雪醅应了声是，直起身，刻意先在屏风外的薰笼旁站了站，待身上的寒气散去，才转过屏风，同时从袖中捧出一物，恭恭敬敬呈上。
  明湘正斜倚在榻上，背靠着一个月白织锦团花隐囊。内室地龙烧的极暖，她只着雪白中衣，外披了一件天水碧小袄，乌发松松散散挽了一挽，神情倦然。
  梅酝接了雪醅呈上的东西，正要摆在明湘面前，明湘便摆了摆手道：“我懒怠看，你说吧。”
  雪醅单刀直入：“禀郡主，采莲司正使换了人，刚上任就开始大张旗鼓排斥异己，咱们安插在采莲司的青鸟拼命传了最后一封信出来，不慎露了踪迹，现下怕是已经没了。”
  明湘霍然睁开眼：“怎么回事，换了谁？”
  ‘青鸟’是对大晋派出暗探的代称，就像南齐暗探统称‘睡莲’那样。
  雪醅道：“是十一月末换的人，上任采莲司正使崔冀因为挟私报复、冤杀朝官受到南齐朝臣联名上书弹劾，南齐皇帝下旨，说崔冀‘狼子野心，有负圣恩’，将其褫夺官职，打入诏狱，随即起用一个名不见经传的九品检校担任采莲司正使。”
  检校历来是个闲职散官，堪堪九品，算是很不入流的小官，而南齐采莲司权力极大，正使享从二品官衔，不啻于一飞冲天。
  说到这里雪醅停顿了一下，然后接着道：“这位新任采莲司正使姓陆，名兰之，是上上一任采莲司正使陆彧之子……”
  雪醅话音未绝，然而明湘已经顾不得留意她在说什么了。
  从‘陆兰之’三字落入耳中时，她的心底就升起了极为不祥的预感，陆彧的名字仿佛一块大石轰然落下，重重砸在明湘急促跳动的心上。
  陆彧。
  上上一任采莲司正使。
  如果说鸾仪卫在大晋令人闻风丧胆，那么采莲司在南齐的恐怖程度要比鸾仪卫再翻十倍。而这其中至少一半的功劳，都是拜陆彧所赐。
  这个统领采莲司长达十年的男人，在他被南齐庄宗亲自下旨诛杀之前，一直象征着一片漆黑阴冷的阴云，无论对南齐还是大晋都是如此。据说先帝嫡幼子武安王遇刺身亡一事，就是由陆彧亲自布局谋划而成。
  或许是因为陆彧权势太大，手腕太过残暴，最终南齐庄宗皇帝下令将他处死。那时明湘还不到三岁，随着陆彧及其党羽被尽数诛灭，那片漆黑可怖的阴云也渐渐消失在人们的记忆深处。
  但明湘仍然下意识恐惧着这个名字。
  她记得很多次母妃从梦中惨叫着惊醒，状若疯癫披头散发，冷汗浸透了衣衫。直到年幼的明湘吓得哭出声来，母妃混沌的眼底才会渐渐浮现出清明神色，将她颤抖着拥入怀中：“陆彧死了，阿湘，他已经死了是不是？他死了我们才能活！”
  她也记得母妃在病榻上握着她的手，声音虚弱缥缈如一缕云烟：“陆彧是个恶鬼……幸好，幸好他死了，这是我们的运气，你要好好活下去，一直活着，别辜负了这份运气。”
  母妃对陆彧有着刻在骨血中的恐惧，而那份恐惧随着她对明湘的言传身教一同流淌下来，在明湘心底留下了一片始终未能散去的阴云。
  “郡主？”似是察觉到了明湘的失神，雪醅犹疑着停下来，轻唤一声。
  明湘回过神来，不动声色地抬手按了按眉心：“有些头疼，你接着说。”
  陆兰之上任后，迅速开始打压崔冀党羽，将采莲司中有异心的人全都罗织罪名杀掉，并且扶植自己的人手。
