第426章 嫡妹
  萧瑞不便透露太多，只含糊地回答：“出公差路过直隶，被父亲召回来了。”见萧琳一身华服打扮，不象是家常穿戴，似乎是刚从外头回来，便问，“天都黑了，大妹妹这是从哪里来？”
  萧瑞抿嘴一笑：“刚从宫里回来。贵妃娘娘今日闲来无事，特地召我去陪她说话。”
  萧瑞微微皱了皱眉，印象中，近几个月萧贵妃似乎召见萧琳，召见得颇为频繁。他离家前不过是一月一回，或是两、三个月一回，离家后从姨娘写来的家书中得知，萧琳如今每月都要进宫四五次，今日甚至把人留到天黑才放回。萧琳这是赶在宫门下钥前出来的吧？萧贵妃这么喜欢这个侄女儿么？可别有其他想法才好。
  萧瑞犹自沉思着，萧琳已经走到他面前，好奇地往他手里的锦匣多看了几眼，道：“我记得这个匣子，贵妃娘娘前些日子命人送了一套御赐的文房四宝给三殿下时，就是用这个匣子装的。上头的芍药花纹十分精致，我一看就喜欢上了，只是没好意思跟贵妃娘娘与三殿下开口。这东西怎么会在二哥手里？里头装的是什么？给我瞧瞧。”说着伸手就要去摸。
  萧瑞警惕，后退了两步，道：“大妹妹，这是父亲交给我的东西，我还要预备着拿去送给别人呢。”
  萧琳皱了皱眉：“什么东西这么稀罕，连看都不让我看一下？！”
  萧瑞耐心地跟她讲道理：“不是东西稀罕，而是父亲把这件差事交给我去办，连我都不敢违了他的命令，私自打开匣子瞧，又哪里敢让大妹妹你看？若叫父亲知道了，他定会打折我的腿！”
  萧琳这才打消了念头，怏怏地道：“父亲怎么可能会打折你的腿？他才舍不得！他就只会骂我和大哥罢了。”
  萧瑞不想与她多作纠缠，便委婉地暗示：“大妹妹刚刚从宫里回来，是打算要去见夫人吧？想必夫人也等急了。”
  萧琳撇嘴：“我人都回来了，还能在自个儿家里走丢不成？母亲有什么好急的？”说着盯了萧瑞几眼，忽然转了话题，“我听说，二哥离京几个月，如今翅膀还没长硬，倒先把故人都抛到脑后了？三殿下不忘旧谊，几次三番想要把你调回来，安排个好差事，省得你在金山卫吃苦受罪，结果你不但不领情，还跟三殿下闹起了别扭，这也太过分了吧？！”
  萧瑞一听，便知道她是从哪里听来的闲话、歪话了，也不多为自己辩解，只道：“调我出京，是父亲的意思，我总不能忤逆父命。”
  萧琳噎了一下，跺脚道：“谁叫你忤逆父亲了？！父亲不过想让你在京外挣前程，别与大哥抢世子权位。如今三殿下有心提拔你，与大哥并不相干，父亲又有什么理由反对呢？！三殿下是金枝玉叶，又得圣宠，等他出宫开府，便需要大量的人手相助。你本与他从小儿一块长大，又是表兄弟，只要三殿下替你安排个好差事，你日后能免去多少年的苦熬？！三殿下一番好意，你不理会已是过分，还要摆出一副要与他绝交的模样来，真是太伤人心了！”
  萧瑞心知三皇子没少在萧琳面前说自己的坏话，其中多少谬误之处，他都懒得多言。萧琳不过是闺阁少女，又得嫡母宠爱，少不更事，跟她说那些朝政风险、尔虞我诈，她也不见得能听懂。
  于是他只简单祭出了一招：“大妹妹这番话都是为了我着想，我心里明白。只是……我的前程太好了，又常在京中，还有三殿下护持，叫夫人与大哥心里怎么想呢？大哥才是世子，他也是三殿下的嫡亲表兄，我留下来与他争风头，争三殿下的看重，如何对得起夫人与大哥对我的一片关爱？父亲让我离京，就是为了避免日后我们兄弟生隙。我心里也不愿意与大哥争什么，因此走得远远地，跟三殿下也疏远了。夫人与大哥都对此心知肚明，大妹妹今日这般劝我，却又将大哥置于何地？”
