苏飞虎道：“我能在寨子里多一天是一天。”
  祝缨道：“你已是梧州的长史了，敕封你也接了，总要随我走一遭，好叫人知道是你、是阿苏家的人做了这个长史。你须得见一见各位县令，先走这一遭，接下来的事情，咱们再说，如何？”
  苏飞虎干脆地起身：“好，我与义父走这一趟再回来。义父休息，我回去了。”
  ……——
  第二天，祝缨等人起了个早，这一天她计划在阿苏县里暂休息一天，同行的商人也可在阿苏县做少量的贸易。
  这一天她换了衣服在寨子里瞎转悠，说自己也是商人。有人不信，她就摸出一包针来与人交易。祝炼觉得有趣，不过他牢记不能在这里说利基话，装成哑巴跟胡师姐一左一右跟在祝缨身边。
  祝缨与人聊天，他也听着，转了半天不由纳闷：苏喆她们不是讨厌利基人吗？怎么好像更恨索宁家似的？
  正想着，忽然横地里泼过一盆水来，胡师姐护着祝缨、提着祝炼往旁边一闪。祝炼又看到了一个老熟人——苏喆的小侍女，原来她回来了！
  祝缨看了看小侍女出来的屋子，问道：“这是你家吗？”
  小侍女之前只看着仇人，没看到祝缨，一见祝缨，忙将手里的盆背到了身后。祝缨看得一笑笑，招招手：“来，给你的。”她摸了一把糖给小侍女。又同小侍女说了一会儿话，让她别忘了功课，以后有用之类，然后随便逛逛就回客房了。
  在大寨里看了一阵，确有与索宁家冲突受伤的人，祝缨就有数了。
  这天晚上，祝缨去找了苏鸣鸾。
  苏鸣鸾取笑道：“义父，现在可很晚了呀！”
  祝缨道：“索宁家是怎么回事？”
  苏鸣鸾一面将她往里让，一面仍是笑答：“不是什么大事。”
  “那老大就是个大事了。”祝缨不客气地说。
  苏鸣鸾不再刻意地笑了，道：“大哥，也不是很甘心吧。他找义父说话了？”
  祝缨坐下来，随意道：“论迹不论心。凡事都论心，就要犯疑心病了。说说索宁家吧。”
  苏鸣鸾试探地问道：“义父还是不愿意我们动刀兵？”
  她还记得最早的时候祝缨是拒绝了支持阿苏家吞并其他家族的，并且还说得非常有道理。在苏鸣鸾看来，祝缨是不会轻易放弃这种道理的。所以即使与索宁家有种种矛盾，她都还是自己扛下来了。
  祝缨道：“那要看是什么事了，能化解还是化解的好。无论用什么办法，都不能这么拖着了，我得把老大带走。”
  苏飞虎的存在本身就是对苏鸣鸾的威胁，如果在长期有外患的情况下还让苏飞虎呆在寨子里，就是养他的威望。寨子容易乱，要么苏鸣鸾完蛋，要么苏飞虎被憋屈死，都不是什么好结果，最好是拆开了。
  苏鸣鸾道：“义父的意思是？”
  祝缨道：“两手准备。”
  “愿闻其详。”
  祝缨道：“第一，设法和解。第二，和解不成，也不要怕事。”
  苏鸣鸾吃惊地说：“义父要动武？”
  祝缨摇了摇头：“不是我要动武，我是想大家都好好相处。这世上除了你们几家，山外有山，人多得是。他要愿意也与大家一般相处，我也愿意。他要不愿意，又要扰乱你的寨子，那就不行了。今时不同往日，往日是夙怨，我不愿加深你们的仇杀。如今你关爱百姓、内修德政，我总不能留下‘做羁縻县就是要白挨别家打’的评价。那成什么了？”
  “义父的意思是？”
  祝缨道：“他若听劝，你们就好好协商。若是不听——”她往山下的方向指了指，“你可以到榷场买你想买的东西。”
  “铁器也可以？”
  “铁器也可以。”
  苏鸣鸾笑道：“好！我答应义父，只要他愿意谈，我就同他好好地谈。他要不讲道理，我也不怕他！”
  祝缨道：“还有一件事。”
  “义父请说。”
  “驿站。”祝缨此来其实并不知道索宁家的事，但是她之前的计划却又与之相合了。
  祝缨原本就计划在山中慢慢修路，但是山雀岳父等人近来也不接这个茬。不接就不接，祝缨想先跟阿苏县把这事儿搞出来。
  山中修路很难，比建个别业难多了！
  苏鸣鸾道：“人手本就不太足。”
  祝缨道：“不是像山下那样修，山间本就有些小路，先建小驿。每隔十里、二十里，路边搭个小屋子，能避风雨就行。然后慢慢来。路线是通往别业。”
  苏鸣鸾放心之余又好奇：“不是往山下？”
  祝缨笑道：“你很放心山下的路直通到你的大门口？眼下阿苏与福禄的路也差不多够用了吧？”
  苏鸣鸾腼腆地笑笑：“别业的集市确实很有用。”
  祝缨道：“那就这么定了。”
  “好。义父，我能买到多少铁器？山里也有产铁的，铁匠手艺很差，产出来的总不如山下的好。”
  祝缨道：“你一直零散着买，我知道的。”
  苏鸣鸾心里一突，端端正正地坐好，不再试探——差点忘了，这位义父虽然好说话但是不好欺负糊弄。
  祝缨起身道：“好了，早些休息吧，我走了。”
  祝缨没有提过份的要求，山中各族都是比较警觉的，这一点祝缨很明白。苏鸣鸾比山雀他们强不少，但对自身安全问题，她也不是全都托付给自己的。路要是不够用，苏鸣鸾自己就会修，不用她催。她要的是自己的“别业”的发展。
