一声声“呸”，啐的王二郎一哆嗦、一哆嗦。唉，他好想去编草鞋，换侄女来挨骂。
  咚！
  咚！
  大鼓持续，有人发坏，在一记鼓声后，给敲鼓的大汉递上一碗烈酒，令大汉回忆起往昔刽子手的风光生涯，“扑”的仰天喷酒，连擂三锤：畅快畅快畅快啊！他敲的不是鼓，是死刑犯的生命倒计时！
  一时间，除了王葛，全场的小童都停下动作，傻眼了。为啥连敲三鼓？算不算比赛时间？
  第10章 10 匠员通过
  考官没说话，把献酒者撵了出去。这就表示，鼓点算数！
  “哈哈！凑个整数！”刽子手又“咚咚”擂鼓两下。
  好嘛，比赛时间直接减掉一刻钟。
  有个小匠人从进场后就紧张，编的竹篓歪七八扭，内心一直在挣扎是否重新编？听到紧凑的五声鼓，还以为改赛制了，立刻崩溃大哭。
  王葛这边开始来掷花的百姓了，是个三十余岁的娘子。王葛已经编出成品，娘子一看草鞋跟别人的不同，多了个后帮儿，而且系带也多出一副，立刻喜欢上了。
  她将花朵留到王葛跟前，小声道：“说话可算话啊，过后我可真去驿舍找你。”
  “哪敢诓阿嫂，不然小女以后还敢不敢来乡里了？”
  “也是。”
  “阿嫂出去后帮我再传传名，到时多给你编两双。”
  “好嘞！”
  “你可别把这好处说出去啊。”
  “哎呦，我又不傻。”
  自这娘子开始，掷花者陆陆续续过来，王葛终于松口气。此时的她并不知道，匠员之间也存在差异。几个考官正聚在一起，争论是否将“头等匠员”名额给王葛。
  匠师不会轻易收徒，主要是没那时间精力。“头等匠员”在比赛结束后，可择考官之中某位匠师为师，匠师不能推辞。一经拜师，匠师为了声名必定悉心指导，两月后通过匠童比赛可以说十拿九稳。
  欣赏王葛的考官，自然是看出她基本功极其扎实，且速度快，别人编一只，她能编一双。
  反对者只有一个原因，就是她的年岁超标。自成帝颁布匠人考令后，每年参加考试者，简直如过江之鲫。随着时间推移，别说匠童、匠工的岁数越来越小，匠师亦如此。
  就拿瓿知乡来说，神童刘泊一边苦读，一边编草鞋，十岁就考上了“匠工”，举县闻名！
  可惜刘泊为了学业，终止了匠艺。为了激励乡里匠人，这两年每次匠员选拔，都让刘泊小郎担任考官身份。
  刘泊也过来了，投了反对票，离开。
  一名考官奇怪道：“我见刘小郎在那王氏女娘面前停留良久，以为会赞同，没想到竟持反对意见。”
  “我能理解。他有大天赋，最瞧不上的，就是靠年纪堆砌手艺的匠人。”
  “匠人之路，一开始宽广无边，任何人都能踏进来。可到了咱们匠师级别就知道，这条路一下就窄成独木桥了。能过独木桥的，天赋、勤奋，缺一不可！”
  “是啊，不得不承认，天赋为先哪！”
  刘泊如果听到考官们的议论，不知会作何感想。他们误会了，他投反对票，恰恰是瞧出王小娘子的天赋太好，一旦从乡里拜师，很可能将她的思想拘束住，不利将来之路！
  匠师？他相信，不出意外的话，王小娘子绝对能在十年之内考到！
  此次匠员选拔，由早上辰时开始，差一刻午时中结束，王葛没想到的是，她竟然在考官定下的十个名额内，且第二个被念名。此十个匠员定下后，再选出十个收到花朵最多者，共计二十个匠员。
  王葛这才看到刘小郎也站在考官中。