  萧琳再次噎住了，想想萧瑞这番话似乎很有道理。萧琮毕竟才是她一母同胞的亲兄长，若是要选，她当然更希望萧琮受三皇子提携，前程一片光明。
  可是不行哪！三皇子只说了想要萧瑞助自己，而父亲萧明德则明令不许萧琮与三皇子有太多接触。如今萧琮还被困在京西大营中历练呢，又哪里方便替三皇子办事？
  她只得讪讪地说：“大哥反正有正事要做，日后是要继承父亲手中兵权的。除了二哥你，谁还能闲着没事儿，去替三殿下跑腿……”
  萧瑞重重地叹了口气：“正因为如此，我才不能与三殿下走得太近了，那样犯忌讳！小时候一块儿玩耍倒没什么，如今大家都长大了，三殿下也快要出宫办差了，我还留下来做什么呢？大妹妹，方才那些话，你可千万别在夫人与大哥面前提起。”
  萧琳白了他一眼：“我又不傻，怎会不懂得这个道理？”没有完成三皇子的嘱托，她心情也不是很好，不耐烦继续与庶兄啰嗦下去了，“没事二哥就回院去吧。母亲那儿，你就不必过去了。她如今正忙，想必没空见你。”说罢转身就走了。
  萧瑞微笑着目送她离开，还特地用关心的语气嘱咐：“天黑灯暗，大妹妹小心脚下。”直到看着人进了正院的大门，他方才转身离去，直奔花园边上姨娘李瑶枝所住的小院。
  李瑶枝听萧瑞说完近来发生的事，瞧了那锦匣一眼，兴趣缺缺：“三皇子如今行事越发急躁了。他们老朱家的人，真真是没几个赤诚君子。但凡是想要争那把椅子的，再纯洁善良无辜的好人，也会变得面目全非。”
  萧瑞笑了笑，不对此多作讨论，只是将自己原有意谋求北方军职，却被父亲改去了长淮卫一事告知姨娘。
  李瑶枝的眉头皱了起来，讽刺地道：“他自个儿心里拉不下脸来，才故意不让你去为燕王效力的吧？不过是一个百户之位，能值得什么？长淮卫听起来是好去处，富庶繁华又安稳，指挥使还是将军大人的旧部，你去了那里，谁也不会欺负你，更不会有人因为贵人一两封信，就拦你的前途。只是你也说不上有什么前途，那地方一年到头连个水匪都少见，但凡有冒头的，多的是人去争功，哪里轮得到你一个小年轻？今年是百户，十年后还是百户，几时才出得了头？！北方再远，再凶险，好歹有真正的军功可搏。有燕王府看护，你也不会有性命之危。即使京中皇子夺嫡之争再激烈，也影响不到北边去。过得十年八年的，你也是将军了，可自立门户，还怕什么打压？！”
  萧瑞犹豫：“可是父亲那里……”
  “不要理他！”李瑶枝打断了他的话，“这事儿你就别管了，我自会替你安排妥当。你也不必担心我，我过得好着呢。你能光明正大地到燕王殿下麾下效力，我比谁都高兴！”
  第427章 初提
  李瑶枝为萧瑞的前程做了决断，萧瑞虽然觉得父亲萧明德那边，未必有那么好说话，但想到自个儿母子俩与燕王府还有一层不为人知的联系，而在北方军中任职，又更合他心意，便不再多言了。
  他只是提醒了李瑶枝一声：“姨娘当心父亲知道之后会不悦，怪罪下来。”
  李瑶枝摆摆手：“没事儿，我难道还怕他不成？！”
  萧瑞哑口无言，只得笑笑，低下了头。
  李瑶枝又问起了一件事：“你先前来信时，说起自个儿在湖阴剿匪时受了伤，如今已经好全了？给我瞧瞧伤在何处？”
  萧瑞捋起袖子展示给她瞧：“姨娘看吧，只是皮肉伤罢了，早就好了。若不是我奉命留在湖阴，照看卫所里那些受了伤的兄弟们，我早就回金山卫去了。”
