“我说呢。”伊恩了然，他转过头，继续注视前方。
  夏初的暖风并不熏人，反而带着一股清新的爽意，翠绿的森林与植被在抵达靛山山脚时就止步。
  被古龙影响过的大地无法长出正常的植物，只有一种低矮的银青色小草顽强地扎根在大地上，叶片随着风微微摇曳。
  因为没有什么大树，视野通畅宽阔，故而伊恩甚至能在此处峡口看见久违的宽阔天空——苍穹处云层堆叠如山，而大地之上，巍峨的山峰顶端插入云中，形成了一个颇为有趣的但也壮阔的图景。
  白室商队缓缓朝着峡口彼端而去，这里是分割真正边疆和文明世界的一个分界线。
  玛瑙石平原以北，是已经被开发了两百余年的旧南岭行省，瑙曼城的繁荣兴盛不逊色于任何一个帝国行省的首府。
  而靛山以南，就是以三山城与哈里森港为首的新殖民地，那里满是土著和野兽，凶残的魔兽群族占据了每一片肥美的土地。
  只有最勇敢的开拓者，最穷凶极恶的恶徒以及最不幸的被流放者与倒霉蛋，才会在在那里定居。
  伊恩知道，马上他就要与商队分开，故而回去收拾自己的行李。
  作为一名炼金术师，他的行李颇为沉重，需要一头驼兽专门去拉，不过伊恩有的是手段给自己的坐骑加速减负，只要他单独行动就行。
  不过，就在他收拾好行囊，再从马车里出来后，却发现峡口周边出现了一大批山民。
  这些信奉龙神的山民穿着皮裘背心，背负短弓，头上戴着大大小小的牛角饰物，据说这是为了贴近他们龙神的龙角而执着的饰品。
  而腰间的长短不一的石刀铁刀分别位于左右，这是族内的战士才能同时持有的武器，分别代表虔诚如磐石，坚毅如黑铁。
  他们沉默地注视着商队，一言不发，伊恩下意识地还以为这是他一直都想见识见识的泰拉世界劫掠现场——但随着商队管事走上前，用胸前的骨哨吹出五声悠扬的曲调后，山民的队伍就嘈杂起来，后面的一部分山民似乎在搬运什么东西。
  不多时，一位位山民战士就双手高举满是皮毛与兽骨的包裹藤篮，放在了商队前面，而几位商队成员开始熟络地与他们用带着浓厚口音的通用语交流价格，并嘱咐着其他人从车队中取出盐，草药，香料和茶叶等货物。
  第365章 各自的旅途
  “感情这是做生意啊。”
  伊恩缓缓走到队伍前方，他感兴趣地打量着这热火朝天的路边交易：“我还以为他们要打劫呢。”
  “哈哈。”布林笑了一声，他基本上是伊恩专用的解说员了：“咋可能啊，人家带着武器围上来，是怕被咱们打劫。”
  “山民虽然加入了帝国，成为了公民的一员，但他们还记得两百年前的战争，只有被他们认可的人才能与他们做交易，而且都是以物易物，就是怕被咱们骗了。”
  “当年做生意的时候，就有不少山民部落被骗的家底都没了，只能下山袭击城镇，事情闹大，那几家商会的确是除名了，领头的人都吊了路灯，但原本都要融入帝国体系的山民们却又缩了回去，巴敦侯爵都因此被陛下呵斥了一顿，骂他不知道管事，就知道养鸟。”
  说到这里时，布林有些唏嘘：“我出生在哈里森港，本以为咱们那里就是世界的边缘，再也没有比咱们这群流放之民更惨的人了……但出来见了世面后，才知道，这片大地上有的是比咱们苦的。”
  他拍了拍伊恩的肩，低声道：“没有普德长老，咱们真的就是一团散沙……哪里会有现在这样的商队？”
  “是啊。”
  伊恩注视着交易的场景，那些孔武有力的山民猎人辛勤地搬运他们的猎获毛皮，以及特殊手艺缝制的毛皮地毯与壁画，交换那些价值算不得多高的日用消耗品。
  白室商会没有坑人，但也绝对算不上实诚，别的不说，那些草药都是积压品，显然是清库存用的。
  有效果是有效果，但肯定是故意的。
  而就在此时，伊恩与山民中的一位老者对上了目光。
