听了曹颙的话，曹颂脸色一白，越发难以安心，只是在绿菊面前，不愿多言，省得她更加担心。
  曹颙望了望窗外，天色将暮，起身对绿菊道：“我同二爷先回驿站，有什么事，你打发人直接去驿站就好。”
  曹项不在，绿菊身为妾室，也没有留客的权利，只能恭敬的应了，将曹颙兄弟送到门口。
  待上了马，曹颂见绿菊回了院子，就迫不及待的相问：“哥，瞧着张圣佐的意思，是要剿的。那老四怎么办？”
  曹颙瞥了他一眼，这个弟弟，心思太单纯了，这从巡抚衙门出来已经两日，他才想到此处。
  “魏大哥有故交这河南府，已经去打探消息了。”曹颙回道。
  曹颂才这想起两日没见到魏黑，讪笑了两声，道：“我就晓得，有哥哥出面，老四那边就不用惦记了。这个傻蛋，打小就叫他多练习练习拳脚，却是只知道看书，学成了手无缚鸡之力的书呆子，还要累得咱们当哥哥的跟着操……”
  永宁县，山中，神垢寨。
  被拉到聚义厅的曹项，看到正堂上供奉的那尊弥勒佛像时，不禁睁大了眼睛，心中惊涛骇浪。
  原还以为只是地方官横征暴敛，逼迫得百姓过不去，才分而反抗。为了这个缘故，曹项就算被劫持而来，对于这些人也生不出怨恨。
  不过，看了这尊弥勒佛像，曹项之前的怜悯之心都无影无踪，生出几分警醒。
  见了曹项的表情，亢氏兄弟对视一眼，没有说话。
  坐在他们兄弟下首的李一临，则是站起身来，笑着对曹项道：“曹大人，上次学生所说，大人可是想清楚？”
  这个李一临身上捐了监生，也读过两本书，肚子里没什么墨水，却最爱文绉绉的说话。
  同样是劫掠，永宁知县高式青被关押的地牢中，曹项则是只派了两个人看守，待遇截然不同，原因只是因为他的官职是训导。
  地方百姓眼中，识字的就是人物，秀才更是了不起，举人就是官老爷了，这训导是掌故一府学政的，算是秀才举人们的半个老师。
  对于读书人，他们有着天生的敬畏。
  他们想要拉曹项入伙做军师，所以待遇向来是优容。
  曹项生在勋爵世家，又是读得孔孟之道，“忠君爱国”四个字已经刻在骨子里，怎么会答应这个荒唐的要求？
  只是，他打小就是看着嫡母的脸色长大的，最会看人脸色。这亢氏兄弟与李一临当初围攻永宁县衙时，手上的刀子都见红，是背了人命的。曹项可不想稀里糊涂的送命，一直拖延至今。
  坐在首位的大寨主，也就是这次起义的匪首亢珽沉着一张脸，等着曹项；他的弟弟亢珩则是冷笑一声，对李一临道：“老三，还同他墨迹什么？他是知府衙门派出来监税的狗腿子，还请他做军师，照俺说，一刀了事，祭旗才是。”
  看来李一临也等得不耐烦，收了笑意，道：“要是曹大人想不明白，那学生也只能抱憾了。曹大人也是汉人，为何甘心做这鞑子朝廷的官儿？现下这边正是用人之际，别说是个训导，等到大事将成，大人就是开国功臣，就是个丞相，也是有的。”
  曹项听了这话，实是哭笑不得。
  这凭这神垢寨千八百人？还开国，还丞相，滑天下之大稽。
  就算是千余人都是精兵，能扛得住朝廷大兵的剿杀？更不要说这千余人中，半数老幼妇孺，壮年男人不足半数。
  不过是拿千余条性命，做回皇帝梦。想到平素对自己和颜悦色的老婆婆的，拿着树枝跟自己认字的孩子们，曹项心里沉甸甸的，直觉得压得慌。
  李一临说了半晌，自认为口才绝绝，但是曹项却是不开口说话。他不禁恼了，对亢氏兄弟道：“大寨主，二寨主，既是曹项不识好歹，那到底该如何处置，还请两位寨主示下。”
  亢珽这边，却是有些为难。这些日子，他老娘没少在他耳边念叨，就是看上了曹项，想要他做孙女婿。
  亢珩这边却是一肚子气，早就看曹项不顺眼。听了李一临发问，道：“就是老三啰嗦，就按姓高的狗官的教训法，打折了腿，扔到的牢喂老鼠，人就老实了。”
  曹项闻言，神色不动，后背却是直冒冷汗。
  永宁知县高式青为人有些耿介，被他们劫掠后，一口一个“乱臣贼子”，结果被生生打折了腿，关进了的牢，至今就算没死，也只剩下半条命。
  李一临想了想，都说“先礼后兵”，既是软的不行，也就看看硬的。
  他走上前去，在亢老大耳边低声说了几句。亢老大挑了挑眉毛，迟疑了一下，道：“来人，将这狗官拖下去，打五十板子。”
  没等曹项反应过来，已经有人应声出来，拖了曹项出去。
  曹项直觉得浑身酥麻，等到身上传来剧痛，他才真正体会，自己是在匪寨。这些他之前还同情的“良民”，是手上染血的凶徒。
  就算他从小受嫡母歧视，不过是打一巴掌，掐一下罢了，何曾有过这般挨板子的时候？
  才挨了几下，他就疼得直冒冷汗，眼泪都出来了。他忙低下头，不愿自己怯懦的样子，让别人看见。
  当耳边数到“二十几”的时候，他已经痛得受不住，想要开口求饶。不过，当他抬起头，看到堂中供奉的那尊弥勒佛像时，他又咬牙坚持住。