屋里只剩下谢谨之、谢慕林兄妹与萧瑞，三人对视着微笑了下，又各自喝茶，忽然觉得屋中有些安静了。谢慕林有点想提取回织机的事儿，为防萧瑞有机密要议，她把带来的下人都留在码头那边了。现在正事儿谈完，她是不是可以拣起今日出门的借口了？
  这时候，谢谨之先打破了沉默。他问萧瑞：“萧二少爷打算北上，往边镇驻守，是一心要谋军功了么？这事儿有些凶险吧？还望萧二少爷小心保重自己才是。”
  萧瑞笑了笑：“军功我想谋，但能为朝廷与百姓出力，保家卫国，也是我心中夙愿。留在京城混吃等死没什么意思，在金山卫里熬资历也很无趣。就算边镇危险，我也希望能多做些有用的事，而不是因为害怕，而躲在后方享太平。”
  谢谨之顿时肃然起敬。
  这时，萧瑞又往谢慕林这边看了几眼：“谢二公子，我问句冒昧的话——不知令妹可有婚配？”
  谢慕林原本还在感叹军人的英雄气概，闻言立刻被呛住了。
  第452章 剖析
  谢慕林目瞪口呆地看着萧瑞，有些不敢相信自己刚才听到了什么。
  谢谨之也呆了一呆，才反应过来。骂人的话都到嘴边了，又被他咽了下去。他刚刚才称赞了萧瑞，心里还觉得萧瑞是个保家为国的英雄，这会子要他贬低对方，好象有些说不出口。
  但要他顺着萧瑞的口风答话，他也做不出来，只能咬牙挤出一句：“萧二少爷既然知道冒昧，就不要提了。”
  萧瑞厚着脸皮正色道：“虽然冒昧，但若我不提，就怕会错过了好姻缘。谢二公子，我马上就要去北方边镇了。倘若我有一日阵亡在那儿，自然一切休提。但若我侥幸能存活下来，还立了军功，有底气说自己不再是个纨绔子弟，而是个有本事有志气的青年才俊了，那日后总是要娶妻的。我是京城人士，这些年也算见过、听说过不少大家闺秀了，总觉得差点儿什么。若要我迎娶她们当中的一个，我一想起来就觉得无趣，这辈子简直一点儿意思都没有。可令妹是不一样的……从我刚认识她开始，她就跟别的女孩儿不一样。我想，若是能够选择，我心里更愿意与令妹这样聪慧出色又坚韧的姑娘结成鸳盟，也好过随意将就一门婚事。”
  谢慕林被他夸得有点脸红，她很想说点儿什么，但有老哥在旁，她似乎不该在这时候发言？
  谢谨之也觉得萧瑞夸奖妹妹的话，听着挺顺耳的，他家二妹确实是聪慧出色又坚韧，但他还不至于因为这几句好话就被萧瑞哄昏了头，依旧是板着一张脸：“我替舍妹谢过萧二少爷的抬爱，但你的话还是太冒昧了！还是请你不要再说下去，给大家留一个体面吧。”
  萧瑞叹了口气：“我其实也知道这时候提这种话，太过失礼。但我即将北上，不知道几时才能请动家中亲长，正式向谢家提亲。我害怕离去的这几年，谢家已经给谢二姑娘定下了亲事。等我知道消息时，已经来不及了！我只能在离开之前，抓紧机会让谢家人知道我的心意。无论如何，请给我一个机会。我不敢说将来定会建功立业，成为如何了不起的高官名将，为未来的妻子带来无上荣光，我只能保证，若我能娶得心爱的妻子，必定会护她一世，不叫她受半点委屈。”
  谢谨之斜睨了他一眼，不是很相信他的话，觉得萧瑞对自己的“纨绔”名声没有半点觉悟。就算他如今懂事了，稳重了，将会成长为国之栋梁了，本性也未必会有多大改变。谢谨之怎会冒险把妹妹嫁给一个曾经是纨绔的人呢？他心里更倾向于温文正直的读书人，竹山书院里并不是没有不错的人选，只是还没有哪个能真正令他眼前一亮罢了。但无论是哪一个，都比萧瑞可靠呀！
