在县试前三天，石咏已经带着石喻前往顺天府礼房，签署应试考生必须亲自签署的一应文书。原本考生应当亲笔签署亲供、互结、具结这几样文书，然而石家眼下在汉军旗，亲供与具结这两样由本旗旗署签出的保结所代替。石喻亲往，只要签署互结，与一同应试的四人一道，填写互结保单，声明若是有一人舞弊，则五人连坐。
  石喻签互结文书的时候，石咏则在顺天府学政处找书吏打听了本次科考的报考人数，心里有点儿发愁。
  所有八旗考生，都聚在顺天府科考，这样看来，竞争还是非常激烈的。此外石咏在顺天府学政处来来回回看着，见前来参考考生年纪大多在十五至二十岁，差不多是郑燮当年考中时候的年纪。当然也有些三四十岁，年纪不小的过来应考。只有姜夫子教出来的这些学生们，一个个都是十二三岁的小少年，身量还未长成，签署互结的时候与一班年轻人们一处站着，差距非常明显。
  从顺天府出来，石喻从面色到神情一切如常。石咏觉得这孩子太难得了，独自一人默默承担一切，直到现在，竟然一点儿异状都没露。全家除了石咏，没有一个知道此事的。
  石咏伸手拍拍石喻的肩膀问他：“初次下场，感觉怎么样？”
  石喻扬起头望着石咏，突然咧嘴一笑，道：“我问过几个师兄啦，都说我稳过的，大哥放心吧！”
  石咏也觉得如此，觉得那些考题对于石喻来说，应当是早已刷得滚瓜烂熟，如今石喻应考，理应如吃饭喝水一般自如。
  岂料石喻答完哥哥的话，扭过头去，还是被石咏瞥见端倪，见他的眼神瞬间晃了一下，随即立即盯着地面。参加考试是人生大事，且对石喻有着特殊的意义，若说完全不紧张，是不可能的。
  石咏在心中暗暗叹了一口气，颇想再劝几句，什么成败得失，勿要放在心上，又唯恐在考前说这话不吉利，只能拉些闲话家常，分开石喻的心思。
  少时回到家，如英遣了望晴来请石咏，待石咏坐下，她一对乌溜溜的眼睛便盯着石咏，问：“茂行哥，可是有什么事情瞒着我？”
  石咏一呆，茫然地想了一阵，如英同情地给了他一点提示：“二弟那里……”
  “啊？”石咏想说：这你都看出来了啊！
  “这有什么看不出来的？”小夫妻俩如今已经有了默契，即便石咏没说，如英也能知道他在想些什么，“二弟近来说话少了很多，年节的时候也捧着书本子不撒手，还有上次，贾府二姑娘暂住过来，其实二弟要留在永顺胡同也成，你却把他带回这里，一直住到大家一起都搬回来……”
  还有一件，如英没说。上回石喻银钱不称手，找的如英帮忙。如英当时很好奇，这么点儿的孩子，究竟有什么要花钱的地方，便连着观察了一阵，发现这孩子的开销都在书、纸、笔、墨之上，当时便猜到了些端倪。但见石咏一直不说，如英便终于问出了口。
  “这么要紧的事，为什么不告诉母亲和二婶知道呢？”如英很不理解。
  石咏想了想，决定将二叔石宏武的旧事告诉如英。如英听毕十分震惊，低声问：“所以二弟就一直自己担着这些心事，对外从来没露出来过？”
  她自打嫁入石家的门，就只听说过石家二叔身有武职，如今正在四川当差，等闲回不来，可是她却万万没想到，这背后竟有那许多曲折与算计。如英念及石喻小小年纪，便要独自一人承受这些，一时唏嘘不已。
  石咏连忙请求如英一道帮忙，保守秘密，面儿上也不要露出什么，免得再给石喻增加压力。如英哪有不应的道理。