  “在湖阴多住些时日，也不是坏事。”李瑶枝淡淡笑着道，“虽说大水来时，凶险了些，但你也见了世面，涨了见识，日后自有好处。”
  萧瑞疑惑：“姨娘为何这么说？”
  李瑶枝笑笑：“你在湖阴待了这么久，我怎会置之不理？先前打发人去收罗当地消息的时候，倒是听说了一件事。你们借住的那座宅子，主人谢家，近日有族人弄出了一个什么灰泥，修路筑堤坝都是极好的。我听闻这与北方边军常用的‘水泥’十分相似，只是改了几种材料，造价同样低廉。
  “水泥这东西，我从前听燕王殿下提过，若不是皇家有私心，早就满天下推广开来了，能替朝廷省下多少银子，又能为百姓带来多大的好处？！燕王殿下一直有心要在北方推广此物，只是祖上传下来的方子，多少有些失传了，做出来的东西，不如从前好用。你既然去过湖阴，见识过与水泥近似的好东西，若是能打听到方子，日后去了燕王府麾下，还怕立不下大功劳么？这比杀敌的军功都要大，既无危险，又是天大的功德！”
  萧瑞有些吃惊，想了想：“谢家已经把这个方子献给了湖阴县令，我听闻苏湖杭嘉数家名门世族都已得了，纷纷谋划着要建自家的作坊，预备烧水泥呢。既然配方已非谢家独有，我去讨要一份，应该也没什么，还能让他家在军中落个人情。只是这谢礼却得好好备一备，不可怠慢了。我跟别人家不一样，那湖阴县令有脸拿别人家的配方去送礼，为自己谋私利，我却不能对不住谢家，他们对我金山卫，着实是有恩情在的！”
  李瑶枝微笑道：“这有何难？他们家的谢璞，如今就在北平府任官，你在燕王殿下面前替他美言几句，岂不胜过金银无数？”
  萧瑞笑道：“一码归一码。这两件事对我而言，都没多少难处，为何不两样谢礼一齐献上呢？”
  李瑶枝不由得哑然失笑：“罢了。既然你这么说，回头我给你些银子，你拿去置办礼物吧。横竖你平日里也没什么花费，谋差事都不必我替你操心，省了多少心力与银子？如今不过是一笔小花销，算不得什么。”
  萧瑞知道自家姨娘是个财主，平日里不显，手里却着实捏着一笔财产的。府中隐约有过传闻，道这笔财产是她已故旧主，萧家大小姐萧明珠留给她的私房，因此将军与夫人都不过问，马姨娘眼红，也插不了手。姨娘早就说过，这笔财产将来是要留给他的，他谋官、当差、娶妻、生子……件件大事的支出，都早就备下了，叫他不必担心。他不清楚这笔钱到底有多少，不过李瑶枝既然说得轻松，那他就当真了，不用从自己的体己里挤银子出来。
  萧瑞笑嘻嘻地搂住李瑶枝，亲了她一口：“我就知道姨娘疼我！”
  李瑶枝扑哧一声笑了，推开他的脸：“都这么大了，怎么还跟小时候似的？快起开！”
  萧瑞笑着退开了，又走到李瑶枝身后，替她捏肩膀捶背。李瑶枝拉住他的手，将他重新按回椅子上：“别忙活了，有丫头在，我还用得着你侍候？你给我好好坐下，我有一件事要问你。”
  萧瑞坐端正了：“姨娘想问我什么？”
  李瑶枝抿唇微笑着略一沉吟，才问：“方才我听你说起湖阴时的经历，几次提到那位谢家二姑娘……就是你从前告诉我，在大理寺牢狱遇到的那一位吧？你总夸她聪明机敏，又赞她落落大方，是不是对她……有了思慕之心？”
  萧瑞听了，脸顿时就红了：“姨娘胡说什么？！我……”他有些不安地站起了身，“我就是顺嘴一提罢了，没有别的意思！”说谢二姑娘落落大方，是因为她扮着男子，被别的男子当成真男子拍了手臂，也依旧不露异样，端得是镇定过人，事后也举止如常。他从没见过这么淡定大胆的女孩儿，说起来时，顺嘴夸一句，又算得了什么呢？他没提当时谢二姑娘是作男装打扮的，姨娘才会误会了吧？