  谢家如今是诗礼书香人家，萧瑞是什么身份背景呢？将门子弟，卫所武官，外戚，纨绔子弟，还是走恩荫出仕的，简直样样都戳中读书人的鄙视点。谢谨之会跟他做好朋友，但妹夫？他从来就不在谢谨之挑选妹夫的名单上！
  也不知萧瑞是不是猜到了谢谨之的想法，他表完决心后，就开始剖析自己十几年的人生历程了。
  他是家中庶子，生母是亲姑姑的心腹大丫头。姑姑曾与燕王有婚约，还是青梅竹马的那一种，可惜还未完婚就因病去世了，临终前把私房体己留给了最信任的大丫头瑶枝。姑姑去世后，父亲萧明德将军就纳了瑶枝为妾，而后又生下了萧瑞这个次子。不过他对瑶枝并不宠爱，很少与她见面，所以，嫡母萧夫人卢氏并不会为难他们母子。
  听到这里，谢慕林心里觉得怪怪的，是错觉吗？她怎么听着萧明德好象是为了妹妹的私房不外流，才纳了妹妹的侍女为妾的？达到目的后他就把人踢一边去了？听起来有些渣啊。
  谢谨之没妹妹想得这么多，他挺意外萧瑞会把这种不大光彩的身世告诉自己，但暂时还没有因为怜悯、同情而对对方有所改观。
  萧瑞的叙述仍在继续着。他在家中作为庶子长大，虽然没有受到嫡母嫡兄的打压，但并不代表日子就过得顺心了。
  家中另一位小姑姑进宫做了贵妃，生下三皇子。三皇子长到六岁的时候，需要开蒙读书，身边也需要伴读了。贵妃娘娘向娘家人求助，本来是想让大侄子给儿子做伴的，但萧将军不乐意。他对蠢蠢欲动的妻子说，嫡长子将来要接手他的军权，没时间陪小孩子玩耍，八、九岁大就该开始接受正式的武将教育了。于是，萧瑞作为没有继承权的次子，被嫡母送进宫做了三皇子的玩伴。
  如果他这个玩伴只是陪三皇子玩耍还好，但他同时还兼了伴读的职责，日子就有些不好过了。
  萧瑞心情沉重地对谢谨之与谢慕林说：“我那时候年纪小，什么都不懂，一心还想着要用心读书，好好表现，为萧家争光。三位皇子年纪相仿，同在一处读书。我总是第一个背完了书，背得又快又好，听太傅们讲课，也比旁人更快听懂，太傅们常夸奖我。太子殿下自小就要做出温文友爱的模样来，因此没说什么，可曹家的伴读们却没一个看我顺眼的。二皇子脾气要暴躁些，他身边的林家子弟没两天就拦住我打了一顿。有林昭仪帮忙掩饰，皇后与太子并未开口，我那顿打就白挨了。贵妃娘娘不肯为我出头，三殿下还反过来劝我，别太用心学习了，把其他人都比下去，只会惹来嫉恨，他没法为了我，与两位兄长争吵的。”
  三皇子其实也被他比下去了，心里估计也是不高兴的，只是二皇子先出了手，他就没有说什么。但他如果是真的为萧瑞这位表兄着想，就不会劝他别太用心学习，而只是让他别表现得太好，收敛着些。因为太傅教导的知识，学了多少都是自己的，可是否表现出来，就要看各人的意愿。三皇子劝萧瑞的话，是让他连学习都放弃了。
  萧瑞当时没听，仍旧是认真听课，但在课堂上低调了许多的，还变相帮三皇子多多表现，让后者多次得到太傅们的夸奖，成功地塑造出三皇子“温文好学”的形象来。
