1.
  五位沦为军妓的梧国女子让前桥十分心疼，回去后就找来随军医官为她们做全身体检，然而面对医官的询问，她们很少给出相应的回答，甚至点头摇头这种简单反应都做不到。
  最初前桥以为是语言不通的缘故，便四处打听会说梧语之人，后来才发现，这些女子互相交流，同样存在障碍。她们口中咕哝的与其说是语言，不如说是语气助词的合集，只能表达基本的情绪而已。
  “怎么会这样呢？”
  施克戎道：“属下曾听说过，西梧部落将战败者驯化为奴隶，奴隶的后代称‘奴隶子’，会送到一处集中抚养，灭绝其文化，培养服从性，待这些人长成了，有力量者送去战场或做劳工，样貌突出者供贵族消遣娱乐。奴隶子都不会说话，只能听懂主人的一些指令……属下猜测，她们也是梧国的奴隶子，是随军出征，专供士兵消遣的。”
  如果猜想属实，那真是可怜。前桥原本准备了饭食，可她们一个个眼看着食物不动，施克戎的话浮上心头，她挟了几口菜盖到饭上，用筷子乱乱地拌了，将碗和筷子递给一位女子，对方才将其识别为食物接过。
  她不用筷子，仅靠手指抓握饭食，一味往口中放，看样子是饿急了。
  前桥不做声地拌好了剩下的饭，看她们一人捧着一碗蹲在地上狼吞虎咽，纤细的手腕脚踝露出筋骨的轮廓，看得前桥心中仿佛被什么狠狠噎住，说不出话。
  在兴国时她也见过一些场面，不被尊重的女子、没有出路的妇人，麻木也好，痛苦也好，她们还会表达，还有追求，情况尚未超过她的认知范畴，充其量是印象中男尊女卑社会的复写。可完全沦为奴隶的生活是什么样，她从未想过，这是第一次亲眼所见。
  在生存基础之外，礼节与文明尚未普惠，她们的进食亦如野兽，遗落在地的被拾起，想也不想继续放入口中。成璧和施克戎只能及时打扫残渣，免得她们吃坏了肚子，可随着一人走到角落旁若无人地排泄，这回所有人都不知该怎么处理了。
  前桥忙道：“成璧拿恭桶来！”
  恭桶是拿来了，可排泄早已进行完毕，前桥守着空桶发愣，如今道理讲不通，就连基本的交流都做不到，可言传身教发挥着带动作用，受了第一人刺激，选择就地排泄之人越来越多，剩下四人齐聚角落，蹲下解决，前桥急得手足无措，下意识发出一声严厉的呵斥，没想到还真管了用。
  那些人被她吓得缩成一团，排泄的动作倒的的确确停下了。
  怎么会这样啊？前桥头一次觉得人和牲畜的差别如此之小，她挨个拽起她们放在恭桶上坐着，可她们战战兢兢，生生把本能憋了回去，也不知这个姿势是让她们拉撒之用。
  若非她们的身体和自己构造一样，前桥简直觉得在与猫猫狗狗共处一室，她徒劳地忙活一阵，最终蹲在地上，脸上的表情不可谓不复杂。
  扪心自问，她有同情，但也没博爱到头顶圣光，臭气和交流障碍让她心中憋满了怒火，她知道今日的局面不能怪毫无选择的她们，可单薄的同情也不足以支撑着为她们清洗干净，耐心教授礼仪。
  而她更不愿听见吆喝牲口般的呵斥再从自己口中发出了，那会让她心虚，仿佛无动于衷也让她成为加害者之一。
  为了良心能够暂时安宁，她选择了逃避——还是将其送到玉龙以南的觐坞吧，那里更和平，一定也有人知道该怎么救助她们。
  ——
  2.