  他只得硬着头皮，把先前漏下的事给说了，又道：“这事儿说起来不大体面，我就没敢跟其他兄弟们提起，反正他们也没认出人来。姨娘知道就好了，别往外说去，免得坏了她的名声。”
  “扮男装么……”李瑶枝有些恍惚，她想起了自家大小姐，少女时代也是扮过男装的，与将军，还有那个人一起出去游玩，春日游山，夏夜观灯，秋时赏枫，冬日看雪……那时候的大小姐，多么快乐，整日无忧无虑的，哪里想到后来会……
  李瑶枝低下头轻咳一声，拿帕角轻轻拭去眼角的泪痕，抬起头来时，面上的笑容已经没有任何异样了：“是个活泼的姑娘，胆子大些，也没有坏处。我听你说起她的行事，大胆中带着谨慎，还愿意为宗族出力，可谓是有胆有识，又有孝心了。这样的姑娘难得，你日后若能娶个这样的妻子，倒比那些只懂得在闺中绣花的弱女子强。”
  萧瑞的脸顿时又红了：“姨娘又胡说了！”
  “我没有胡说。”李瑶枝的表情淡淡地，似乎在非常认真地说一件事，“你明年二月就要满十七岁了，差不多该是娶亲的年纪。若不是夫人挑剔，至今还未给大少爷定下亲事，你也不会被耽搁到今日。以你如今的情形，若任由将军为你选妻，多半是要从他那些旧部的女儿里挑的，家世好了，脾气太傲，害你受气；家世差些，配不上你，你也委屈！可如果指望夫人，那怕是只能将就庶女或旁支了，那就更糟蹋你了！谢家这位姑娘不错，既是嫡出，父亲又是高官，还是燕王手下的人……你若是喜欢，改日我想法子见她一面，觉得好了，就求燕王妃帮忙做个媒，还怕不能成事么？”
  萧瑞实在是抗不住了：“姨娘，这事儿你就别管了！你别唐突了人家姑娘！”他臊得有些坐不住，只能借口累了，乏了，急急告退出去，跑回自个儿院子去了。
  李瑶枝怔怔地目送他离开，忽然间忍不住，掩口笑出了声。
  第428章 警惕
  萧瑞跑回了自己的院子，好不容易才镇定下来，回想起方才姨娘李瑶枝所说的话，脸还有些发红。
  不过那都是八字没一撇的事儿，他想想就好了，也不至于牵肠挂肚。他如今才十六岁，尚未满十七呢，上头嫡兄还未定亲，他急得什么？过得几年再说亲事也不迟。到时候他若在军中挣得些许功绩，平步青云，娶亲时也体面许多，岂不是比现在就急着相看要强？
  再说了，他如今是将军府庶子，若没个象样些的官职，又哪里好意思去向高官显宦家的女儿求亲？他虽然没想过，未来的妻子一定要从高门大户里选，可若是因为自己不够份量，没资格求娶属意的姑娘，那也太憋屈了些。
  反正如今时间还早，一切都来得及……
  萧瑞冷静下来。父亲萧明德明言允许他在家多留一日，陪伴姨娘，那就意味着，他必须在这一天的时间里，把该办的事都给办好了。至于夫人卢氏与长兄萧琮，还有可能收到消息的萧贵妃与三皇子那里，他也得想好借口，为自己忽然回京之事掩饰过去，不能让他起疑才是。
  次日清晨，他照规矩去给嫡母卢氏请安，提起自己只是奉命出公差到京西大营，原本是想顺道看望一下父亲而已，没想过能回城，父亲特地许他回府，他还喜出望外了，云云。
  卢氏与萧琮都不以为意，萧瑞一向谨守规矩，对他们也敬重，如今还到外地任军职了，威胁不到萧琮的地位，他们也没必要为难他。卢氏是素来不大看得起萧瑞，对他爱理不理的。萧琮也尽量表现出好哥哥的模样，关心地问起他在金山卫的表现，训诫他日后要用心当差，力争上游，云云。
