【伍拾叁】
  翌日晨，宫中递来消息，说桓王、睿王听闻鄂王抵京入宮，旋自郊外猎营归城还宮。皇帝遂起了兴致，召几位叔王诣南御苑射弓，再就御苑内赐宴；又吩咐，从能射之武臣及侍卫中择人伴射。鄂王以周怿善射，专命人来大长公主府上传他前去伴驾。
  戚炳瑜听人禀了此事，问说：“大平英王可也随行？”
  来人答说：“王爷说英王殿下昨夜睡得少，今日就让她在宫里歇着。早起时也没惊扰她，只吩咐奴婢们好生伺候着。”
  戚炳瑜颔首以示知晓，将人遣退。过了会儿，她嘱咐在身边伺候的人：“请周将军自去府库中挑上一柄称手的弓。”
  待早膳用罢，婢女来请戚炳瑜穿戴，又安排车驾，照正旦朝会前的日程出府赴相台寺烧香。
  外头天晴，冬日阳光如细薄的金片，悠悠荡荡地往下掉落。
  周怿将这些金片毫不怜惜地踩进雪地里头，靴底发出干擦擦的声音。他一抬脸，就撞上同样正要出府的戚炳瑜。
  二人对视，又各自错开目光。
  周怿手里拧着马缰，没动。等戚炳瑜及侍婢先上了车后，他才跃上马背。
  谁料马车不走。
  一短阵儿后，像是车中的人终于愿意放下骄傲，那车帘被人轻轻打起。戚炳瑜的侧颜在金片似的阳光下显得格外贵不可触，她道：“今日诸王相会，你须得规劝着鄂王些，莫要纵他又惹出什么祸来。”
  “纵”这个字，周怿自问没资格领。他知道她这话是留了余地，那本该说出口的，其实应该是“助”。
  周怿没答没应，沉默地磕了磕马腹，调头往和她相反的方向去了。
  车里的人终究是没忍住，伸颈往外望了一眼，却只剩他一个背影。飘在她脸上的金片纷纷落下去，阴影重新盖上她的面容。
  侍婢小心地提醒道：“殿下，时辰不早了。”
  ……
  “殿下，时辰不早了。”侍婢一面催促着，一面将裹得厚厚实实的她扶上辇。
  没下雪，比下雪的日子更冷，寒意直往人的骨头缝里面钻。
  建初十三年的皇帝生辰，正逢南面用兵。从四月一直打到十一月，战事还没个消停的迹象。大军攻豫州城三月不下，又自东西两面调兵驰援。南面战事未靖，皇帝叫减生辰排场，除了在宫中赐一顿大宴之外，其余规矩一律削减。
  辇乘经过宣佑门时，戚炳瑜的眼皮抬了抬，略略一扬厚重的衣袖，指着跪在宫门处的一人，问：“那人是谁？”
  男人身着低阶边军武官的甲衣，根本不该有资格出现在这里。
  内侍立刻疾步去打听，又疾步回来，回话道：“当值的侍卫答说，这人是四殿下自军前派来的，奉命替四殿下进京献寿礼给陛下。陛下听禀，只叫人在宫门处跪着等，并没说何时宣见。”
  戚炳瑜蹙着眉，将下巴尖压入厚绒衣领，示意继续前进，跟上前面的母妃。
  皇帝生辰，不诏四皇子归京，四皇子却不敢不派人进奉孝意。皇帝没说何时宣见，是因根本不会宣见。皇帝叫人跪在此处，是要叫所有往来之人都瞧见，四皇子的人，只配跪在此处等。
  大宴前后近三个时辰。待宴散后，戚炳瑜先送母妃还宮，然后又命人重新抬辇回宣佑门。
  男人果然还在宫门处跪着。
  天边日轮西沉，边缘乌蒙蒙一圈，融入将升之夜幕。
  戚炳瑜下辇，撇下随侍诸人，独自走近男人。
  她问：“你是我四弟派来的？叫什么名字？”
  “周怿。”
  竟是一个连她是谁都分辨不出、连一个“臣”字都不知道该说的粗人。
  她又道：“抬起头来。”