  …………
  祝缨回到客房，祝炼还没睡，看到她回来才去休息。
  次日，祝缨便携众启程，往山中别业而去。
  一行人不少，路上没有遇到阻拦，中途过路果家又休息了一阵。路果比去年又热情了一些，他的奴隶已经都按完手印了！这下不怕丢了！
  路果见大外甥苏飞虎是长史了，对“长史”的职责他知之不多，但是知道这官儿不小，他就比较高兴了。又问祝缨，别业里那种据说好用的犁，他们是否可以获得：“大人，大人已答应帮喜金那里种粮，我这里，也请不要漏掉呀！”
  祝缨道：“不会忘了的，这次进山也要商量这件事。”
  路果笑道：“那可真是太好啦！”
  祝缨也笑了：“是吧？”
  此行很顺利，这天他们的抵达祝家庄的时候才到中午，远远的就有哨探发现了，还没到城门，项乐又带着十来个人跑出来迎接。
  项乐见面先行礼，说：“大伙儿都盼着大人到来呢！对了，郎县令他们也到了。”
  祝缨笑道：“过一个年，怎么将你过瘦啦？走，安顿下来再说。”
  稍嫌空旷的小城顿时热闹了起来！
  商人们各寻相熟的住处，居民们乐得招待这些商人换取报酬。无论是房租、饮食抑或是一些他们自产的东西，都能换取不错的收益。
  苏鸣鸾等人在客房里先住下，两个月的功夫，项乐已将这所大宅整顿得有模有样了。他自住在一处客房里，门房上有从城中居民里选出的两名男子值守。这个大宅里又有十二名女仆、十个男仆。女仆负责洒扫等务，男仆还要兼着巡逻守卫。
  祝缨住正房里，但是安排祝炼的时候项乐有点犯难，请示祝缨：“这……锤子怎么安排呢？”
  别业与山下音讯难通，但是项乐过年的时候也按照规矩将一些别业的产出送到刺史府去孝敬。来人就带回来了石头的消息。石头和锤子捆绑了好几年，一时很难将他们明辨开。
  祝缨道：“顾同以前什么样，他现在就什么样。”
  项乐马上说：“是！”给祝炼安排在了第二进，不能进后宅，却也不算是整个儿的客人。又给祝炼找了个男童当伴儿，再给祝缨找女仆。
  祝缨道：“我屋里不留女人，打扫完让她们歇着去。”
  项乐也不问理由，将祝缨送到后宅，在门外说：“大人，我还有事要禀告。请大人更衣，我在书房等候。”
  祝缨道：“知道了。”
  祝缨将门一关，搜一搜房间，盆架上的水冒着热气，桌上一尘不染，被子晒得松软。
  此时房里只有她一个人，没有父母、没有花姐，又仿佛回到了很久很久之前的一些日子里。她笑笑，洗把脸，飞快地换好了衣服，拉开了门走了出去。出了二门，胡师姐也放好了行李走了出来。看到她，胡师姐安静地跟到了她的身后。
  两人到了书房。
  项乐垂手站在桌前，祝缨让他坐他也不坐。
  项乐捧了茶到祝缨面前，祝缨接了，问道：“怎么了？”
  项乐将书桌上一叠册子捧了过来，低声道：“大人，我无能。”
  “嗯？”
  “别业的人口没能再涨多少。”
  “现在有多少？”祝缨问。
  “四百零一户，一千八百五十六人。”项乐有点艰涩地说，大冬天的，才多了二十户。本以为按之前聚集人口的速度能有个五百户的，那这个别业的规模就比较能看了。现在的问题是增速放缓，照这样下去，人口的积聚会停滞。只有靠自然繁殖了。可人口繁衍需要时间，别业开荒需要大量的成年的劳动力，守护别业也需要壮丁。
  祝缨道：“田呢？”
  项乐道：“又多了三百来亩，冬天种不了什么东西，只是粗犁了一遍。开春再胡乱种些，能收回种子，节余不多。”
  祝缨道：“以后不用往山下给我送粮，放在别业吧。”
  “是。”
  祝缨道：“壮丁有多少？”
  “十六岁至五十岁的男丁有五百来人。”项乐说。
  “人的事急不得，再看一看，一着急是要出事的。”
  项乐道：“是我无能。”
  祝缨放下茶杯，从那一叠册子上取了一本，看上面是人口户籍的信息。摇了摇头：“那可不是！”
  山里的人本来就不比山下密，消息传得也比较慢，山雀等人又开始严防人口外流，能突然聚齐许多人才是奇事。
  祝缨将一叠册子都取了过来，道：“这个我慢慢看，你辛苦了，我会在这里多住几天，咱们有的是时间慢慢聊。”
  “是。”
  “项渔到府里来了，知道了么？”
  项乐笑道：“是。他就是皮，但愿没闯祸。”
  “有项安教着，我看他也很好，与阿炼也处得来。你们，就打算安排他经商了？”
  项乐道：“我家世代经商，就是干这个的。眼下也没有余力，等过两年再多置些田地，以后子孙就不用奔波了。”
  祝缨道：“想得周到。艺甘洞主那里近来有什么动静没有？”
  项乐忙说：“正要说到他，他将女儿许给了索宁洞主，前阵子刚定下来。”
  “嚯！女孩儿自己看上他没有？就这么许了？”