  派人送走梧国军妓后，严珂又带她去见了其他战俘，在那儿前桥终于明白，为何都是男权社会，从前的兴国却与荆国关系更密。
  在梧军中担任冲锋职责的，都是梧国为战争培养的战奴，一杆长枪和一块胸甲就是全部家当，他们的主要任务是用身体击钝敌人的武器，阻挡在冲锋的路径之上。
  这部分人伤亡最为惨重，也基本上就是来送死的，甚至看了他们的样子，你都会怀疑这样死去是一种解脱。那些穿着体面的梧人才是正规军，他们武器精良，有着宁肯掉头绝不苟活的骨气，七成被俘后选择咬舌自尽，有几个因发现及时，被荆军救下，可他们仍旧时刻做好自尽准备，神情简直生不如死。
  “被俘意味着变成敌人的奴隶，在他们看来，这比死亡更可怕。”严珂解释道，“他们都知道当奴隶的下场，不惧死亡，因为活着会有更大的苦难。”
  在战俘中，她看到了那个曾因外表俊美被兴人送给自己的少年，他和一群自杀未果的梧人坐在一块，受到更为严密的监视。他警惕而愤恨地看着每一个映入眼帘的人，严珂也望着他道：“所以……在梧人的文化中根本不存在投降一说，将血脉不同的人训成听话的家畜，而他们正是野兽本身。这些年来荆国都避免与西梧发生正面冲突，有兴国在北制衡，以贸易为拉扯，也能遏止梧国武力东犯，如今这位兴国三皇子开门揖盗，引梧入兴，摆在我们面前的，就只有两条路了。”
  ……要么打赢，要么覆灭。
  想到封建制度不是被民主共和推翻，竟然还有被奴隶制复辟的可能，前桥只觉魔幻，问严珂道：“梧人都是野蛮的吗？”
  严珂摇头：“当然不是，有的部落——比如这次和赵寿徵联手的，就是梧国东部最为庞大的一支，他们向来与大荆和兴国保持和平的关系，也有完备的律法和礼仪，看似与其他部落不同，可说到底，不过是别人脱下羊皮成狼，它脱下人皮是鬼罢了。”
  这话又让前桥陷入沉默，严珂叹息道：“臣知道殿下心慈，听不得这些，您在兴国已看过不少痛彻心扉之事，可若到西梧，才会知晓世上有想象不到的绝境。西梧的女子生来就写好了命运，躺在床上不断孕育过完一生。奴隶子身份低贱，梧人认为与其杂交会污染血脉，那些生于权贵家的女子，才能‘有幸’担负繁衍血脉的职责，于是会一直生育，直到生命的尽头。”
  前桥猜想过这种极端的民族会发展成什么样，但当这话从严珂口中说出，还是让前桥打了冷颤。
  如果荆国输了……那么……
  她脱口而出：“我们千万不能输啊！”
  严珂呵呵笑道：“那是当然，殿下，臣向您保证，大荆不会输的。”
  ——
  3.
  大大小小的战争正在玉龙以北四处开花，仿佛深埋的引信被点燃，在八百云关炸开了一场更大的战役。西部是严珂的老家，她担忧得几天几夜睡不着觉，好在传来的战情对荆方有利。
  阳陵军骁勇善战，丝毫不输于固砾。
  听闻“大凤黄”三府正广募新兵输送前线，西部以碧州为核心的“尚武”及以圣乡为核心的“尚教”两大传统发挥了关键作用，三府征来的新兵不仅数量有优势，质量也甚佳，补充兵力并无阻碍。
  由于边防重任暂时空虚的城防，则由南郡出力协助，维持国家暴力机器运转。荆国好似一枚向上伸展的叶片，从根茎到脉络源源不断输送营养。可战争的维持不只这么简单，除了人力，还有财力，焚金填战壕需要强大的经济后盾，京都传来的消息似乎是所有贵胄丰库财产全部冻结，强行被皇姊征收了。
  她不知此刻的罗坞会不会还在囤积居奇，也不知冶铁厂是不是已经难以为继，经济下行的日子里，养活十六个使奴恐怕都成问题，不过那些分别是皇姊和何缜梁穹需要考虑的事。
  她的战场就在眼前，容不得分心。
  玉龙的大营仍旧在原地，小营盘则沿着刚打下的根据地，前延了几十公里，看上去荆军如一把弯刀插入兴军的心窝。最近的几场小战都是拉锯和试探，有的荆人赢了，也有的暂时吃亏，流血和牺牲看得太多，前桥已经成功脱敏，心也跟着麻木起来，每天听着军号入睡，不再像最初那般夜不能寐了。
  荆刀插入的腹地，到底还是兴人熟悉的国土，一场反攻就这么借乌云盖月的天时猝不及防地发起，复仇的铁齿狠狠地硌上刀刃，把那锋芒毕露的神兵硌出了一条豁口。几位将军弃卒保车，壁虎断尾，掩护大部队南撤，也因此失去了三成新地。
  汇合的兵马在暴雨中筑牢防线，归队的将领在严珂的大营中复盘，积攒多时的矛盾顷刻爆发，荆兴联军的龃龉，终于从沉默中初见端倪。
  ——
  4.
