柳贺一点都没有小看科举的难度。
  拿现代作比方，南直隶乡试三年一开，一科招手举人一百三十五名，但南直隶十四府四州，包含了现代的苏、沪、皖三省，三省士子三年考一百三十五个举人，南直隶作为两京之一，还有南监士子一同参考，论考试的竞争力，考清北和它相比都只是小意思。
  就算是小小的县试，能通过也未必容易。
  “县尊乃是嘉靖三十五年的进士，对文章要求向来很高，你明年若是下场，可多看几份县试程文与府试程文。“
  柳贺点头道：“弟子知晓。”
  丁氏与历任县官一向相善，与学官们亦是相熟，摸中知县喜好的文章风格的话，在县试中考中并不难，唯一忧心的便是人事变动，换一个新官过来，又得重新熟悉。
  柳贺现在的感受是，读书忙且累，去年的忙碌程度只相当于高二，今年却直接到高三了，紧张程度自然不能同日而语。
  ……
  山中无岁月，柳贺在学堂中读书，也常常忘记岁月的流逝。
  这一日，他告知丁显已将书单上所列书目看完，他原意是希望先生另外再给他列一份清单，可他却收获了丁显不可思议的神色：“已读完了，当真？”
  要知道，丁显之后还补了几册书，柳贺实际上看的文章比清单上所列要多多了。
  “确已读完。”
  丁显依旧有些不信，可柳贺完全没有骗他的必要，他只能盯着柳贺看了半晌：“明日过后我再给你。”
  “对了，今科乡试的程文你可看了？”
  柳贺恍然才想起，乡试已经过了，这几日太热，他读书读得燥，早把这事给忘了。
  “明日允你一天假，去书肆看一看，程文必是已经出了。”丁显道，“先看乡试程文，再对照自己的文章琢磨。”
  眼下乡试刚过不久，程文集可谓十分畅销，柳贺幸亏和掌柜有抄过书的交情，从对方手头抠了一本出来。
  可就算如此，这一本程文集定价也绝不便宜。
  这一科应天乡试的主考汪镗是嘉靖二十六年进士，二甲第二名出身，也就是那年殿试的全国第五名，柳贺曾经读过他的应试文章，真可以说是字字珠玑。
  买了书，柳贺当即在书肆里看了起来，这一科乡试的解元是沈位，柳贺没听说过，料想应该也不是明史上的大人物，可他一读对方文章，却觉得文风清丽，自有一股流畅之感。
  这恐怕是唐宋派的好文章。
  柳贺听书肆里有士子在聊，说沈位师从唐顺之与茅坤，难怪文章如此潇洒有风范。
  沈位治《书》，第二名叶初春则治《礼记》，程文集取了前十举人的佳文，柳贺一一读了，尤其第四名陈子忠与第六名李国士的文章，这二人均治《诗》。
  读之前他觉得自己的文章还不错，读了之后，他就意识到了理想和现实的巨大差距。
  不过柳贺倒也不是自卑的人，他眼下文章是不如人，不过只需多加磨练，未必没有胜过对方的可能。
  他将程文集揣在怀里，一边回学堂一边思考，如果是他参加考试，他该如何破题，后续又该如何写。
  “柳兄，该醒了！”
  还没到学堂门口，柳贺听见有人在喊自己，一看，汤运凤几人正在朝他招手，施允也在，柳贺原以为几人在买纸笔，一低头，他们竟在河边攒了场棋局，神色专注地在下棋。
  “我一看便知，柳兄你此刻定在想文章。”汤运凤无语道，“真是书痴。”
  “要不要来一盘棋局？”
  柳贺摇了摇头：“不来。”
  施允也没有下，见柳贺过来旁观，他给柳贺让出了一个位置，却没有露出笑脸。
  “施兄如今对我甚是冷淡。”
  施允：“……”
  “施兄，嫉妒真的不好。”
  柳贺刚刚还在想文章，一见施允，却立刻将“我有猫了”四个大字印在了脸上。
  赢了。
  第29章 县试前
  汤运凤将二人对话听在耳中,差点笑出声。
  施允与柳贺均是性格沉稳之人，或许是沉稳过了头，这二人私下相处时反而有旁人不知晓的一面。
  年后返回族学，柳贺数次当着施允的面描述他家乌圆如何可爱,毛如何软,双目如何透亮,施允面上不说什么,柳贺想借他的文章却是难了。
  还是柳贺伏低做小，施允才勉勉强强借他文章一观。
  如今柳贺与施允文章常常位列前三，纵然县试后几位老生返回族学,依然未曾撼动二人地位，入学时施允与马仲茂并列,眼下却都将他与柳贺并列了。
  但眼下却没有人如葛长理般质疑柳贺的才学，柳贺每日的勤勉众人都看在眼中，他原本就有天赋,又在读书之事上花了无数功夫,读书贵在勤,柳贺的排名便是他苦学不辍的回报。
  若是柳贺走歪门邪道旁人自然是不服的，但论刻苦，无人能及柳贺。
  柳贺坐在一旁的石凳上看几人下棋。
  此时又到了大暑,一年中最热的时候,学堂当初为了防水患建得高，又是青石铺路,比外边更是热了几分，尤其在午间蝉噪之时,天热蝉更吵,弟子们便会趁先生不注意偷偷溜出来。
  斋夫对此也是睁一只眼闭一只眼,这种日头，便是多说几句话都觉费劲。
  柳贺对象棋没什么研究，但也能看出这两人棋艺着实一般，可两人手臭归臭，却下得极慢，磨蹭了许久还在犹豫试探。
  汤运凤眼下比另一同窗于遥在场面上更占优势，因此他下得更谨慎，少了一分果决，于遥眼看自己不利就豁出去了，一连吃了汤运凤几个子，最后更是将他的帅直接替换了下去。
