香草与春芽已经将曹颐的饭送了过来，绣莺带着人也摆好了曹颙的饭。兄妹两个坐了，边吃边说了江宁与京城两地的家事。
  见妹妹不仅穿得素淡，而且也没戴什么首饰，曹颙想起一事。月初时，曾打发人到南边，把觉罗家的定礼给妹妹送来，却不知到了没有。因此，他开口问道：“萍儿，前些日子我曾打发人回来给你送礼盒，你收到没有？可还喜欢？”
  曹颐笑得有点酸涩：“父亲病重，我哪里有这个心思，还没打开看呢？”
  “傻孩子，难道你这般陪着母亲熬神，父亲就能提前病愈吗？总要你自己有些笑模样，才能够哄父母开心，心情好了，病自然就去得快了！”见曹颐神色之间隐隐露着感伤，曹颙难免又劝解了几句。
  曹颐点了点头，口里应道知道了，却不知到底听没听见去。小丫鬟来禀，说是庄先生打发人来问大爷醒了没，若是醒了，请大爷去前厅说话。
  曹颙已吃得八分饱，闻言放下筷子，叫妹妹再吃点，自己先去前厅看看。曹颐起身，送哥哥离开。
  织造府，前厅。
  曹颙进去时，庄常正坐在那里，不知沉思什么。庄常比曹寅还大五、六岁，眼下却没怎么显老，仍是曹颙小时候见过那般模样，瞧着倒比曹寅年轻了。
  或许是与京城的庄席相处久了，如今看到他的兄长，曹颙不再像小时候那般只是好奇与探究，而是从心底多了几分亲近：“庄先生，好久未见，您老可还康健？”
  见曹颙进来问好，庄常笑着起了起身，抱了抱拳：“多谢大公子惦记，老朽还好！听说公子十五从京城出发，两千多里，只用了七日不到，公子实在是孝心可嘉！”
  这样寒暄来，寒暄去的，尽是客套话，曹颙摇了摇头：“这是为人子女者，应当做的，可不敢承先生的夸。只是，先生找我来，不是为了赞我的吧！”
  庄常挥了挥手，打发上来送茶的小厮退出去，而后方说：“公子，老朽还要先告罪啊！给万岁爷上折子，叫你回来侍药是老朽自作主张，还望公子不要怪罪！”
  曹颙想想方才吃饭前，在母亲那边知道的，父亲虽然看着病重，却实在没有生命之危，只是由庄先生做主，对外只说是凶险。其中深意，李氏也不得而知，只是因素日曹寅不在时，就是将织造府的外事托付给庄常的，所以李氏虽然疑惑，也没有多问，以为是丈夫这样安排的。直到曹颙回来，曹寅说是庄常多事，李氏才知是庄常自己个儿的主张。
  早在曹颙出世前，庄常就是曹家的幕僚了，因为曹颙也相信他不会有恶意，当即开口问道：“先生客气了，先生既然这般安排，定然自有深意，只是小子愚钝，不能解其中之惑，还望先生直告之！”
  庄常摸了摸胡子，一副孺子可教的神态，先把一个册子推到曹颙眼前。
  曹颙接过。打开看了，里面记着南北诸省的一些采珠大户的资料，后边还有标注，有的注明“请帖已送达”，有的注明“途中”。看来是年前与父亲提到的那个养珠秘法的转让已经在进行中。
  庄常在旁解释道：“如今大人身体不适，托给老夫，却有些不妥当，这个毕竟是曹家的私产，还是应该曹家人出面才好，这是老朽设计让公子回来的原因之一。”
  有其一那必定有其二了，曹颙放下册子，等庄常的下文。
  庄常却沉思许久，方问道：“听大人说，公子对大人在江南的差事心里有数？”
  曹颙点了点头，想起年前与父亲同去见驾时提过的曹家从江南官场抽身之事。
  “那老朽也就不瞒公子了，大人身为江南通政司的主官，老朽为大人的副手，已经多年矣！这次京城归来，因被公子所劝，大人似乎萌生退意，却因念及万岁爷对曹家的恩情，迟迟拿不定主意。如今曹家已经抬了满旗，这织造的职务按理来说，应是自大人止，不会轮到公子头上。不过，通政司这边，却不知万岁爷到底是什么安排。而今，大人已经五十三，老朽也是六十的人，万岁爷却始终没有安排能够接班当值的人到江南来。”庄常顿了一下。瞧了曹颙一眼，道：“老朽只是担心，万岁爷的恩典过了头，会让公子来接大人的班！若是那样，曹家再想要从江南脱身，恐怕就万万不能了！”
  庄常说到这里，唏嘘不已：“我与大人同僚近二十载，知道他虽然很少提到公子，但心中却是甚为惦记你的。若是万岁爷真存了心思，等大人西去后，安排公子回江南，那就是将曹家放在烈火上烤啊！我们都老了，万岁爷又能够护住曹家几年？”
  虽然身为属官，在曹寅病重之时自作主张安排这些个有些僭越，但曹颙心中只有感激。——冒着欺君的危险，这样费心筹谋，不还是为了曹家吗！这种古代士大夫之间的拳拳相交，让曹颙既感动、又心折。
  曹颙当即从座位上站起，恭恭敬敬的施了个礼：“多谢先生费心，小子感激不尽！”
  庄常嘴上称曹颙为“公子”，实际上早当他是子侄般，又为他费心筹划许久，这个礼倒是受得心安理得，伸手虚扶起：“公子不必客气！”
  等曹颙又回到座位上，庄常才又到：“而今借了大人病重的由子，请了公子回来，也是想探探万岁爷的心思。若是万岁爷真有心让公子来接大人的差事，怕是不久后便会有旨意下来，安排公子跟着学差事。那样的话，公子心里有数，也好想应对的法子。大不了挑无关紧要的差事，错上那么一两件，让万岁爷熄了这个心思。若是万岁爷没有旨意下来，这边大人就该主动推荐一两个人来接我们两个的职务，也好让曹家有个抽身的缓冲时机！”