  当晚石家聚在一处吃晚饭，如英照例照顾石家一家人的饮食，一人立着给大家一起布菜。石咏赶紧起身帮忙，只见如英特地给石喻碗里拨了一只鸡腿、一只卤蛋，并菜蔬若干，才叫小丫鬟捧去了给石喻在小炕桌上吃着。
  石咏这才记起：石家这几天伙食一直非常不错，有鱼有肉，有荤有素；而且如英这般在伙食上对喻哥儿的照顾，已经不止一日两日了。当是如英早就看出了石喻正在备考，所以饮食上也准备得十分精心。
  这时候如英将另一只鸡腿挟给了石咏，石咏赶紧道：“多谢！”夫妻两人相视一笑。
  石喻这时候正坐在小炕桌上，一面想心事一面扒饭，心不在焉地将鸡腿送入口中，一口下去味道甚好，抬起头正要谢一下兄嫂，却见石咏夫妻两人相视而笑。他突然记起这连日来饮食上的各种优待，石喻登时便知自己的事怕是已经被嫂子看破了，登时心虚地埋下脸去，飞快地连扒几口饭。
  待到正式应考的那一日，石喻三更即起。他昨日就已经将各种应试该用的东西准备好了，现在打开来，检查一遍。
  这时门上毕驳两声，石咏拎着食盒进来，将食盒里的东西一一取出来，递给石喻，小声道：“吃点吧！放心，二婶不知道，是昨晚你嫂子预备下的。”
  石喻见是小米粥，二色小菜，并两个小葱花卷，连忙谢过了，也不跟石咏客气，当即大口大口开始吃起来。他如今正是窜个子的时候，特别容易饿。
  “将这个也带上！”石咏拿起一个用干净棉布卷起的布包，递给石喻。石喻一看，只见里面是用白面烙的饼子，一点油没有，干干的一叠，大概七八张，卷在一起，用布包上，握在手中，犹有余温。
  石喻听过师兄们将科场里的事，知道进场之后，最好的干粮就是这个。这种饼子凉下来之后，也不会觉得太冰，可以撕下来一小块一小块地吃，也不会觉得太口渴。他还听师兄们说过，以前有人带和了油烙的饼子进场，一旦冷了便腻得不行，且容易脏污试卷。
  “大哥……”石喻想说一两句相谢的话，却一时没说出来。
  石咏伸手摸摸他的头，说：“你可别怪你大哥不守信用，你嫂子她自己看出来的。不过你放心，你娘那里，还一点儿都没察觉呢！”
  “今儿咱们就当是你继续去学堂上学！在学堂里夫子给了你一套试卷，让你好好地做出来。”石咏打了个呵欠，看似随意地说，“待会儿李寿陪你去科场，大哥回去睡个回笼觉！”
  他知道这个弟弟的脾性，什么都一力自己担在肩上。若是今天他真的珍而重之，将弟弟石喻一直送到科场门口，这小子一准儿又要担一些压力。所以石咏索性说了这话，看着他把早点吃完，一应物事都准备好，这才回上房去。
  可他难道还能真睡回笼觉不成？这边石咏回去，如英那边已经悄没声儿地套好了车，待石喻和李寿出门之后不久，石咏与如英一道，坐了如英的车，小夫妻两个一道，悄悄地跟在石喻身后，目送石喻前往科场。
  第268章
  顺天府举办科试的地点在内城东南面, 崇文门内。黎明未至，考场外面就已经候着不少前来赶考的考生。
  石咏与如英吩咐车夫将车驾尽量驶近, 但依旧距离考场号舍有一定的距离。好在号舍跟前点着数盏巨大的纸糊灯笼, 将排队的考生照得清楚。石咏目力不错, 很快在人群中寻到了石喻与李寿的身影。
  等候入场的考生很多, 现场已经牵起了长绳，让考生们预先分排等候。现场少说已经聚了百十号人。而石喻到得较早，排在头一队五十人之内, 如此便能早点儿入场。毕竟这是二月份的天气, 天尚未亮，寒风瑟瑟, 石咏见不少排队的考生一面等候, 一面不停地跺脚、呵气取暖。