  三皇子又再以好弟弟的身份，凑到太子面前作投靠状，除了曹皇后依旧看萧贵妃不顺眼外，东宫一系已经不再与三皇子这边的人为难了。虽然二皇子对此很生气，但三皇子对他面上还是挺恭敬的，他也只能认为三弟软弱无争，同样不多加为难，只盯着太子搞小动作。
  三皇子处境好人缘好，萧瑞也得了几年安稳的日子。不过，随着岁数一年一年地增长，他也看出来了。他在学业上不能越过太子与三皇子，甚至不能越过二皇子，只能扮成庸碌模样，可庸才能在科举上有所建树么？三皇子只希望他留在身边做个跑腿帮闲，却不指望放他出去挣前程。
  再这样下去，他的未来又在哪里？
  第453章 挚友
  萧瑞的悲惨童年意外地触动了谢谨之的心肠。从前曹氏当家的时候，他也不是没有过在学业上被打压，不能表现得比长兄谢显之更好的日子。
  尤其是父亲谢璞长年在外任上，祖母谢老太太又偏帮曹氏母子，这种情况就更为加剧了。
  幸好长兄谢显之是个正派少年，对他态度比较公正，才让他少吃了许多亏。
  如今萧瑞说起自己在宫中饱受欺压，动手的是强势的太子、霸道不讲理的二皇子以及心思深沉心术不正的三皇子，怎么听怎么合理，谢谨之都有些感同身受了。
  等到萧瑞现场背了一篇四书五经里颇有难度的课文，还默写出自己十岁那年写的一篇小短文给谢谨之看之后，后者便更加相信，他确实很有才华，本该成为一个出色的读书人，却碍于贵人的私心，只能无可奈何地弃文从武。
  谢谨之看向萧瑞的目光，不但缓和了不少，还带上了几分怜惜：“你也不容易。”
  萧瑞冲他惨然一笑：“这都是没办法的事儿。我父亲有城卫大军军务要忙，在家的事情本就不多，更何况是这种小孩子的事……三殿下那时对我确实很亲近，贵妃娘娘、夫人和大哥，都待我很和气，我又能说什么呢？”
  谢谨之闻言，也不由得为他叹一口气了。
  谢慕林也对萧瑞生出几分同情之心来。不过，他如今已经挣脱了那个环境，将来的发展应该会顺利许多，倒也不必继续沉浸在这种自苦自怜的情绪中了。
  她对萧瑞道：“萧二少爷不必难过，这都是过去的事儿了。”
  萧瑞有些意外地看了看她，忽然露出一个温柔的笑容来。
  谢慕林怔了一怔，谢谨之那边也看见了，心中顿时警惕了一下，正要说话，可萧瑞马上又继续开始叙述自己的少年时代，把后者的注意力给岔了过去。
  萧瑞在十二岁那年，也就是四年前，遇到了一位来给众皇子上课的新翰林。这位翰林姓岳，很有才华，而且还是故人——他是燕王妃岳氏的同胞亲弟弟。
  燕王妃岳氏与萧瑞的大姑姑萧明珠曾经是十分要好的闺中密友。要好到了什么程度呢？萧明珠未能与未婚夫燕王完婚就去世了，但她的闺密很快嫁给了燕王，婚礼上的大媒人居然是由萧明珠的兄长萧明德担任的。身为萧明珠心腹大丫头的姨娘李瑶枝，自然也对燕王妃姐弟非常熟悉。
  岳家因为受家族嫡支的姻亲牵连，在当年的夺嫡之争中，算是站错了队伍的。在当今皇帝登位之后，便有岳家的政敌趁机清算他们家。幸好岳氏成为了燕王妃，拯救了娘家的亲人。除去嫡支族人中有两人因为罪名确凿，丢官去职革除功名以外，其他人都没有获罪，照样读书科举做官。不过，岳家人感觉到当时的京城对他们来说，已经不够安全了，未来的仕途也可能会不大顺利，所以趁着燕王夫妇婚后返回北平，索性合族一起同行北上，在北平安了家。