  周怿抬起头，看向她。
  戚炳瑜怔住了。
  男人明明什么都没说，什么都没做，但他这沉默的一眼，如同狂风呼啸过境，将她前二十四年在心中积存的所有其他男人的痕迹横扫一空。
  他就如此突兀而轻易地撞进她的心口。
  “你……”
  她张了张嘴，她以为她出声了，可她竟没有。
  周怿仍然跪着，沉默着，看着她，等她发话。
  戚炳瑜的小半张脸被压在厚重的衣物中，其余露出在外面的，很快泛出红意。面对男人，她从不知自己能有如此不知该如何进退的一刻，她也从不知自己能有如此矫情多虑的一刻。
  她几乎要丧失主仪，折损皇室威严。
  周怿久不闻她出声，皱了皱眉，重新将目光落下去。
  他的这一举动立刻解了她的困境。
  戚炳瑜寻回冷静，问道：“你是头一回进京？”
  “是。”
  “我四弟派你进京，没同你交代入宫的规矩？”
  “交代了。”
  “没嘱咐你，如若遇到不顺之事，可来寻我相助？”
  “嘱咐了。”
  “没教你该如何做？”
  “教了。”
  既如此，还能把事给办成这样？
  她几乎要替戚炳靖被他气笑了：“我那四弟何等聪明，怎会派了你这样一个不通世故、不懂圆融的人来办这差事？所幸今日父皇不曾宣见你。”
  不然，不止他的命该交待在这里，她四弟在西面也好活不了。
  周怿低着头不吭气。
  良久，他才蹦出一句：“四殿下做事，自有道理。”
  到了这会儿，戚炳瑜总算看明白了，此人虽出身行伍，不善言辞，不通人情，可贵在对她四弟忠心耿耿。
  而以她四弟目下之处境，能得人忠心追随，最是难得，最是不易。
  戚炳瑜微微叹息，又问了一句：“我四弟的病，可好些了？”
  周怿脸上露出了难得的迟疑之色，须臾，他才回答：“四殿下还未痊愈，眼下仍在军中养病。”
  她蹙眉，道：“若没病这一场，他必该随大军征豫州了。如此，倒也不尽是坏事。”
  周怿则不再接话。
  戚炳瑜瞧着他两道压低的粗眉，只觉他这沉默寡言的模样倒是十足的硬气。这一把铁骨与忠诚，竟被他无声演绎得如此鲜明。不知他对自己的女人，会不会有一样的铁骨，一样的忠诚。
  本已消退的红意又重新回到她两颊。她轻咳了一声，问说：“你这几日宿在何处？回头我命人送东西过去，你好带回军中给我四弟。”
  “宿在北驿所。”
  ……
  两日后，长宁公主亲临北驿所。禁中早早来人，将里外闲杂人等清退。
  周怿看着内侍们将东西一样一样地摆到他跟前，再看着这些人低眉顺眼地退出去，将门自外关合。
  屋中就剩戚炳瑜同他二人。
  他垂手立着，不言不语，因有沉默自头到脚将他牢牢遮罩，叫人看不出他是否拘谨。
  戚炳瑜自袖中摸出薄叠的落有墨渍的纸，伸臂递向他，道：“我四弟人不在跟前，太医只能按他表中所道病症斟酌着起个和缓的方子。除了药之外，吃的、穿的、书册，我也都备了一些，烦你回去带给他。”
  周怿却不接药方。他直通通地道：“四殿下表中没说实话。四殿下不曾抱病，而是被人所伤。”
  戚炳瑜盯住他：“外伤？他又没上过战场。军中有谁敢伤皇子？！”
  而他竟隐伤不报？虽隐伤不报，却又要称病？怕人不知？
  周怿不答，又恢复沉默。
  戚炳瑜没逼他，想了一想，问说：“伤他的人，不是军中的……是昌王派去的人？人拿住了？死了么？”
