曹颙进了院子就先往曹颂这边来，看了他挂彩的小脸，忍不住笑道：“吃亏没？”
  曹颂洋洋得意道：“哪能丢哥哥的脸，自然没吃亏！别看我脸上挂了彩，他们七八个人都叫我打趴下了！还想欺负我，哼，找死！”
  曹颙素来知道他不出去欺负别人就不错了，基本上没什么人欺负得了他：“还有人敢欺负你？讲讲，怎么回事儿？”
  曹颂就眉飞色舞的讲了起来。
  原来是学堂里有几个子弟素来横行，颇有点说一不二的架势，平素和曹颂井水不犯河水也就相安无事。谁知道昨儿是怎么了，几个人说要看曹颂的宝刀。曹颂卸了给他们瞧。他们却大有要扣下不还的架势。曹颂啥时候受过气过？当下翻了脸。两厢说僵，就约了下课后到学堂后巷较量。曹颂那是身经百战，那几个人哪里是对手，自然被打得落花流水。
  兄弟两人正说着话，门外来报兆佳府遣人来请曹颂过去。
  曹颂不晓得怎么回事，只觉得奇怪，忙叫传话的人进来细问。
  那人却只说是老太爷有请，其余一概不知。
  伺立一旁的小满深知其意，摸了块儿碎银子出来悄悄塞到那人手里。
  那人接过，用手指按了按，才陪笑说：“回表少爷的话，奴才实不知道到底什么回事，只恍惚听着也叫德五爷、彻六爷并北院廉大爷来着。”
  曹颂一听，就知道昨儿打架的事发了。这人所说的五爷六爷是曹颂三表舅家的两个儿子丰德、丰彻，那北院廉大爷是曹颂堂姨的独子索绰络和廉。跟曹颂一样是在兆佳宗学里附学的。昨儿就是他们仨带着几个小孩子跟曹颂打的架。
  打发走了来送信的人，曹颂心里多少有些没底，心虚的喊了曹颙一声：“哥……”却又把后话咽了回去。这要是打架找哥哥来助拳还成，如今怕是要担罚的，怎好开口叫哥哥陪着去？
  曹颙拍了拍他肩膀：“去换衣服，哥哥陪你走一趟。”
  曹颂眼睛一亮，立刻有主心骨了，重重一点头，匆忙跑回去换衣服了。
  两人骑马出了府，一路上曹颙叮嘱了他几句，叫他注意说词，就算这次错不在己，也不能把不是都推到对方身上，都是表兄、表弟的，说话留个余地，态度一定要诚恳。
  曹颂一一记下了，遥遥看到兆佳府的大门了，他忙跟曹颙道：“哥，待会儿外伯祖要责罚我，你可要替我求情。打我板子我是不怕的，可……也忒丢人……”
  曹颙笑着说：“不怕挨打，倒怕丢人？”
  曹颂一挺腰板：“男子汉大丈夫，士可杀不可辱。”
  曹颙瞥了他一眼：“待会儿可别说这两句，实在不相干。回头你外伯祖还得嗔着你书没读好，保不齐再打你一顿。”
  曹颂一缩脖子，也不言语了。
  方家胡同，兆佳府。
  客厅里，年过七旬的玛尔汉须发皆白，身着乌檀面猞猁狲褂子坐在主位，端着盖碗慢慢品着茶，底下并排跪着丰德、丰彻与和廉三人。
  玛尔汉没问话，三个人莫说不敢出声，便是大气也不敢出，心下忐忑不安。
  曹颙曹颂兄弟被引到厅上，正瞧见这么一幕。两人相视一眼，齐齐施礼给玛尔汉请安。
  玛尔汉见曹颙也来了，便撂下盖碗，笑着叫起来，又问了曹颙好，让他一旁落座饮茶。
  曹颙见这边地上直挺挺的跪了仨，那边弟弟规规矩矩的站着，自己怎好去坐？因此客气了两句，只垂手站在一旁。
  玛尔汉瞧了，晓得他心思，也不勉强，当下咳嗽一声，问曹颂道：“颂儿，昨日学堂后巷怎么回事？”
  曹颂没想到外伯祖上来就让他说经过，怔了下。他本就讨厌告状的行为，又思及来时路上哥哥嘱咐他留余地什么的那些话，当下躬身回道：“回外伯祖的话，昨儿下学了孙儿和表哥们无事在后巷练布库来着。”
  听了这孩子气的谎话，玛尔汉眼皮都不抬一下，又问：“可是丰德他们欺负了你？”
  曹颂仍是老老实实的样子，回道：“孙儿不敢欺瞒外伯祖，丰德表哥一向待孙儿好，从不曾欺负孙儿。”
  那跪着三人听了，紧张的神经这才放松下来。
  玛尔汉素来威严，家中儿孙都畏惧他的。
  因此，这三人一听说老太爷叫去问话，都十分害怕，四下打听为的什么事，怕就怕是昨儿打架的事发，那毕竟是三人理亏，又是以大欺小、以主欺客，怎么说都站不住脚。
  打听了一圈也没打听出来，三人只好硬着头皮到前厅，道上就应急编好了一套词儿，对好了口，等着老太爷问起来就把错儿都推曹颂身上去。
  没想到，磕了头请了安，玛尔汉却没叫起来，他们仨也就跪着不敢动，只盼老太爷问上一句，他们好表白表白，撇清了自己。结果，玛尔汉却连问都不问他们，只慢悠悠的喝茶，三人准备好的词儿都用不上了，又不知道老太爷心里什么主意，都不由惶恐起来。
  等到曹颂来，老太爷又开口先问的曹颂，三人心里都翻了个个，只道曹颂一定咬死他们，今儿跑不了一顿打了。哪想到曹颂非但没告状，反而替他们说了话，惊诧之余，他们明显松了口气。
  玛尔汉将众人表情都看在眼里，心里已有计较，叫众人来之前，他已着人探访了，昨儿的事虽不尽知细节，却也了解个大概，再叫他们来既有确认的意思，也有双方面加以惩罚，以示公正。