  燕王妃的这位同胞小弟，自小聪慧，十二岁就考中了秀才。但为了避风头，也等了超过十年的时间，方才继续科举之路，重返京城官宦圈子。这时候，岳家曾经的政敌都已经消失了，他身为燕王妃的胞弟又颇受礼遇，皇帝还很亲近信任地委任他去给皇子们上课。岳家人总算重新在京城站稳了脚跟。
  李瑶枝很高兴地让萧瑞去跟岳翰林亲近，萧瑞有学业上的问题，不方便去向太傅们请教的，便可以找岳翰林帮忙。而也正是这位岳翰林，看出了萧瑞真实的处境，提点他尽快离开三皇子身边。
  三皇子明显不是传闻中那样温和无争，他有着与兄长们一样的野心。萧瑞既是他的表兄，又是他的玩伴，小时候还罢了，年纪越大，对三皇子的事情就会参与得越多，一旦插手了真正的隐秘之事，他就没办法脱身了。
  萧瑞得了岳翰林的提醒，真正下定了决心。他先是借口要为三皇子拉拢各勋贵人家的青年才俊，结识了董慧武等纨绔子弟，然后借机传出了自己的“纨绔”名声。他又在家里收买了几个在嫡母身边侍候的婆子，在嫡母耳边说他的坏话。等到宫里的萧贵妃从身边宫人处得知了二侄子的“纨绔”名声，召来嫂子卢氏相询时，不出意外地得出传闻属实的结果。
  萧贵妃一直想要让儿子与继承家业的大侄儿萧琮多多亲近，对于庶出的二侄子萧瑞，一向是不大看重的。再加上萧瑞的生母，又是她长姐萧明珠身边的心腹大丫环，她就更不喜欢了。只是三皇子需要玩伴，她也想给儿子添个可靠的帮手，才会让萧瑞留下来罢了。如今既然萧瑞不学好，成了纨绔，她又怎么可能把人继续放在儿子身边，教坏了宝贝儿子呢？
  萧贵妃很快寻了个理由，把小侄子礼送出宫，然后迅速给三皇子身边补上了一位出身实权高官家的伴读。三皇子倒是不大乐意，但母妃下令，他也无可奈何。萧瑞便就此顺利摆脱了皇子玩伴的身份，重新获得了自由。
  谢谨之与谢慕林都听得挺入迷的，听到这里，都大大松了口气。
  谢谨之颇为真情实感地对萧瑞说：“想必萧二公子从此就能显露出自己真正的才华，再也不必顾虑贵人们的脸面了？
  谢慕林比哥哥想得多些：“哪儿有这么容易？他不是在几个月前，还跟三皇子混在一起吗？”
  谢谨之怔了一怔，连忙看向萧瑞。萧瑞脸上露出了苦笑。
  是的，他就算出了宫，得到了自由，日子也没顺利到哪里去。那时候，因他父亲萧明德表示，等他长大了，就会送他入军中历练，他便开始跟随父亲练习骑射武艺。至于诗词文章，因为缺少老师指点，也只能放弃了，仅在闲暇时看看书，当作业余兴趣。
  但萧瑞这么聪明的孩子，自然不仅仅是在学业上比旁人优秀，就连习武的速度，也是非常可观的。他的嫡兄萧琮跟在父亲身边学习已经有几年的时间，但在他这么大的时候，骑射武艺都不如他好。而父亲教导的萧家祖传枪法、刀法，萧瑞只学了几个月，就差不多能跟嫡兄身边的心腹打个平手了，进步的速度也很快。学习兵法武略，他也是屡屡有出色的表现，得了父亲好几回称赞。
  萧夫人与萧琮的脸色是一天比一天难看，后面会发生什么事，不必萧瑞说，谢家兄妹也能猜到了。
  谢谨之顿时扼腕不已：“萧兄太大意了！虽然是在自己家里，却也不见得比宫中安稳，你怎么就忘了韬光养晦呢？！”