  周怿点了一下头。
  戚炳瑜攥烂了手中的药方。她的胸脯起伏着，在忍抑情绪。片刻后，她问：“他还有什么事瞒着宫中？”
  周怿摇了摇头。
  他没告诉她，当时戚炳靖被刺，拿住了人也不声张，立刻将人灭口。他虽性命无碍，但伤还未好利索，就向手持兵部调令的陈无宇请命，随军驰援豫州城下。周怿本要跟着，但被戚炳靖断然拒绝，然后被不由分说地派了这个进京的差事。
  戚炳靖既随军出征，却在每旬递向京中的奏表中声称天寒抱病。在周怿离行前，他更是严严叮嘱了一句：“若见了长宁公主，只可对她说我为人刺伤一事，旁的一概不准提起。”
  估摸着此时此刻，戚炳靖应已在豫州城下，同大军筑围以计攻城事。此番各军诸部云集，豫州一旦城破，这一个大功不知会落到哪家头上。
  周怿自问这趟差事办得没出什么岔子。
  只是他没料到最后会被戚炳瑜又问一句：
  “周怿。你为何总不敢看我？”
  周怿的眼皮一跳，浑身忽地不自在起来，如被搁在火上炙烤一般。很快地，有汗自他额角淌下，可他竟不敢拭一下这汗，生怕被她瞧出他的不自在。
  但他不知，他沉默的幌子已被这几串汗撕扯烂了。
  戚炳瑜起身走向他：“你是没见过女人？还是没见过漂亮女人？”
  说话间，她已经走到他身前。她打量着他额上的汗，抿唇一笑，摸出帕子，按上他的脑门——
  周怿如遭雷击，连呼吸都断了。
  他根本没看见她笑，也根本感觉不出她温柔的力道，那张帕子半遮了他的目光，只坦出一小截她露在袖口外的纤细白皙的腕子。
  他自耳边骤然响起的嗡嗡震鸣声中，努力分辨出她的声音：
  “还是你没闻过女人的香味？……亦没被女人碰过？”
  ……
  十支箭分别埋入十垛靶心，簇簇尾羽连续短震数下。
  周怿落下手臂，听见身后有人高声喝彩道：“周将军果然好射术！”
  说话的人是皇帝。少年的声音难掩兴奋，又连称了几个“好”，然后命近侍行赏。他虽跃跃欲试，却还肯分心顾及身边的几位叔王，转顾一番，问说：“周将军，不知你同朕的四叔相比，谁更厉害些？”
  周怿收了弓，上前谢赏，兼又答话：“回陛下的话，王爷文武睿材，臣岂能相比。”
  戚炳靖哼笑了一声，不屑驳他这谦逊之辞，招手叫他过来席间吃杯酒。
  这并未经得皇帝准允，然而周怿竟从戚炳靖之命，未请皇帝之意，径直起身入席。
  待同周怿饮过三杯，戚炳靖将手中的杯底磕在光可鉴人的果案上，转首顾皇帝，道：“陛下若果真要赏周怿，何不赐他做驸马都尉。”
  这话虽在请旨，然语气却不容人抗拒。
  戚广铭扯了扯嘴角，笑问：“四叔，是要让周将军配哪位公主？”
  戚炳靖的手指不紧不慢地磋磨着杯沿，“陛下之前没同臣商量，就擅自决定要为长宁大长公主再次选尚——那臣便替大长公主做这个主了。”
  皇帝尚未表态，周怿的脸色已是一沉又一黑。他紧紧握着酒杯，低声道：“王爷。不可。”
  戚炳靖磋磨杯沿的动作停下。
  他站起身，伸展了一下筋骨，步下射场，随意挑了把弓，抽了三支箭。
  周怿紧跟上前，在他侧后方道：“王爷！”
  戚炳靖搭箭上弦，横臂一张弓，坚硬的肘骨便抵近周怿的喉间。他的声音坚决且生冷：“周怿。不必再骗我，亦不必再骗你自己。此事我意已定，没有你置喙的余地。”