  “李将军，那日我说了想让我军在前，死守防线吧，你为何就是不肯？！论对此地的了解，你们哪里比得过兴人！是啊，你们向来看不起我们，只给守犄角旮旯的任务，生怕我们挑了大梁，如今怎么样？！这就是自食恶果！”
  “萧将军此言差矣，若你们能听从指令，防范泽径来兵，我们也不会腹背受敌！你们当时去哪里了，为何不肯听从军令？”
  “见你们受困，我们要救人啊！若无庞参将带人冲上去救阵，李将军当真以为自己能成功脱险？”
  “我们早安排了后援，脱险不劳尔等挂心，没坚守职责承认就是，何必打着救我的旗号！你们兴人向来如此，无视军纪法度，前日夜会就缺席了，睡得倒是很香！”
  ……
  外面暴雨倾盆，帐内吵成一片，严珂疲惫地复盘调节，前桥在旁沉默地听着，同样沉默的还有赵熙衡，一向端水和稀泥的他如今也哑火了。
  前桥不知他是怎么想的，至少自己是觉得这架早该吵，不吵都不正常。就荆兴两国日常相处方式来看，摩擦在所难免，可不是粉饰太平就能解决的。
  兴人为了融入大局，早在赵熙衡的带动下尽力学习荆语，吵架也双语混合，让人听得懂又听不大懂。一个兴人说到气头上，用家乡话咕哝了句，赵熙衡才开口道：“陈继学，不要意气用事，你有什么诉求对严帅提出来，骂人算什么？”
  “既然殿下问了，我就直说了——就该荆军打荆军的，兴军打兴军的，严帅指个方向，我们兴军自己制定策略去打，只要结果合严帅的意不就好了？总要两军配合，配合，根本就配合不来！”
  不待严珂发话，赵熙衡先用指节在桌子上敲开了：“你这话将严帅置于何地？什么叫自己制定策略去打，一军何来两帅？你要统领兴军独自面对赵寿徵吗？若不会说，就给我闭了嘴，换个人说。”
  姓陈的忿忿住了嘴，一位老臣开口道：“严帅莫怪，陈将军的意思是，荆兴配合实在有诸多不便，并非不愿配合之意。”
  严珂的面色已经因之前人的失言变得很不好看，瞟了他一眼道：“那阁下是什么意思？”
  “老朽这些时日随军，也有诸多体悟，其实不便多在男女之防，就拿夜会来说吧，萧将军不去，是觉得深夜入女子之帐不合适，并非不听从调遣……”
  严珂莫名其妙道：“哪有什么不合适？萧将军一把年纪了，难道还怕清白被我大荆将领玷污了不成？”
  那老臣一愣：“当然不是。严帅，萧将军这么做或许有悖军令，但绝对是出于对荆人的尊重啊。”荆人立马七嘴八舌议论开了：“不服从军令是哪门子尊重！”
  前桥叹了口气，换另一只手继续撑着脑袋——尊重了，但不多。如果真表尊重，就该尊重荆军的命令，而非苟在兴人的伦理道德中死扣细节，实际不还是顶着兴人“为你好”的逻辑吗？这几个老家伙只怕一辈子都转不过弯了。
  于是她看向赵熙衡，期待他再次发挥端水神技，却见他一副愁容，只知捋那头微蜷的短发，看来即使抓成鸡窝也想不出主意。
  她只好亲自开口。
  “现在的情况是，‘一帅两制’不可能，兴人也没有独自面对叛军的能力，而荆军的法纪、军令，你们不可不守，毕竟将士以服从命令为天职，不听话还玩什么了？基于以上这两点共识，我觉得可以深入谈一下你们的诉求——究竟要做到哪步，才能让你们心无挂碍地参加会议，服从命令？你们说嘛，能提供的帮助，我和严帅尽力配合，若是不能的，我们也可以商量。”
  听了她的话，兴人开始互相传递眼色，前桥便知说到了点子上，他们一定有忌讳，并非“瓜田李下”这么简单。
  果然那一开始吵架的萧将军开了口。
  “储君殿下，我们就是觉得，荆人挺瞧不起兴人，或者说压根儿看不上男子！”周围兴人纷纷点头，他继续说道，“论上战场杀敌，我们自觉勇武，不输于任何人，谁不是为了守护家国拼命啊？凭什么不给兴人守重要关口的机会，凭什么觉得我们男子就低人一等啊？荆国将领每次给我们传命，都皱着眉头，好像我们多不堪入目一样，可如果能有闲情逸致，拾掇得像荆国的小白脸一般，过锦衣玉食的生活，殿下以为我们不想吗？”