  萧瑞苦笑：“到底还是年纪小，太天真了。好不容易摆脱了宫里，我就一心想让父亲看到我的好处，哪里还记得别的？我以为我不可能继承家业，夫人与大哥只会无视我，却忘了人心最是难测。”
  谢谨之唉声叹气，态度与半个时辰前相比，截然不同，与萧瑞俨然成了至交挚友。
  旁观的谢慕林不由侧目。
  第454章 攻势
  谢慕林有种一言难尽的感觉。
  萧瑞的悲惨经历，她听着其实也不是全无触动。但同情完了之后，她的判断力却不会太受影响。毕竟她也是各种小说影视动漫都历练过来的人了，主角处境悲惨却逆袭成功的故事，早已多得烂大街。不就是“美强惨”式的主角吗？最容易吸粉的人设嘛，其实并不是很稀奇。萧瑞这样的经历，认真说起来，其实还不算太惨呢。
  于是谢慕林就有些怀疑，萧瑞是不是在卖惨，搏取自家二哥的同情，好让二哥放下对他的排斥与戒心呢？
  这个猜测，谢慕林还未能核实，但看谢谨之的反应，便知道萧瑞卖惨卖得挺成功了。
  谢慕林小心有些小小的不爽，心想你这算是在追求我吗？那为什么有招数不冲我使，却算计我哥去呢？
  她面上不露声色，只是静静坐在那里，仿佛在认真听萧瑞的故事。
  不过，也正因为她表现得太平静了，衬得谢谨之那边太过真情实感，萧瑞察觉到了几分异样，反省自己是不是做得有些太过了？还是稍稍收敛一点的好，毕竟他想要让谢家人知道他是个身在逆境中也坚韧不拔积极向上的有志青年，值得把女儿托付终身，而不是个悲惨无助的小可怜，自己都保不住自己，更别说照顾好伴侣。
  于是萧瑞轻描淡写地谈了几句自己被嫡母嫡兄打压时的经历，简单讲了讲自己差一点被栽赃成了众所周知的贼偷，亏得自己机灵过人，及时把别人偷藏到他房间的财物转移开，终于维护了自己的清白，让算计自己的人偷鸡不着蚀把米的故事后，便开始转入新篇章。
  在吃过嫡母嫡兄的亏后，萧瑞也知道自己想要在父亲麾下任职，是不太理实的。父亲既然有意把他送到外地卫所去挣前程，他就听话好了。自己私下认真练习骑射武艺，却不再在父亲面前求表现，也注意让嫡兄成为所有同期习武的人中看起来最出色的一个。
  他就这么低调地学习着本事，同时与董慧武等纨绔子弟保持来往，顺利地维持住了自己“纨绔子弟”的形象。其实，他并没有做过什么不规矩的事，顶多是跟其他人一块儿吃吃喝喝罢了，连风月场所都不去，外头的名声，有一半是嫡母嫡兄那边的人手在传，还有一半是他自己搞的鬼。
  这样做也不是全无好处，萧瑞因此低调地在京城中经营出了一个消息网，有了几处小小的产业，养活了一些办事的人手，小日子过得舒心了许多。
  只是没过多久，三皇子又重新找上门来，以多年的发小情谊，请求他帮着办些小事，贵妃娘娘还给嫡母卢氏捎了话。萧瑞是不答应都不行，心里也多少有些被三皇子的花言巧语打动。他们毕竟是从小一块儿长大的表兄弟，哪怕有过很多不愉快的经历，快乐的日子也不是没有的。
  更何况，有了三皇子的招牌在前头顶着，嫡母嫡兄也不能再给他穿小鞋了，姨娘李瑶枝那边的处境都轻松了不少。萧瑞想着自己反正还没到被父亲放出去的年纪，就先跟三皇子混两年。如果他委托自己办的只是小事，自己顺手帮就帮了，真正麻烦的事，却是不会沾手的。