  那是一个手持骨杖，身材因为苍老而蜷缩，可一双绿色眸子极其明亮的老人，他皮肤带着与锖钢石几乎相同的青黑色，而头发银白如钢。
  他显然是一位升华者，而且是铁之民。他似乎是感应到什么气息，有些疑惑地转过头，看向伊恩的方向。
  伊恩还没来得及认真端详，就看见这位老者微微睁大双眼，然后向他行了一礼。
  虽然困惑，但伊恩也以相同的礼仪向对方回礼。
  老人微笑。
  和山民的交易很快结束，而商队管事带着一丝惊奇回来向伊恩汇报：“老爷，刚才山民阿伏德部的长老请我向您转致敬意，他说他从您的身上感到了一丝先祖的气息，如果未来命运指引让你前往群山深处，他们愿意招待您这位尊贵的客人。”
  “这样……那下次见面，我要表示谢意与愧对厚爱。”
  微微点头，伊恩心中却微惊。
  刚才那个老山民，是看出他灵能者的身份，还是说……看出他身上古龙心核的气息？
  后者应该不太可能，毕竟就算是白雾长老也感应不出来，但倘若山民与古龙锖钢龙的关系并非撒谎，而且直至如今还保持有祭祀古龙的仪式与相关技艺的话……
  “或许，从他们这里，可以获取一部分有关于古龙的资讯？”
  微微摇头，伊恩也不去思考这些事。
  无论如何，他下次回到这里时，肯定已经第二能级，与山民中的最强者同等——到时候，无论是询问古龙相关的事宜还是其他，都更有底气。
  第二能级，才是如今的要务。
  离开靛山峡口，伊恩与商队一行人便准备分别。
  “注意安全，我的大人。”
  温顺的驼兽背负着行李，缓缓离开车队，走向另一侧的插入，而高大的前采药人颇为滑稽地向伊恩挥手告别：“祝愿您再次归来时，就已经有第二能级！”
  说完，他哈哈一笑，连带商会中的其他人也善意地笑了起来。
  “这倒是不难。”伊恩也微笑着对他们挥手告别：“倒不如说太简单了，是在看不起我吗？”
  “下次祝愿选个难一点的，我才有动力。”
  驼兽从岔路离开，与车队渐行渐远。伊恩沿着道路，向莱安领出发。
  “没想到伊恩也挺有幽默感。”
  遥遥注视着少年离开的背影，刚才被伊恩的话震住的布林咋舌道：“我还以为他就一直只会那平静的微笑，说些理智过头的话，没想到也会陪我们吹牛啊。”
  “也不能太看表面。”管事看上去也颇为感慨，他拍了拍布林的肩：“最近这些日子辛苦你了——也算不上辛苦，咱们家的天才总比那些不讲理的老爷好伺候……回去干活吧。”
  微微点头，商队也走上属于他们的旅途。
  ……
  泰拉七七三年，五月十四日。
  瑟塔尔帝国铂铱工坊的内部董事会发生了一场地震，南方总理事引咎辞职，三位股东接受调查，首席炼金术师巴瓦尔大师连带其团队被巡监骑士带走遭受审讯，再次归来时已被褫夺大师称号，旗下的私人炼金工坊也被查封。
  这是足以引起帝国南部炼金市场震荡的大事，可它却仅仅是埃伦家族内部的一场地震的余波。
  十六日，维尔德侯爵结束了与延疆使团的交涉，第一时间回到家中，当天晚上却被人发现一个人狼狈地出现在自家府邸门口。
  十七日，董事会再开，新的南方总理事被提名，熟络帝都炼金圈风云人物的人会发现，这位新任理事是皇家炼金协会大师，皇家炼金学院终身教授歌塞·比德的一位家族子弟与得意门生。
  十九日，本应坐镇东境伊斯山堡垒群的二皇子米卡埃尔·瑟塔尔与他庶出却受父亲喜爱的妹妹，也即是如今的埃伦夫人在帝都皇宫中相见。
  这一事件究竟代表什么，直至如今帝都贵族仍在猜测，但这条新闻很快被苍天王庭与甘特瑞格姆共和国发生在霜月平原的短暂交火所盖过。
  卡兰山脉以东又将再次陷入动荡，这才是所有贵族都关心的大事。
  所以，在刻意的忽视与其他新闻的卷动下，绝大部分人并没有察觉，铂铱工坊南境副理事中，多出了一个众人颇为熟悉的名字。