  这并不难理解，真正令人意想不到的是，陆兰之甚至签发手令，想要召回部分还潜伏在外的探子。
  不管崔冀品行如何，至少采莲司正使他算得上合格。采莲司派出无数暗探，对内上监视朝廷百官、下潜伏市井巷陌；对外则大力往大晋派出暗探潜伏。
  众所周知，潜伏要的就是隐蔽。匆忙撤退难免会留下痕迹，不但失去了一只潜伏在黑暗中的眼睛，还容易被人顺藤摸瓜扯出一条线来。陆兰之排除异己在情理之中，但为了排除异己，自断采莲司一条臂膀，就是极其愚蠢的行为了。
  “不是愚蠢。”明湘淡淡道，“陆彧的儿子，怎么会是个蠢货，他只是揣摩皇帝心思行事罢了，南齐皇帝忌惮采莲司势力坐大，陆兰之若不主动自断一臂，只怕采莲司要付出的代价就不止如此了。”
  雪醅似有所悟：“所以崔冀……”
  “崔冀活不了了。”明湘平静道，“皇帝又要用刀，又怕刀锋利过甚，伤及主人——自古以来做帝王手中那把刀的，有几人能得善终？当年陆彧如此，崔冀的下场不会比他更好。”
  她这话说的其实有些深意——毕竟鸾仪卫直属明湘，看似她的地位极为超然，但说到底，无非是代天子执刀罢了。甚至于她的身份地位还更容易招来天子忌讳。
  察觉到明湘神情恹恹，雪醅只以为明湘是物伤其类，正打叠腹稿想要安慰，明湘已经先一步开了口：“风曲知道吗？”
  雪醅摇头：“一切先听郡主吩咐。”
  明湘点头：“把这个消息给他。”
  雪醅领命，明湘轻叹：“可惜了，三年只有这一只青鸟最为出色，潜入了采莲司，却折在陆兰之手里。”
  她摆摆手：“厚待他的家眷，在原本的成例上再加一倍。”
  话音未落，一道十分轻快的声音传来：“什么再加一倍？”
  雪醅连忙拜倒：“皇上。”
  桓悦也不要门前的侍从打帘，自己掀帘而入。他显然刚刚沐浴更衣，面颊带着热气蒸出的绯红，只穿了件黛蓝圆领袍，微湿乌发披散，眼如春水、霞姿月韵。
  因为白日里刚和桓悦对着哭过一场，明湘刻意动也不动，只道：“怎么不穿厚些，头发也不绞干，当心受寒。”
  明湘自己身体不好畏寒，对保暖看得格外重，实际上桓悦从西暖阁到东暖阁只需要穿过一间烧着地龙的正厅，半点风也吹不着。
  果然她这副毫不客气的模样反而让桓悦很是高兴，他径直在榻旁落座，弯起眼睛笑道：“皇姐放心，我心里有数。”
  还没等明湘答话，他又转头望向雪醅，随意道：“又有什么事，说来让朕听听。”
  明湘抬手将雪醅呈上来的密匣推了过去：“自己看吧，南齐采莲司换人了。”
  密匣中一式两份，一份是青鸟千里迢迢传回来的原件，另一份则是白部书吏抄写备份的存档。桓悦将存档翻了一遍，旋即抬头：“这样说来，曹案就能解释通了。”
  “是啊。”明湘道，“想必是采莲司的暗探要奉命撤离，怕留下太多线索，才匆匆灭口曹耀宗与曹伯正，嫁祸曹伯正只是顺手为之——不过若那个南琴真是采莲司暗探，应该已经撤走了，三条线索断了一条。”
  前半部分的话桓悦都能听懂，毕竟白天才刚刚听完曹案始末。但最后一句话桓悦不大理解：“什么三条线索？”
  明湘解释道：“曹案查到现在，可以从三个方向深挖：第一是曹旺、曹耀宗留下的账本；第二是南琴；第三是曹伯正为什么会死在京城增化巷里。”