  “啊！”汤运凤抱头叫了一声。
  “汤兄连输三局了，愿赌服输，你那一方歙砚就归我了！”
  “再来！我不服！”
  “不来了不来了，还要回去读书呢。”
  下棋也只是众弟子放松的一种方式，与钓鱼、登山等无异，放松过后收了心，几人再偷偷从学堂后门溜回去，手中还拿着买的饼与甜糕。
  柳贺洗了一把脸，继续看刚刚买的程文集，他在书院中只是粗略览了一遍，并未细读，眼下正有空闲，他便一篇接一篇看了下去。
  南直隶向来是文运兴盛之地，南直举子的乡试程文也要比其余诸省的士子更强一筹。
  此次四书题一道出自《论语》——子曰：“参乎！吾道一以贯之。”曾子曰：“唯。”
  这是孔子与曾子的对话，孔子对曾子说，我的学说始终贯穿着一个基本观念，曾子说，是的。之后其他门生询问曾子是什么基本观念，曾子回答，夫子之道，忠恕而已。
  乡试第六名李国士破题之语是圣人之传道以心，而大贤之悟道亦以心也。
  之后李国士便围绕着这一句展开，文中内容有详有实，起承转合自然流畅，逻辑丝毫不乱又能言之有物。
  李国士治的是《诗》一经，他有两篇文章入选了乡试程文集。
  柳贺看了一遍觉得还不够，便又反反复复多看了几遍。
  对于四书各句，不同的人有不同的解读，柳贺的想法自然也与旁人不同，应考士子千千万，他尽最大努力在一众士子中脱颖而出。
  柳贺便以这一科乡试卷为题，将三场试题一道一道答出，乡试卷难度自然不低，柳贺一日未答满，第二日便继续作答。
  他写题速度已比往日快了不少，只是读书越多，下笔就越谨慎，或者说，这是县试将至带来的紧张感。
  ……
  八月之后，先生们又带着一众弟子将经史子集典章等总览了一遍，之后便由众弟子自主
  学习，不仅丁氏族学如此，听说茅氏也是这般安排的，毕竟先生只能起指导作用，重要的还是弟子们自身的掌握程度。
  由夏到秋，柳贺一直在写文章，笔与纸消耗得极快，若非学堂有免费的竹纸，他恐怕又得消耗一大笔银钱，可尽管如此，学堂竹纸的消耗速度还是让斋夫震惊。
  斋夫问时，大多数人的视线都投向了柳贺。
  柳贺：“……”
  没错，正是在下。
  写文章的同时，柳贺依然在读书，只不过上半年是读书多写文章少，下半年是写文章多读书少，他手指上的茧又磨厚了一层，竹纸摞得有半人高。
  但与上半年相比，下半年他文章的精进程度甚至让丁显觉得诧异。
  当然，柳贺早已震惊过丁显数回了。
  丁显第二次为柳贺列的书单他也已经看完，加上此前孙夫子所列书单，光是这两年间所看书目，柳贺就胜过寻常书生十倍。
  柳贺偶尔想，这大概是老天爷特意为他穿越开的后门。
  但无论是否有天赋，他既然下决心去做一件事，那自然是要做好的。
  八月之后的半年，柳贺一直在族学温书，查漏不足，顺便再提升基础，以往他觉得自己的学问很单薄，可慢慢地，他逐渐感到自己文章融会贯通，与初时已有很大不同。
  柳贺自己作文时，已经能逐渐体会到那份厚重感。
  ……
  相比去年，这一年时间可谓飞快，到了十月末时，先生们已经放诸生回家备考县试，柳贺与汤运凤几人分别，回家之后便将自己锁在房中安心备考。
  但无论他读书到多晚，桌边总有一碗热腾腾的红枣茶放着。
  冬日天冷，书房里生了木炭，柳贺担心一氧化碳中毒，总是给窗户开个缝通风，喝着茶水，屋内也是暖的，写起文章时更是舒服，一篇篇文章写下来，柳贺思绪愈发开阔，对于如何作文章更是有把握。
  归家后的几月，柳贺每日看日出刚升，又看日落西沉，倚窗看雪花如棉絮般飘落，又看细雨打在窗前，或许是在乡间读书的缘故，他每日只感觉到静谧，静的不只是周围的环境，也有他的心境。
  又是一年过去。
  县试之日越来越近，柳贺心态倒越来越平和，不似去年这个时候，他看到自己文章总忧心考不中，兼之试帖诗作得实在烂，状态着实是差。
  但今年却不同，他文章逐渐写得平稳了，试帖诗至少挑不出错来，偶尔还能灵感爆棚写出一二妙句，每到这个时候，柳贺就会自信心爆棚，感觉自己还是有写诗的才能的。
  之所以有进步，是因为每次写诗之前，柳贺往往郑重地称呼自己为诗人，下笔的那一刻，李太白附体，杜工部附体，白乐天苏子瞻附体，再心中默念你不是一个人，仿佛天地间的文才都涌到自己身上来了。
  吸收！
  事实证明，这么做效果相当显著。
  以柳贺的眼光看，他觉得自己的诗也是有进步的。
  尽人事听天命，柳贺已尽了他备考县试前的所有努力，若是不中便再读一年，他今年十六岁，与本县考童生的士子们年龄相当，并不算大龄考生。
  ……
  春节后，知晓柳贺二月便要下场，纪娘子为他准备了不少美食，柳贺在家读书多锻炼少，一不注意就胖了，虽然家里没有体重秤，可脸变圆了他还是能看出来的。
  他娘是真的担心他会饿瘦，可事实上，家里的伙食比起族学可要好上太多了，春天有河虾，丢几根葱在锅里煮一煮，只需少许的油，吃起来都是满口的鲜。