  不一会儿，石喻便排到了头里, 从李寿手中接过考篮, 与李寿打一声招呼, 自己来到号舍门前。在那里，先是有专门的“搜子”两人，一个检查石喻的全身, 一个则检查石喻随身携带的考篮, 检查有无挟带。
  石咏眼看着石喻脱下外袍，里面是一件羊皮的小马甲。石咏认得这件衣服，知道是早几天如英和几个丫鬟们一起赶制的，算不上是太精致, 不过小羊皮柔软而保暖，很是实用。
  搜子大约命石喻将马甲脱下，石喻当即脱衣，将马甲递给搜子，随后自己打个哆嗦，赶紧也跺跺脚，朝双手里呵了一口气。好在那马甲就是整个一层羊皮，中间没有夹层。搜子整件衣裳看过，很快就塞还给石喻。石喻赶紧穿上。
  石咏远远地看见，一颗悬起的心才将将落下。
  远处石喻接过通过检查的考篮，似乎回头往石咏这边看了看，又对一旁候着的李寿说了一句话，便迈着大步子进号舍去了。
  排在石喻后面的一个考生，也一样被要求脱衣。这人将外袍脱下，里面便是一件夹衣。夹衣搜查挟带比较麻烦，那搜子将衣裳拿到灯笼底下，对着光仔仔细细看了许久，才将衣裳还了过去，那考生已经冻得够呛，抖抖索索地将衣服穿上了，才接过考篮，也进号舍去了。
  石咏忍不住回身握住如英的手，感慨道：“还是如英想得周到！”
  他哪里能想到羊皮马甲与夹衣的区别。
  如英朝他眨眨眼：“不过向姜师娘打听打听，这又什么难的？”
  这小窍门儿竟是如英去了学塾向姜师娘打听的。石咏真是没想到。他捧着如英的小手摩挲两下，说：“媳妇儿，辛苦你了！”
  “茂行哥，知道你替喻哥儿紧张。不过我瞅着喻哥儿还好，你且信夫子的话吧！喻哥儿这趟一定是能过的。”
  石咏也隐隐有种预感，石喻一定能通过县试，毕竟童生试只是人才的初级选拔，而县试也大抵是考基本功，事先准备周全了，当是能过的。然而他却有好些话想对如英说：“如英，你不知道，这个弟弟，是我一点一点儿看着他长大，教他读书写字，送他进学……如今又送他来考场。你能体会我这心情么……我，我实是又为他骄傲，又为他心疼。”
  如英点点头，表示理解。
  石咏又说：“尽管如此，但我看着他适才大步流星地走进号舍去，我就觉得这孩子真的长大了。”他心中忽然间满是老父亲的安慰，“都说长兄如父，我这回好像真的终于亲手养大了一个儿子似的……”
  马车内光线幽暗，外头的灯火从马车的车帘一角映进来，映在如英脸上。如英听了这话，忽然俏脸微红，赶紧低下头，没敢往石咏那里看。
  只听马车外面李寿的声音响起：“大爷、奶奶，二爷说得没错，你们果然在这儿啊！”
  石咏与如英：……啊？
  “二爷进场时留了句话，说外头冷，他已进场了，大爷和奶奶就早些回去吧！”
  石咏与如英面面相觑，感情石喻早就猜透了石咏夫妇不放心，会偷偷跟到这考场跟前，刚才石喻入场之前吩咐李寿，想必就是要李寿转告，让他们夫妇安心吧。
  如今县试的考试制度石咏已经打听过了，县试总共有五场之多，每场限当日交卷，不给烛。考生考完之后交卷出场便可。
  每一场考试考完之后，顺天府便安排人立即阅卷，阅卷完毕之后便是放榜。只有取中的才能参加下一场考试。也就是说，每一场考试都会淘汰一部分“不合格”的考生，只有通过考核的人才能继续往前走。
  石咏忍不住吐槽，这哪里是考试，这分明就是“闯关”么，非得一关关都闯到底，这对考生的心理绝对是不小的心理压力。