  三皇子大约也是顾虑到自己有许多算计不方便让舅舅萧明德知晓，所以不敢轻易向萧瑞透露真正的隐秘。赵滢那件事，算是个意外。萧瑞当时是真以为三皇子真心爱上了赵滢，不忍心见他为情所苦，才会好几次护送他去私会佳人的。等到后头真相暴露，萧瑞心中失望无比，却也下定了决心，要彻底放弃这个童年好友了。
  萧瑞郑重地对谢谨之与谢慕林说：“这件事说起来，我也有责任。若不是当初我助纣为虐，赵滢未必那么容易陷下去，被三殿下所骗。如今我从三殿下处取回了赵滢所有的把柄，却扣下了两封她的亲笔信，交回她本人处置，就是想替她保密，同时也在弥补自己曾经的过失。此事过后，赵滢过得是好是坏，就要看她自己的造化，我也能坦然面对整件事，不必再有愧疚不安。”
  谢谨之与谢慕林并没有从谢映慧的信中知道这其中的内情，如今也就明白，萧瑞对马玉蓉的隐瞒是有效的。兄妹俩交换了一个眼神，倒是默默认同了萧瑞的做法。他虽然为了保护赵滢，骗了马玉蓉，但这对马家并没有什么损害。这种善意的谎言，谢家兄妹倒也不是不能接受的。
  萧瑞又把自己离京前与三皇子的对话告诉了他们，坦言自己已决心要与三皇子疏远关系了：“长淮卫太近，北平足够远。我连父亲都瞒住了，想要谋求北方边镇的军职，就是为了彻底摆脱宫中与家里的桎梏，凭自己的真本事在军中立足。燕王府兴许会对我有几分看顾，但以燕王殿下的性情，那等看顾也是有限的，绝不会叫我什么都不做就白占了军功。
  “倘若我只是个夸夸其谈之徒，一上战场就不堪一击，丢了性命也是我的命数，燕王殿下断不会多言。但如果我能凭着自身，不但在边镇站稳了脚跟，还能出人头地，那我的前程便是一片光明。无论是谁，贵妃娘娘、三殿下，父亲，夫人，又或是我的兄长，都无法再阻挡我了。”
  他握紧了拳头，露出一个微笑：“我相信自己有本事做到这一点。”
  谢谨之长吁一口气，郑重点头：“我也相信，萧兄绝不会是个纸上谈兵的草包，而是真有本事为自己在边关挣出一份功绩的勇士！”
  萧瑞冲他笑了笑，忽然话风一转：“那我之前提的那件事……”
  什么事？问谢慕林有没有婚约吗？
  谢谨之瞬间反应过来，皱了皱眉头，却没有再果断地驳回去了：“我虽是二妹的兄长，家中却还有父母与祖母。萧兄问我这话，还是太过冒昧了。我只能告诉你，舍妹原与江家次子有婚约，但家父春天时遭遇陷害入狱时，江家已经派人来退了婚约，过后也没有再提起过。舍妹如今仍旧待字闺中，家中长辈也没有提起过相看之事。萧兄若真有意，还请让家中长辈来提，断没有直接在女孩儿面前问这种事的规矩。”
  谢慕林扯了扯嘴角，心知萧瑞的心理攻势成功了，瞧瞧，二哥谢谨之说话的语气都不一样了，还冲着萧瑞喊“萧兄”呢！
  她瞥向萧瑞，却看到他冲自己露出一个灿烂的笑容：“我知道了。谢二哥请放心吧，我也是自幼读书守礼的官宦子弟，怎会不懂得规矩呢？请给我一点时间，让我在北方做出成绩来，我一定不会让谢家失望的！”
  第455章 算盘
  虽然谢谨之没有给出肯定的回答，但萧瑞已经很满足了。
  他跟谢家人其实还不算很熟悉，贸然提起婚事，谢谨之没有当场拂袖离去，已经是他事先拿北上守边一事打好了底，把自己塑造成保家卫国的英雄，让谢谨之拉不下脸来骂人的功劳了。