  兴许是萧琮说得有些啰嗦了，卢氏听得不耐烦，还打断了他的话：“行了，你嘱咐那么多做什么？他也不是个孩子了，还会不知道该如何做么？况且金家说不定要招他做女婿的，你还怕金鹏会照看不好他么？！便是有些许疏漏过错，又有何妨？！”
  她这话把萧琮萧瑞兄弟俩都吓了一跳。萧琮很快反应过来，笑着说：“儿子倒是没想过这一出，这也是好事，二弟得了好姻缘，日后的前程也不用愁了。”金鹏只是区区一个卫指挥使，虽说圣眷不错，但与朝中重臣贵勋还是没法比的。这样的岳父，对萧瑞来说，确实恰到好处。
  萧瑞却想到父亲萧明德已经打算将他调去长淮卫了，虽然他不清楚其中用意，也不知道长淮卫指挥使是否也有个适龄的女儿，不过他一旦去了北方，这些婚事估计都落不到他头上吧？
  他干笑着对萧琮说：“大哥别说笑了。弟弟可不知道什么姻缘不姻缘的。父亲不曾提起过，大哥也别往外头说。若是连累了别人家姑娘的清誉就不好了。”
  萧琮哈哈笑着，随口转开了话题，并没有把这件事太过放在心上。反正萧瑞只是他的庶弟而已，李姨娘素不得宠，连他母亲都不把她放在眼里，另一个不安份的马姨娘却没有儿子，膝下只有一女。他的地位稳如泰山，父亲命庶弟去外地从军，也证明了父亲无意栽培庶子，他还有什么可担心的呢？他只需要做个好儿子、好兄长，安心在军中多多历练，日后按部就班，接手父亲军权即可，根本不需要去操心别的。
  萧琮关心完弟弟，方才转头去关心妹妹：“琳儿，你今日是怎么了？一大早就这副无精打采的模样？”
  萧琳从走神中清醒过来，有气无力地说：“没什么，就是昨儿晚上没睡好。”她为三皇子的烦恼纠结了一晚上，本来是有心要助三皇子一臂之力，说服庶兄萧瑞重归三皇子麾下的，可萧瑞所言也有道理，若是他在三皇子跟前太过受重用，日后三皇子得势时，也跟着水涨船高，把哥哥比下去了可怎么办？她不可能眼睁睁看着同胞哥哥受委屈呀？！但若任由庶兄萧瑞流落在外，三皇子身边无人帮衬，又该如何是好呢？
  这些话她也不好当着父亲与哥哥的面提起，只得随口搪塞过去。
  卢氏不知女儿心事，见她这么说，就心疼地对女儿道：“定是昨日进宫，走路太多，累着了吧？你父亲一大早就回营去了，横竖也不在家。你回院里歇息去吧，多睡一会子，不必过来陪我吃饭。赶明儿我进宫见着你姑姑，定要劝劝她，想个法子让你少受些苦才好。她那么疼你，定会答应的。”
  萧琳脸一红，抱着母亲手臂撒娇说：“母亲就不必费事儿了。贵妃娘娘在宫里也不容易，女儿眼下只是她的侄女，怎好给她添麻烦？若是连累她被皇后与林昭仪非议就不好了。那点路对女儿来说，不算什么。女儿就是……就是觉得天儿太冷了，才没睡好罢了。”
  卢氏慈爱地说：“傻孩子，若是觉得屋子里不够暖和，就叫人添炭呀！多盖一床被褥也行。若是冷着了怎么办？”立刻就命人给女儿送上等的银霜炭去。
  母女俩和乐融融，有说有笑，萧琮随口又关心了一下庶妹萧璃，就加入到母亲与妹妹的谈话中去了。萧瑞在旁微笑着坐陪，心中再次觉得，萧贵妃对萧琳这个侄女儿的疼爱，似乎太过明显了些，不可不妨。他离开的时候，还是要提醒父亲萧明德一声的好。姨娘李瑶枝那儿，他也顺嘴多说一句吧。
  午后时分，赵家内宅里的赵滢，有些意外地迎回了前不久才告假返家的贴身大丫头：“不是说你母亲病了么？我特地给了你三日假，你怎么这么快就回来了？”