  岂知还有更绝的。在每一场考试中，取中且成绩位于前列者，下一场会将在考场内的“坐堂号”向前提。也就是说，一次考得好，下一次就得坐得离监考的考官更近一些，接受更加“严苛”的监督，同时也可能会接受考官的现场提问，以防有考场作弊之事发生。
  石喻进场之后，李寿自告奋勇在号舍之外候着。石喻悄悄将如英送回椿树胡同，随后自己去内务府府署上衙。
  衙门那里，十六阿哥很爽快地同意石咏早退。于是石咏待未时一过，就急急忙忙地往崇文门赶，赶到号舍门口，李寿已经不在那里候着。石咏猜石喻必是已经交卷，应当是回椿树胡同学塾去了。
  果然，石喻和与他一起参加县试的几个同窗一起，都聚在椿树胡同学塾里，正在给师弟们“传授考试经验”，姜夫子在一旁听着。他见到石咏赶了过来，笑着与石咏见礼，并且打趣道：“石大人放心吧，令弟这一场是铁定能过的。”
  姜夫子说得没错，县试第一场，考的是四书文二篇、五言诗一首。录取较宽，基本上文字通顺，回答切题者，都能取中。
  学塾里姜夫子的弟子，这一次前去考试的有八人，其中一人是上次因病没有完成考试的。除此之外，其余六人都是与石喻一般，年纪相仿的孩童，其中以石喻和姜夫子的儿子姜鸿祯最为出色。他们这些参加考试的考生归来之后，姜夫子便安排他们与学塾里其他孩子一起，交流他们在考场里的经历。
  石咏心知姜夫子这样的做法，是让学生们对参加科考事先有些了解，越是了解，到时便越不容易紧张。石喻他们当初也是这样过来的，上回下场的师兄们，也曾一样事无巨细地讲述了科场中的种种门道。
  眼下学塾里的孩子们，听见师兄们一起说起考场里的种种“骇人”的故事：有没吃早饭便去应考，拿到卷子便昏倒的；有将砚台水丞打翻，脏污了试卷被取消考试资格的；也有到交卷时才发现誊抄时漏了一段，苦求考官让他再行抄完的……
  县试考试结果的公布叫做“发案”，第一场第二场都是三日内发案，后三场则都是五日内发案。
  三日后第一场发案，石喻果然过了。然而这第一场过了，也没有什么值得庆祝的，毕竟转天就是第二场。
  到了第二场考试，石咏也不怎么替弟弟紧张了，依旧是如英负责准备，头一晚睡前将石喻的一应饮食准备都安排好；而石咏则当日早起，悄悄将弟弟送出椿树胡同，送他进考场，随即自己上衙。
  据如英说，石大娘似乎起了些疑心，曾经问起喻哥儿怎么那么早就上学去，被如英用“一日之计在于晨，一年之计在于春”给搪塞过去了。
  县试的第二场考四书文一篇，经论一篇，第三场考四书文或经文一篇，律赋一篇，五言诗。第四五场则考经文、诗赋、骈文等，考试内容则依照主考官的喜好而定。
  待到第二场考试的结果出来，石喻依旧过了，但是没有得到坐堂号提前的通知。
  据石喻反馈，第一场与第二场他自我感觉良好，蛮有把握可以拿到提前的座次，结果发案出来，石喻虽说都取中了，但是都没有通知他将座次提前。这说明他考得一般。姜夫子学塾里八个参加县试的学生里，只有姜鸿祯一人，在第二场结果出来之后，得到了提坐堂号的通知。
  石喻是个心高气傲的孩子，考试结果结果一般，他看大哥石咏的眼光，有时候也会变的讪讪的，拿眼溜一溜石咏，便不好意思地低下头去。
  石咏便安慰他：“你小小年纪，不显山不露水，不出风头，这是好事。回头换了靠前的号舍，主考官在你面前走过来走过去，很容易分心，影响你的发挥。”