  主考官宣布：“经我等商议，定下张青为头等匠员。张青，上前。”
  八岁的张青抱着自己的成品草篓上前，所用材料为蒲草，只有一尺高，半尺宽，但确实体现出他稳重、扎实的基本功了。
  蒲草编织最难的是前期程序，包括选料、水洗、晾晒、舂扁砸软等。张青家境困难，不可能挑选粗细一致的蒲草，就将蒲草撕细，拧成一指粗的绳辫。再用布将绳辫来回打磨，使其变的更软、更顺，然后开始编。
  所以成品既有麻编的柔软，又具备蒲草本身的韧性。草篓上端三分之一处有提绳，可挎。两端绳头在篓内部往上行，编织成篓盖，防雨淋。
  “张青，我等考官中，大赵匠师、小赵匠师均精通草编技艺，允许你选一人拜师。”主考官说道。
  张青的阿父附耳说了个名字，张青听从，激动道：“回大人，我想拜小赵匠师为师。”
  大赵匠师并没有觉得丢颜面，先向小赵匠师恭喜，收了个好徒弟。
  主考官告诉所有匠员：“五月初四，诸匠员在县都亭驿站集合，至多可跟一名亲属。参赛所需的材料、用具，均由县衙统一配备。每人最多可参加两种大类的比赛，但技能方向不能兼顾。初五、初六两日，带你们熟悉各匠童考场，初七开始考试，考期半月左右。切记，办理『过所』证明时，要将行囊物品写明，不得携带利器，否则无法投宿驿舍，更无法进县城！你等还有什么不明白的么？”
  匠人考试的通过率，计入官吏每年的治绩里，所以面对这二十个小匠员，主考官还是挺耐心、和蔼的。
  王葛举手。
  主考官对她有印象：“你说。”
  “大人，去县里考试要花钱吗？”
  “哈哈，不另购置东西，不需花费。”
  “谢大人。”王葛和二叔相视而笑，都松口气。
  一出考场，人群围住王葛，好些人已经抱来了稻草，要她兑现之前的承诺。
  不得不说，这个时代的百姓很讲诚信，没给她掷花的，绝不浑水摸鱼。第一个掷花的娘子被挤出人群，急的挥手臂嚷道：“我可是第一个。”
  “忘不了！”王葛大声回她。“大伙随我回驿舍，车是借的，我先还车。”
  几十个百姓就这样簇拥在后，随叔侄俩去驿舍。
  主考官失笑：“你们瞧，不知道的，还以为王小娘子已经成为榜上匠童了呢。嗳？刘泊呢？”
  “他说今日课业紧，先回去了。”
  别人都羡慕刘泊如此年少就担任匠员考官，却不知他真心厌烦。回到家中，阿母任氏正在纺线。
  刘泊见自己练字的竹简已经被刮洗干净，于是跽坐于纺车旁，说道：“我来，阿母歇一歇吧。”
  “你呀。”任氏温婉一笑，“咱家虽不富裕，但也不是非靠我纺线、你卖草鞋才能度日不可。阿母就是闲不住。”
  刘泊轻“嗯”一声，说道：“阿父快该来家信了。”
  “快了吧。”任氏并不在意在孩儿面前透露对夫君的想念，她慢悠悠道：“有时啊，我会想，你阿父现在在做什么？是否也刚好在想着咱们？他一个人在洛阳，苦不苦？太学里的那些学生，能不能像自家儿郎一样听话，聪慧，好教？”
  刘泊脸微微泛红：“阿母真是……每天变着花样夸我。”
  第11章 11 王二郎的秘密
  王二郎老脸通红：侄女真能自夸呀，变着花样的往外扬名声！
  “婶儿，我还会编草篓哩，你知道张青小郎吧？他编的蒲草篓，我也会。婶想想，免费编几双草鞋合适，还是一个能用很久的大篓合适？确定换草篓了？那你把稻草拿回去，用蒲草来换。”
