在京中候缺几年，他终于拿到调令——西北紘城的一个八品县丞官。
  紘城远离京师，赤地千里、地瘠民贫。又是毗邻西北蛮族之地，最严重的时候离前线战场不过百里，多年来屡次遭到瓦剌、鞑靼人洗劫，说是生民涂炭也不为过。
  据说，此地除了漫天黄沙，最多的便是死于蛮族人刀下老弱妇孺的坟包。
  可就是这样一个地方，孟忻毫无怨言，当夜便收拾行李，利落地走了。
  马车行至驿站，崔媛来见他，抬着泪眼，凄凄切切。
  “若是遇到好的人，不必等我。”
  他站在几步外，说完这句话便转身走了。
  奔波半月，他匆匆上任。到了此地才发现，紘城基本被将门沈家的人接管，文官早被架空。
  而他的上峰县令又是个屡遭贬谪、郁郁不得志之人，早已没了为国为民的抱负，终日无所事事。
  孟忻虽不满现状，却也知道这并非他一人之力就能改变的。他不过一个八品县丞，终日在衙门里与文书、琐事打交道，手中无权无钱无人，又能做什么呢？
  在西北漫长而荒芒的日夜里，他遇上了孟其真。
  孟其真此人不过是紘城一位守城的千户，每日在城中巡视轮值。
  孟忻最开始注意到他，只因为每日他顶着月色下值时，总能遇到巡视宵禁的孟其真远远地对他打招呼。
  “孟大人，又是最后一个走啊。”
  这个眉目清秀、身材却魁梧的男人，笑得大方爽朗，话里全无兵油子对底层文官的轻浮和不屑。
  一来二去，二人很快便熟络起来。得知二人都姓孟，还打趣说不定祖上曾是一家人。
  孟其真与他说，他父母去世得早，十四岁便投军入了行伍。
  过了许多年刀尖淌血的日子，他如今当了个千户，置了房产、买了仆从，娶了妻子、有了孩子，也算是混出头了。
  孟其真与他说，他曾经也一度觉得老天不公。有的人一出生便是锦衣玉食、呼奴唤婢，有的人却流落街头、与犬夺食。
  可自打入了军中，才见识了何为人间疾苦。他过去那点哀怨不忿，在真实的血肉残|肢面前，不过微尘。
  孟其真与他说，军中兵士总是嘲讽文官懦弱无能、胆小怕事，只知躲在后头享清福。
  他起初也有几分同感，可后来撞见孟忻私下偷偷接济残疾将士，才知这世上既有庸官、也会有好官。
  孟其真与他说，这世道，本无什么好人坏人之分。许多事，不过求个心安、求个不悔。
  在紘城荒凉的月色下，二人坐在城墙根，以茶代酒，话至天明。
  平静的日子过了不到数月，秋风起，关外草木尽衰、荒原遍野，瓦剌人来了。
  纵使早有防备，可瓦剌此番来势汹汹，三日屠一村，五日破一镇，不过半月，便打到了紘城二百里外。
  局势危急，此时偏偏不知后方出了什么岔子，粮草、援军迟迟未到，存活下来的数千兵士只能困守紘城之中。
  瓦剌兵马陈兵百里外，守城的将领死于阵前，军中群龙无首。紘城县令自觉大限将至，竟然收拾包袱连夜逃了。
  危难之际，孟忻这个别人眼中手无缚鸡之力的文官，拿着长刀登上了城门，誓与紘城共存亡。
  许是再无退路，抑或是看着一介文官都有胆气站在墙头，紘城最后残余的数千将士，也彻底破釜沉舟，誓死守城。
  瓦剌人整整攻了三日城门，紘城将士殊死抵抗，在最后关头，沈家带着援军赶来了。
  紘城保下了。
  城中哀鸿遍野，瓦剌人和大齐人的尸体堆叠成山，血水肆意流淌，冻在黑色的土地上，仿若一张血网。
  孟忻的后背被瓦剌人砍了一刀，可他来不及包扎、也顾不上疼。他脚步踉跄，冲进沙场之中，在那遍地死尸中，寻找孟其真的踪迹。
  不知翻捡了多少尸体，他终于在一片尸身的缝隙间，看见一个熟悉的、染血的荷包一角。
  他扑上去，移开上首陌生的尸体，从血海之中拼命将孟其真的尸身拖了出来。
  他满脸血污，嘴巴微张着，胸前中了一箭，浑身刀伤无数，眼睛还睁着，直直望向天空。
  而他手里，紧紧攥着那只荷包。
  荷包里，藏着他女儿的胎发。
  孟其真和那数千将士一起，死在了泰和二十五年的冬夜里。
  后来，孟忻亲手安葬了孟其真的尸身。棺木上钉那天，他想了许久，还是将荷包拿了出来。
  早在战事刚开始之际，孟其真便告诉他，他让家中一对王姓老奴带着妻女出去避难了。至于他们去了哪里，孟忻一无所知。
  他唯一知道的，便是孟其真曾经偶然提过一句，他的宝贝女儿，生来脖颈上就有一道草叶形状的胎记。
  “有了这胎记，我乖女便是掉进人堆里，我也能将她一眼认出来！”
  这么多年来，孟忻一直将那荷包带在身边。他始终想着，若是有一日，遇到孟其真的女儿，便将这荷包物归原主。
  他们相识不过数月。