  大丫头微笑着说：“是传话的人没说清楚，奴婢还以为家里娘亲病得很重呢，吓了一大跳，等回去了，才知道她只是得了小风寒而已。因有一个多月没见过奴婢了，她想念奴婢，才会特地叫奴婢回去的。但她并没有大碍，吃过药已经没事了。奴婢又安抚了她一下，想着姑娘这里还需要奴婢服侍，便又回来了。”
  赵滢叹道：“你母亲既然想你，你多陪陪她又何妨？何必赶着回来呢？我这里原也没什么事，你不在也不打紧。”
  大丫头笑道：“小姐体恤，奴婢却不能恃宠而骄呢。”
  她重新接过了侍候赵滢的活计，如常说话，如常做事，等到主仆俩独处，左右无人之际，她方才从贴身衣裳里取出一个手帕包起的布包，呈到赵滢面前，低声道：“小姐，这是萧二少爷刚刚避了人送来的，请小姐清点。”
  赵滢怔了怔，伸手揭开手帕，看清里面是什么东西后，脸色顿时大变。
  第429章 移花
  等亲眼看着那两封能要命的信在火光中燃为灰烬，赵滢方才整个人放松下来，跌坐在罗汉床上，背后犹有冷汗湿意。
  大丫头拿起铜钳，把纸屑夹了几下，夹成了小碎片，又拿一盆水里浇上去，亲眼看到那两封信被泡成一盆黑水，方才放心了，特地叫了个忠诚可信的二等丫头来，把铜盆端出去倒了。
  屋里又只剩下了主仆二人，那大丫头方才凑到赵滢近前，小声回禀：“奴婢的娘并没有生病，只是萧二少爷叫她以这个为借口，把奴婢叫回去，将这两封信还了回来。萧二少爷说，这是三皇子还回来的，两幅绣品都送到马小姐手上去了，书信叫他扣下，没让马小姐知道，就都送了过来。他不曾看过里头的内容，也不知道三皇子是否还有别的东西，因此让奴婢转告小姐，若是还有遗漏，恐怕日后小姐就得多加提防了。他帮得了这一回，未必能帮得了下一回。”
  赵滢含泪道：“我知道了。我通共也就只写了这两封信罢了。玉蓉当日问起，我根本不敢提，只能奢望三殿下对我不至于太过绝情，饶我一条命罢了。没想到萧二公子竟会从三殿下手里讨要到这两封信，又不曾叫玉蓉知晓……他真真是救了我的命了！”
  大丫头把声音压得更低了些：“好象是马小姐托了萧二少爷去寻三皇子说话，才把东西讨要回来的。也不知道萧二少爷是否真的瞒住了马小姐……”
  赵滢擦了擦面上的泪水：“他既然这么说，自然是可信的。我知道他是个君子。”
  大丫头又道：“还有一件事……萧二少爷说，那两幅绣品无伤大雅，只是马小姐似乎对小姐与三皇子之事存有疑虑，为了不让她起疑，他就妨着小姐您的笔迹，在装绣品的匣子里，加夹了一张小笺，上头写的是奉承皇后娘娘的话，假装是敬献绣品时写的……”
  她把萧瑞告诉她的小笺内容背诵了一遍，才继续道：“萧二少爷提醒小姐，倘若马小姐问起此事，小姐千万不要说不知情才好！”
  赵滢立刻就明白了萧瑞的用意。倘若只有两幅正常的绣品，就显得她先前表现出来的惶恐与畏惧有些过于夸张了，容易叫马玉蓉起疑，但她又不能真让马玉蓉知道实情。添了这张小笺，看起来就象是她当初以为自己定能做成太子妃，所以对于点中自己的曹皇后感恩戴德，写出来的文字略嫌谄媚了，多少有些破坏她原本的高洁端庄形象。可那张小笺上的文字还算有些文采，巴结得不算太过分，倒也不至于丢了她大家闺秀的脸，传出去了，让未来婆婆永宁长公主与未来丈夫马三公子知晓，可能会觉得有些丢脸、气愤，但又不会真的厌弃了她。