  “阿伯，我会编草席、竹席，我编的席子都不卷边儿。但是你得添材料，添材料也合适啊，这可是大件儿！阿伯还犹豫啥，俩月后，我就要去县里比赛了，你不多加材料，我没法把你往前排啊。好多人等我赶制草鞋哩。”
  “阿婆改要竹筐？那欠你的草鞋可就不作数了啊。你放心，且放心，我去县里之前，要是来不及编，考试结束一定先编你的筐。忘不了的，我都记着帐呢。”
  一块破板子上，用石头划满了筐、篓、草席标记。终于打发走一拨人，王二郎喜忧参半，原本欠二百双草鞋，现在数量减了，但质量上去了。
  “阿葛，都改大件了，得编到啥时候？你看，还都是竹筐、竹席！”王二郎愁的抬头纹都成半永久了！侄女在家时，也就用荆条编过筲箕，啥时候编过竹类的对象？
  “反正要劳累，不如让乡亲们知道我手艺比张青强。二叔莫忧，这编东西，一通百通，我会用荆条编，就会用竹条编。再呆两天，咱就回村，我边学边还债，到时还得累大父和二叔帮我去野山砍竹。”王葛已经拿到匠员名额，肯定不能再藏拙了，必须用这两个月的时间差，让贾舍村的人都知道她就是有编织方面的天赋！
  “回村？那这边过来人催债咋整？”
  “咱村不是常有牛车来乡吗，我给人家编些筐篓，让人家每次运货的时候，捎带着我的运到驿舍来。”
  王二郎咂咂嘴：好家伙，人还未归村，又记一笔债。
  王葛把木板子丢一边：“怕啥，虱子多了不痒，债多了不愁。”
  “胡咧咧！虱子越多越痒！”
  隔日，叔侄俩挠着虱子，跟驿舍的喂猪老丈告别：“阿翁，还得麻烦你跟乡亲们转达一下，我得回去种地。板板上的记账，我每隔几天托村邻捎到驿舍，谁领走了，阿翁就帮着涂掉。”
  “包我身上！”老丈很豪爽。
  四周并没外人，王葛却压低声，显得很神秘似的说：“阿翁可别忘了，每回送来的东西里，有麻绳系着的，是我特地给你留的。”
  老丈笑的见牙不见眼，也悄声回道：“忘不了、忘不了！”
  走上乡间土道后，王二郎很不踏实：“咱就这样走掉没事吧？”
  “不是有阿翁押那做保吗？”
  一个趔趄，王二郎突然觉得，之前白活了两辈子。
  话分两头。
  张季鹰、桓真一行人快马加鞭，已经出了扬州界。
  头顶乌云密布，很快下起雨来。
  探路的部曲铁风汇报：“张大人，桓郎，前方有亭可避雨。”
  他们走的是官道，有时十里一亭，建有驿舍，有时五里另设短亭，仅供歇脚避雨。
  “走！”
  “驾！”
  众人赶路时为了防尘，头上都包有帻巾，进入木亭后，桓真刚要询问张季鹰，就看到对方的帻巾边缘，正淌下一绺绺黑水。
  桓真……夫子这是染头发了？他转移视线，尴尬望天。
  铁雷把主人的两匹马牵进亭内，一抬头，正对张大人布满黑线的脸。铁雷嘴角明显抖了下，赶紧走到桓真旁边，一起望天。
  铁风紧随其后：“嗳呀，看来这一时半会儿的……”他跟张大人一对视，立即下巴抖动，鼻孔快速翕张。
  嗒，一滴黑水打在张季鹰手背上：坏了，染粉掉色了。
  这亭子不能呆了，铁风掉头溜之大吉：“我再去探探路！”
  一匹马恰在此时打了个响鼻。
  张季鹰拧头：“谁在笑？！”
  “回大人，是马打喷嚏！”铁风纵马而去。