  依森嘉德·埃伦成为了铂铱工坊南境副理事。
  而就在同天，一个由雪光水晶制成的小小箱子，便在第一时间从帝都出发，直抵南岭行省。
  第366章 凶暴锐爪虎
  时间接近傍晚，夕阳缓缓沉入西面绵延起伏的拜森山脉，半颗橘红色的火球一半没于黑暗，一半点燃天空，令周围的漫漫流云宛若燃烧的火焰般金红。
  从玛瑙石平原到莱安领间有着大片大片的乔木森林，簇拥在一起的树冠承受着太阳的余晖，与远方的山脉一同被镀上黯淡的金纱。
  远方的村落升起炊烟，灰色的烟柱被打着旋的风卷向高空。
  林间一片寂静。
  除却一阵阵渗人的咀嚼声。
  咔嚓……咔嚓……
  约莫有一人多高，五六米长的巨虎正埋首于驼兽的尸体，旁边是一台已经倾覆破碎的马车，车夫残破的尸体挂在被虎爪拍碎的马车上，断裂的腰腹中露出森白的脊椎骨。
  它毛皮是深沉的黑，又有金褐色的条纹遍布在周身，流畅的皮毛在穿过树枝遮挡的夕阳照耀下，折射着钢铁冰冷的光芒。
  它厚实皮毛下有层层叠叠的血肉结构，粗大的前肢上隆起的肌肉群发达无比，一看上去就知道，被这猛兽一爪拍实恐怕骨头都会被碾碎。
  就像是那头巨角驼兽，脊椎骨被硬生生地拍塌，身躯不自然地歪斜。
  但这生物最引人注目，还是它那尖锐且锋利，一看就令人畏惧的刀刃锐爪。略显弯曲的刃爪漫不经心地按在一旁马车的车架上，坚固的木板就被劈开，好似奶油。
  锐爪虎。南岭陆地上当之无愧的生态圈顶层。
  在它的面前，即便是沼地鳄龙也只能退避三舍，当年南岭巨象还未灭绝时，也只有成年的雄性巨象才敢于单独挑战这头丛林之王的威严。
  如果不是一头锐爪虎的掠食范围高达百平方公里以上，绝大部分锐爪虎都生活在拜森山脉深处的山间丛林中，即便是最倒霉的猎人也很难遇到，它对人类的威胁指数会更高。
  只是现在，它却罕见地出现在山外的平原林间。
  咔嚓……
  巨虎突然停止咀嚼，缓缓转头，咽下口中甘美的内脏。它身躯隆起，漠然的金色双目锁定在那个突然出现，给予它极大危险感的身影上。
  那是一个被银色甲片包裹的人形。相较于厚重坚固，会将人变成人形坦克的泰拉全身重铠，炼金师铠甲更注重于关节处的灵巧，所以一眼看去更像是某种金属甲片铺叠而成的长袍，只有胸口处有着一块坚固的铠壳。
  人影的面孔被类似防毒面罩结构的头盔包裹，黑色的观测口中闪动着冰冷的青光。
  仿佛是被那目光刺痛，巨虎发出了威胁性的咆哮，巨大的吼声震开了周围的落叶，令树林喧哗。
  如若是正常状态的话，它会选择逃。
  魔兽的智慧远超普通人对野兽的想象，活的越长的魔兽智慧就越近乎于人，而食物链顶端的肉食者更是可以凭借本能判断敌我的强弱——尤其是那种绝不可能战胜的对手。
  百兽之王只是人类为它赋予的名号，对于魔兽而言，生存是比尊严重要无数倍的第一要务。
  但现在，被痛苦和愤怒逼迫地几近于疯狂的巨虎，却在人影持续不断地迫近中，选择了主动出击。
  那一瞬就像是漆黑的闪电，伴随着一声狂风呼啸，锐爪虎高举前右肢扑击而来，三道足以切开铠甲的刃爪撕裂空气，直指人影头颅。
  但人影只是抬起手。
  铿锵！刺眼的火星暴起，人影左手铠甲表层流淌着浅金色的晶格纹路，巨虎拍击带来的风压甚至将周边的落叶和浮尘全部都吹散，足以一击将马车拍散的力道灌注在锐爪上，却不仅没有贯穿铠甲，甚至没有贯穿这一层虚幻的源质，只能在其上方震起一阵阵半透明的涟漪。
  而人影甚至反过来，趁着猛虎力道用尽的刹那，手臂一转，抓住了朝着自己头颅而来的刃爪。
  嘎吱嘎吱……令人头皮发麻的金属刮擦声响起，带着晶格流光的手甲紧握刃爪。