  说到账本，桓悦瞬间转移了方向：“我大概看了看账本，上面牵涉出的官吏品级不高，人倒不少，若是要全部发落了，恐怕又要生出乱子来。”
  他毫无恚怒之色，眉眼弯弯似有笑意：“等朕空出手来，才好慢慢收拾。”
  明湘余光瞥见他指尖有一搭没一搭地轻叩桌面，顿时心中一紧——以她对桓悦的了解，这是心中不耐至极，要下狠手了。
  “衡思。”她身体前倾，轻唤了一句，“你不必事事亲为，不该背的骂名也不要背，处置这些低阶官吏，为此引得物议纷纷，很不划算。”
  辉煌的灯烛之下，桓悦扬起眉梢：“千丈之堤以蝼蚁之穴溃，百尺之室以突隙之烟焚，朕不信他们白白收受银子，却不知道曹家做的是走私马匹，只凭这一点，他们就死不足惜。”
  “我知道。”明湘耐心道，“处置他们不是错事，所以骂名也不该由你来背。”
  桓悦眨眨眼，灯光下眼波流转，生出几分幼狐一般的狡黠：“皇姐打算让谁来做出头鸟？”
  与此同时，他在心里轻轻说出了那个答案。
  ——“内阁！”
  “内阁！”明湘断然道。
  .
  为什么是内阁？
  “当年太、祖皇帝废丞相设内阁，一是为天子分忧，二是因为丞相本就在天子与朝臣之间转圜，避免君臣冲突过甚，没有了丞相，内阁自然应该担起这个责任。”明湘合起双手，十指交叠，“不过我看，内阁第一点尚可，第二点么……那可是一点都没做到。”
  如果内阁阁臣在此处听见湘平郡主这一番毫不客气的指责，恐怕要大呼冤枉。
  先帝在时大权独揽，哪位臣子胆敢拉着百官和皇帝唱反调，就要先掂量一下自己的脑袋还能不能保住，内阁没有半点发挥余地；而皇帝登基之后，一直以温和宽容的形象示人，除了当初因为设立鸾仪卫和朝臣们拉锯数日，之后从来都很好说话，加之明湘会主动帮他分担责任，也没有和朝臣生出极大的冲突。
  朝臣们不知道，皇帝安静了三年，是为了最大限度地稳定局势，顺便睁大眼睛看仔细他的朝廷里都是什么人。现在皇位已经坐稳，宗室无比安分，该摸清的局势都摸清了，等禫祭完先帝出了国丧，皇帝就准备提起他的屠刀，磨刀霍霍先宰一批。
  待宰的猪羊还没有被宰的意识，刽子手本人已经做好了准备。桓悦抚掌笑道：“皇姐聪慧，内阁若是连这点小事都做不好，朕也只好换几位能干的阁臣了。”
  长安街另一头，次辅杨凝正在灯下翻阅书稿，突然感觉背后寒意徐徐升起，忍不住打了个大大的喷嚏。
  明湘一笑，不再多言，问桓悦：“你吃不吃点心？”
  桓悦立刻坐正了身体：“吃，皇姐你吃什么？”
  明湘的宵夜通常是一盏酥酪，配两碟精巧点心。李老太医嘱咐她少食多餐，因而点心分量很小，一碟只有三块，还都是一口一个。
  今夜的两味点心是澄沙乳卷和如意糕。‘澄沙’即豆沙，做成半寸多大小，摆在碟中小巧玲珑，如意糕也大不了多少，印着梅花模子，端端正正摆在雪瓷碟里，就像是雪地里开出三朵深红的梅花。
  明湘只看了一眼，便对琳琅道：“去给皇上再加一碟。”她顿了顿，转头问桓悦，“你想吃什么？”
  桓悦一手执了银勺，正往自己那盏酥酪里加蜂蜜。闻言兴致勃勃道：“上次的桂花酥糖不错，叫厨子再做一碟来。”