  他说到后面，周围兴人鼓励的目光已经转为低头咳嗽，生怕赵熙衡因他口无遮拦多想，萧将军也意识到了，找补道：“我们也想多沟通，多配合，可是您看，荆国连个男将军都见不到。你们瞧不起我们，但你们要知道，荆国也有像安吉郡卿一样驰骋沙场的男儿啊，怎么就不能和男子平等相待呢？”
  前桥道：“如果我没记错的话，荆军中女男比例几乎是持平的。”
  萧将军道：“但高阶将领中，完全见不到一个男性，这不是歧视是什么？”
  严珂莫名其妙道：“高阶将领是经过考核升任的，固砾军中确实女子各项成绩更加优异，不存在歧视。再说男将在荆国也不是没有，只是固砾军中见不到罢了。”
  “你们主持考试，你们说女子优异，那就女子优异吧，”萧将军还是不信，可终于不再拒绝沟通一味挑刺儿了，“兄弟几个的诉求并不过分，能有个荆国男子为将，与我们一起开会，商量战事，也就够了。这问题解决了，我们也不会觉得荆国刻意打压男子，更不会有男女之防的担忧。”
  只要一个男将？他们摆出这副阵仗，竟然只是要荆国……有一个男将？荆国的压迫感已经这么强了吗？
  前桥有些意外，转头看向严珂，对方也是一副不可思议的表情。
  “嗯……知道了，萧将军这个建议提得很好，明日一早就给你们答复。”
  ——
  5.
  “有合适的人选吗？我想也不用真的给那人实权，挂个副将的名，让兴人听着安心就是了。”
  待众人散去，前桥问严珂道。她想着搪塞对方，可即使这样也无法如愿。
  “殿下有所不知，固砾军直属御前，升任副将是重大调动，需圣上的委任状才行。”严珂道，“属下没那么大的职权，也没有合适的人选。男子力气虽大，却十有八九空有蛮力，为将者要有协调各方的脑筋，说实话，符合条件的男子少之又少。”
  “诶呀，一个虚职，你想那么多做什么？”前桥道，“让皇姊委任是来不及了，还有没有别的办法？”
  严珂意有所指地笑笑：“这个，臣没有办法，殿下或许有办法。”
  前桥起初没听懂，后来想到这可能是一种暗示。严珂是荆臣，凡事要先君后己，国法为系，不可能期待她找歪门邪路，但那门路也并非不存在——这不正好有个活生生的特权阶级坐在这里吗？
  “那……若我委任亲随为副将，为其镶个金边，借机风光风光呢？”
  严珂做苦笑状：“殿下是皇储啊，若有此意，臣拦不得，也不敢拦。”
  言已至此，看来这事儿算谈妥了。只是她委任谁合适呢？不知根知底的她信不过，知根知底的，面前只有两个选择。
  如此想了一路，前桥入睡前将成璧唤来身旁，将这个“飞来横差”告诉他。
  “我想让你帮我做件事，可能得离开我一段时间，不过对你而言是个难得的历练机会。”
  将事情始末对成璧说罢，成功把他吓了一跳，失声叫道：“为何是我？你叫施侠士去啊！”
  “他是凝云堂的，皇姊的人，我以什么理由将他破格提为副将？你不一样，你是我的亲随，给你开后门天经地义，不用禀告皇姊，我一人担下来就是了。”
  成璧这个实心眼孩子却万万不想成为众矢之的，哭丧着脸道：“那谁来当你的护卫啊！”前桥道：“施克戎啊，他武功那么好，你放心不下他？”成璧立马委屈道：“我放心得下他，你倒也放心得下我，怎么说不要就不要了！”
  “这么大人啦，也别总赖在我身边。”前桥抱住他耳语道，“虽然你这副将是挂名，但以后我再说晋你为庶卿，就别想着拒绝啦，小郎君没准儿从此军功加身，和梁穹相比都不差的。”
  一夜间由使奴变为副将，这是世人难以想象的天命眷顾，成璧却像被游街示众一样难堪，他从来不希求什么军功，什么名利，可当初偏偏是“走后门”进的公主府，如今又“走后门”成了将领，沽名钓誉的帽子，自己这辈子都别想摘掉了。