李鼎正色道：“父亲大人何必如此妄自菲薄？曹家若是没有先前的筹谋，如何会有今日的权势？若说咱们哪里不如曹家，无非是咱们拉不下脸来，学不得曹家的下作。又是‘变卖家产’，又是‘孝子慈父’的，轮番上戏码！若是真穷了，那寿礼又是什么？先是变卖家产，摆出还账的架势，然后弄出茶园来，使得万岁爷都不好轻易干涉。以国家的茶叶之利，肥曹家一家家私，这就是万岁爷称道的‘忠心臣子’！”
  李煦听了，皱眉不已，他与曹寅总角相交，认识四十多年，对其为人还是有几分了解的。
  虽然曹寅为人谨慎些，思虑得多些，但却不是儿子口中这伪善、做作、贪婪之人。
  想着曹颙面对自己指责时的云淡风轻，再看看儿子此时略显刻薄的嘴脸，李煦肚子里突然生出一股子邪火。他狠狠的瞪了李鼎一眼。怒斥道：“胡闹，曹家姑丈是你长辈，怎可如此不恭敬？这些无稽之谈，是你这个做晚辈的能够说的吗？”
  李鼎见父亲恼了，忙站起身来，肃手站了。待李煦训斥完，他方喃喃道：“并非儿子有意辩白，只是这曹家并非只有姑丈一人！”
  李煦闻言一愣，眯了眯眼睛，端起茶杯来，抿了一口，道：“而今，为父与你曹家姑丈都老了，往后两家如何，还要看你们这辈人！等噶礼的案子有了结果，先前退婚之事冷冷，你也进京去吧！孙家长子也进京了，原本应该让你大哥去的，你大哥又是这样的品性！若是在江南还好，为父还能护他一护；若是进了京，还不得被人生吞活剥了！”
  李鼎听着父亲的意思，怕将来李家还要交到自己手上，心中一喜，笑着说：“父亲放心，曹家表弟与儿子是骨肉至亲，哪里还能疏远了去？虽然儿子年长些，但是对这位表弟也是极为看重的，往后自然少不了亲近！”
  父子两个，心里有谱，想起日后李家的腾达，相视而笑，各自久藏的阴霾立时消散净尽。
  山东，沂州，道台衙门，偏厅。
  曹颙接连的打了几个喷嚏，弄得满脸通红，看着对面坐着的两个举人，便有些不好意思，咳了一声，对两人道：“本官这还有些杂务，先失陪了！若是还有什么问题，二位询问庄先生即可！”
  那两个举人忙起身，拱手道：“恭送大人！”
  曹颙看了眼忍着笑意的庄先生，略作示意，便先起身出去。
  这可好，刚一离开偏厅，曹颙的喷嚏便又开始了。他走到院子里，掏出帕子，擦了擦不小心喷溅出来的吐沫星子，略带疑惑的自言自语道：“这是哪个念叨我，怎没完没了了？”
  刚巧曹颂打外头回来，见到哥哥站在院子里，问道：“不是说要寻个刑名吗，哥哥怎在这里？”
  曹颙指了指偏厅那边：“刚出来，先生在呢！”说到这里，打量打量曹颂的打扮，见他穿着粗布短衣：“怎这个打扮，出城打猎去了？没见你带东西回来？”
  眼下即将到清明，正是鸟语花香、凉爽清朗的日子，院子里的几棵杨柳轻轻摇摆，看得人心里很是舒坦。
  曹颂抬了抬下巴，拍了拍胸脯道：“哥，弟弟如今是找到乐子了！没想到这么个小破地方，这武馆竟然比咱们江宁还多！今儿出去看了两家，明儿还要去看看，寻个好的来，不仅能够学些个功夫，就是哥哥这边使唤人也方便啊！”
  曹颙点点头：“你有这个心思就好，不过若是要过武举，主要还是看骑射与策论，这些上却不能马虎！”
  曹颂听了，有些不自在，摸了摸腮帮子，怅怅的道：“还有三年呢，有啥可急的！”
  曹颂在直隶参加乡试武举，因正赶上换智齿，脸肿得连带着脑袋也疼的要命，到骑射时，发挥的不好，便落了榜。
  “谁说要等三年的？”曹颙拍了拍他的脑门：“今年万寿节可不同往常，是六十整寿，若是不出什么意外，十有八九应会加恩科！”
  曹颂眼睛一亮，挑了挑眉毛道：“哥，真的？你没哄人？”
  曹颙刚要说话，又接连打了两个喷嚏，而后看了曹颂一眼：“没看我这边要忙了，哄你做什么？若是加了恩科，为了秋冬会试，乡试多半会安排在二、三月，这不过一年的功夫，你要心里有数！”
  曹颂忙不迭的答应了：“知道了，这就回院子去，往后学哥哥小时候，每日多多射箭！就算再有什么变故，也不要有脱靶的时候！”
  曹颙见他已经是跃跃欲试，站不住的样子，笑着摆摆手：“嗯，嗯，去吧！去吧！”
  曹颂奔出去几步，就想起“静儿”之事，难道那个丑丫头真是曹家表亲？回过头来，见哥哥已经往内院去了，便懒得再想，回院子找人树靶子去了。
  内院，正房。
  初瑜与紫晶正商议过节之事，明儿是寒食节，后日是清明。这说起来，还是到沂州后头一次过节，两人就想着好好操办操办。
  清明是要去扫墓的，但是这周遭哪里有曹家的坟茔地？初瑜原本就心善，又想为肚子里的孩子祈福，便想着往普济堂与育婴堂捐些银钱。
  普济堂是收养异乡孤贫的，育婴堂是收养弃婴的，一般的县城都有这两处地方。按照北边习俗，这普济堂与育婴堂在清明之日都会到野外收殓暴露在外的骸骨，并且请僧众做法事超度，好让这些孤魂野鬼能够早日转世投胎，这个叫做“赦孤”。