  明湘一看他几乎半盏都是蜂蜜，差点哽住：“都什么时辰了，你还吃这些甜食？”
  “吃甜食才有精神。”桓悦一手支颐，用银勺将酥酪和蜂蜜搅在一起，“皇姐不是打算熬夜吗？我陪皇姐一起。”
  明湘扬眉：“你怎么知道？”
  桓悦举起银勺指了指雪醅：“我看见鸾仪卫拿了贴封条的匣子进来。”
  明湘按了按眉心：“是，我准备将各州的采风录过上一遍，你明日还有朝会，自去休息吧。”
  桓悦摇头：“我不困。”
  他飞快地吃了两口酥酪：“两人一起看总比一个人看要快，现在也才戌时一刻，等我看累了再去休息。”
  明湘拗不过他，只好命厨房又加了一道桂花酥糖来。二人隔着一张小几坐在榻上，各自吃完了点心，开始翻阅采风录。
  窗外雨下得越发大了，空中隐隐飘散着泥土的气息。檐下宫灯被雨一扑，光焰忽明忽暗，月白衣衫的侍女们匆匆从廊下走过，细碎声音完全淹没在急促的雨声里。
  天地之间好像只剩下了一场大雨，银练自天穹之上落下，将眼中所见全都模糊成了朦胧的图景。
  暖阁之中，烛花噼啪一声爆开，烛火摇曳着，投下忽明忽暗的光影。
  梅酝正欲过去剪烛花，只见湘平郡主抬眼，无声朝她摇了摇头，目光旋即落在了小几另一边的皇帝身上。
  桓悦合着眼，手中还握着书卷，呼吸声细而平稳，已经睡着了。
  梅酝无声无息退回原位，继续侍立在绣帘前。湘平郡主不喜身边随侍过多，很多时候都只有她和琳琅二人一同侍奉。此刻室内静寂一片，梅酝看见郡主放下手中的采风录，静静望着合眸安睡的皇帝。
  那一瞬间，梅酝看见湘平郡主面上现出一种难以描述的神情。好像许多情绪交织在一起，爱怜、悲哀、柔和、歉疚……但转瞬间，她又变回了那个平静的、八风不动的湘平郡主。
  “衡思。”明湘轻轻拍了拍桓悦，“回去休息。”
  在她对面，皇帝缓缓睁开了眼，带着倦意道：“我怎么睡着了？”
  “已经亥时初了。”明湘轻声道，“该睡下了。”
  桓悦显然还没醒过神来，木木地嗯了一声。
  明湘看他像是一只毛茸茸的幼狐，睁着点漆一般的眼睛，叫声细细，只会一个劲地往人手心里扎。
  这种想法当然是不对的，年轻的皇帝早不是那个雪团子一般的年幼太孙了。他是个真正合格的皇帝，运筹帷幄、心思深重，然而到了明湘面前，他还是这副幼狐一般天真柔软的模样。
  明湘只觉得心都化了。
  她招手叫喻和进来，命喻和服侍皇帝回西暖阁歇下。
  西暖阁一直灯火通明。明湘起身走到窗前，见窗纸上投出闪烁摇曳的人影，很快，灯烛一盏接着一盏灭了，想来皇帝已经睡下。
  “郡主也安歇吧。”梅酝轻声道，“李老太医说过，不准郡主熬夜的。”
  明湘按了按眉心，往后仰靠在隐囊上。
  熟悉的疲倦再度袭来，她抬手虚虚遮住眼。灯烛的光带着浅淡的微黄，然而在烛光下，湘平郡主的面颊、以及她抬手时袖口滑落露出的那半截手臂仍然显得霜雪一般素白。
  那是一种冰雪的颜色，所谓‘皓腕凝霜雪’不过如此。露在宽大的袖口之外，仿佛弱不胜衣，教人疑心稍一用力，便能将这段霜雪般的手腕折断。但这种弱不胜衣的美，实际上来自于羸弱。