔影模样分毫未变。
  同样的, 何似飞也能感觉到乔影落在自己脸上的目光。他稍微有些紧张，但在老师常年的‘训练’下，已经能做到面不改色、波澜不惊，甚至就连手中棋篓, 都一动未动。
  ——棋子掉落，是方才乔影没把控好距离, 撞进他怀里才散落的。
  马车隔音并不好, 再加上此刻正值白日, 地点在京城城门口, 外面人流如织，说话、叫卖、争吵、吆喝声连成一片。
  可这一片漆黑的马车里，只有他们俩。
  马车里分明没点火炉，也没有任何取暖措施, 虽包裹的严实，可还是盖不住地冻天寒的气候, 冷得紧。
  但乔影手心还是出了一层薄薄的汗。
  强烈的想见到似飞的念头散去后, 那些自小就学过的礼义廉耻逐一跳上心头，乔影忽然意识到, 这里是京城、他是哥儿打扮，并非行山府和罗织府的‘知何兄’。
  就在乔影内心天人交战时，只见何似飞身子稍微前倾。
  ——两人距离本来就没多远，何似飞这么一靠前，乔影的心一下就提了起来。
  却见何似飞只是低头去捡地板上的云子。
  两人身高都不低，偶尔膝盖处传来细微的触碰感，都让乔影手心的薄汗再添一层。
  不知道马车内沉寂了多久，可能只是一小会儿，乔初员听到自家少爷的声音：“似飞，我、我帮你。”
  乔初员：“？”他一颗心都吊起来了，等似飞少爷回答。
  可接下来又是一片安静。
  乔初员不知道马车内两人如何交流，亦或者是似飞少爷给了自家主人什么示意，自家少爷下一句话终于正常起来，说：“那我帮你整一整书箱。”
  乔初员的心终于回到胸腔，他忍不住抬头看天，被太阳的光晃了下眼睛。
  乔影将何似飞书箱里的东西一点也不见外的一一翻看，就连放在书箱第二层的衣服也没放过。
  最后，他拿走了书箱最后一层的两个小木雕。一个是外部有镂空的花枝，里面则是一只老鼠，但有别于普通田鼠那样瘦长的身体和尾巴，这只老鼠放大了头部，雕刻出‘二头身’的样子，使其看起来憨态可掬、讨人喜欢。
  另一只还是鼠，不过这是站起来的，其头身比例同正常老鼠一般，但稍微放大了耳朵和牙齿，看起来比上一只还要憨。
  丙子年生、属鼠的乔影抿了抿唇，心中泛起开心。
  这俩木雕虽然小，但摸上去走刀很流畅，而且这样的老鼠形象他几乎从未见过，一看就是似飞先画下来然后雕刻的。
  乔影知道何似飞平时去赶考，喜欢带着锉刀和木块，偶尔得空了便练练手，同时还能让自己静下心来。但这回，似飞不仅带了木块，还有两个成品木雕，送给谁的……不言而喻。
  于是，接下来乔初员又听到小少爷说话，只不过这次多了点雀跃：“怎么不见老虎？再雕一只老虎一起……”
  乔影的话在何似飞抬眸瞬间骤然卡顿。
  他、他究竟在说什么！
  黑暗中，何似飞看不出乔影究竟脸红了没，他抬指在他颊边碰了碰，知道外面有人在听，没多说其他，道：“下回雕。”
  “……嗯……好！”
  -
  当晚，何似飞住在了京中的‘三元客栈’，听说，当年余明函进京赶考，就住在这里。
  不过当年这还是个小客栈，后来因为余明函名声大噪后，客栈住宿的书生不知凡几，加上掌柜的善经营，又接连挪了几次地，几十年下来，这客栈已经是京中排名前几的大客栈了。
  既然是大客栈……上等客房一天住宿二两银子又六百文，好像也不算特别贵。
  先前何似飞所料的没错，乔影在京中知名度很高，加之他如今的未嫁之身，除了各项文会、花会、武会、围猎等，其他时间不得随意出门。
  这回能在城门口等他，还是特意换了辆普通马车的。
  不过随着绥州解元何似飞入住三元客栈的消息传出，何似飞这边拜帖不断，乔影即便是乔装打扮了，也难在同何似飞单独相处。
  两人只能暂时分开。
  京城的寒冬比绥州要冷上许多，即便是何似飞，在腊月这个天气，也不敢嚣张的只着单衣。倒不是说他扛不住冻，只是万一惹上风寒，头昏脑热的无心读书，二月的会试怎么办？
  因此，他在单衣里穿了层薄薄的夹袄，抵御这腊月的风雪。
  翌日，套了夹袄的何似飞走出客栈，没急着前去老师给他说的那户人家，而是找寻能租的小院。客栈花销着实有些大，一日二两银子又六百文，一月便得接近八十两银子。先前余叔过在京城租个一进的小院，一年不过四十两银子罢了。
  何似飞先找了京城的房先生，房先生看过他的身份文书和解元功名，确认他有租房资格后，眼睛都亮了——十五岁的解元公子！
  虽然公子的穿着上看不出家底，但能培养出十五岁解元的人家，一定颇为有钱。
  于是他十分热情：“公子你现在租房最好了，年前大家都急着用钱啊，那房子抬不起价，定能租到物美价廉的房子。您看您是想租在哪个城区？”
  贡院在城南，何似飞道：“南城区。”
  一番交涉后，房先生带何似飞前去看了两座宅院，都有些破旧，有个屋子甚至还漏水。
  房先生是个人精，悄悄打量着何似飞的神色。
  何似飞道：“我想找个租金四十两左右的，先生不必再消磨时间，直接去一些带家具的院落吧。”
  房先生见何似飞知道行情，心知自己看这书生年纪小就想宰一宰的念头落空了，再下一个院落便符合了何似飞的要求。
  一进，五间房，不临街，除了锅碗瓢盆被褥外，一应俱全。一年租金四十两银子，如果多添五两银子，房先生这边还能帮忙送一批新的被褥锅碗等。
  何似飞不想自己再挨个去买，便打算加这个银子，没想到一位海棠镖局的镖师忽然过来，低头对他说了几句。
  于是，那位房先生便只收到了四十两银子的房租。
  房先生看着那位镖师离开的背影，喃喃：“公子您要通过镖局买这个？他们的东西虽然便宜，但你得挨个去挑啊，不如我的方便。”
  何似飞未置一词，只是在契约上签下自己的名字，并且画押。
  房先生见有四十两银子入账，眉开眼笑，道：“公子豪爽，您给我留个地址，我拿去给东家签字画押后，再将契约给您送去。”