  岂料他这话一说过，第三场成绩出来，石咏就被啪啪打了脸。石喻在县试第三场发案的时候，接到通知，说他第四场与第五场，座次都提至前排。反倒是姜鸿祯发挥得不大好，考场的坐堂号反而又落了下去。
  为了这第三场的考试结果，石咏特地去请教了姜夫子。
  在每一场考试之后，姜夫子都要求他的学生们将试题与他们的答卷默写下来，算是一种“复盘”，便于考试之后分析预判孩子们的考试结果，也易于为学塾里后来应考的孩子提供“真题”与“判例”。
  姜夫子拈着须夸石喻：“这次的经义，题目出得很偏，依我的看法，应是大多数人只要破题答得沾边了，就都给通过了。而令弟么……”夫子说着笑笑，“这样的题，是绝对难不倒令弟的。”
  看见夫子的笑容，石咏一下子明白了。估计这第三场又是出了“截搭题”，这一类题目正是石喻的强项，焉有不取中了前几名的道理？
  于是石咏只得又反过来安慰石喻：“你发挥得好，主考官将你的座次提前，对你愈加严格要求，这更加表明考官认为你是个人才，对你期望殷切，你到时将考官对你的期望都化作动力，全神贯注，好好答卷便是。”
  若不是早先他将安慰的话说得太满太肯定，有何必这时候圆得这么辛苦？
  石喻看着哥哥，笑得眉眼弯弯，点了点头。
  石咏晓得，他这个弟弟是个“激励型”选手，第三场的良好发挥和优异成绩，给石喻带来了强大的自信。也正是这样的自信，能够帮助石喻在第四场与第五场时，虽然跻身一众比他年长数岁、甚至数倍的考生之中，依旧能毫不在意旁人的眼光，稳稳地发挥他的既有水平。
  于是乎，待到第四场与第五场考试的时候，石喻已经完全不紧张了。他婉拒了大哥送考的要求，甚至连李寿陪考也不必了，考完交卷出来，自行与同窗们一起回椿树胡同，默写试卷，交流答案。
  一时县试五场全部考完，石咏打听了最后发案的日子。他那日需要上衙，没法儿在放榜的第一时间就去看榜，便吩咐了李寿。岂料石喻又递了个八人的小名单给李寿，拜托李寿替他将同窗的名次全看了，抄回椿树胡同学塾来。
  然而石咏在内务府府署心神不宁，坐立不安，这副样子叫十六阿哥看到，立即大手一挥，放他去顺天府看榜。
  石咏再三感激一回，立即赶赴顺天府。县试发案的地方就在顺天府礼房外面。发案之前鸣了一记礼炮。待到石咏听见炮声赶过去，大红纸写着的长案已经贴了出来，而长案跟前挤的全是人。
  石咏眼尖，早就见到人高马大的李寿立在人堆之中，当即大喊一声：“李寿——”
  那边李寿听见石咏招呼，赶紧从人堆里挤了出来，脸上全是兴奋，高高扬着手中的八人小名单说：“大爷，二爷中了，二爷中了啊！”
  石咏高声问：“中了第几？”
  “二爷中了十六名，第十六名！”李寿的声音，在嘈杂的人声中几不可辨，导致石咏又大声呼喝着问了一遍，李寿再答，他才勉强听清：弟弟石喻中了第十六名。
  ——顺天府县试的第十六名啊！
  石咏一下子觉得眼眶有点儿发热：第一场考试时在考场外排队排得人山人海的景象他尚自记忆犹新，毕竟所有隶属八旗的子弟应考俱在顺天府；除此之外，若是官宦人家子弟，随父兄在京任上不在原籍的，亦可以在顺天府应考。这便导致顺天府考试的竞争极其激烈。而石喻取中了第十六……
  这时候李寿已经挤到了石咏面前，告诉石咏：“大爷，刚才发案的时候，小的刚刚看到了二爷和姜少爷的名字。其他的还没来得及看！”
  “姜少爷”就是姜鸿祯，是石喻最好的朋友。石咏赶紧问：“鸿祯第几？”
  李寿答：“就在二爷下面一点儿，第二十一名！”