见满头白发的吏部尚书呐呐无言，皇帝又命吏部将文先往年所投递的公卷呈上，翻阅数篇皆是上等佳作。皇帝似笑非笑望吏部众官员：“想来是吏部事务繁多，卿等不堪重负了，下一年起，这科考事宜就交到礼部去。舞弊的贡生一概革除功名，更深露重，你们都回去歇着吧。”
  阿四生气从不过夜，第二日又精神抖擞地来到吏部，听到吏部失了科考的事务，她笑得只拍手：“好呀好呀，人人都图个清闲，只管歇息就是了，我可喜欢歇息了，你们不喜欢吗？”
  考官中一人昨日不信阿四的话，反倒劝阿四休息的事被小心眼的公主记下，如今被拉出来嘲笑，铁青着脸不敢多说。
  虽然来年的科考不由吏部负责了，但今年的卷子还是要批改的。阿四做监工，坐在上首边吃水果边和忙碌的主考官拉家常：“我看你最顺眼，你看着挺年轻的，到吏部多久了？”
  主考官险些没嚎出来：“去年七月升入吏部的，这是我做主考官的第一年。”
  “那还怪倒霉的。”阿四同情地一瞥眼，科举这种事一听就是功劳大又油水大的事，年纪轻轻能坐到考功员外郎的位置不是件容易事，现在算是白费力气喽。
  坐等一众考官理清楚卷子，就着糊名的卷子排出优劣再揭开糊名排序，最重要的进士科是最先整理的。
  阿四眼尖，发觉不对：“那卷子上和你写下的人名不是同一个人啊。”
  下笔的小吏颤颤巍巍地扭头冲阿四一笑：“这……公主有所不知，科考不止考察考生的答卷，还要综合考虑考生往日的作品，以免疏漏人才。”
  阿四能听信这鬼话才怪：“你可别蒙我。”阿四起身挤开小吏，自己扒拉卷子一一比对，十有八九对不上号。
  主考官眼见阿四脸色渐渐不对，她飞快扑上前按住阿四的手：“这我可以解释，公主千万先别生气，且听我一言呐！”
  阿四指着头名的姓名问：“这是谁？崔可是个大姓，给我说清楚了！”
  主考官张嘴欲言之际，阿四冷声提醒：“先说好了，可别把我当傻子糊弄，朝中大员有几个姓崔的我还是记得的，崔家的姻亲也好找得很。光你们吏部赵尚书的妹妹就外嫁崔家，两家关系近得很呢。”
  主考官张张嘴，这回是真想哭了，都叫公主说完了，她还能说什么？
  第117章
  阿四从宫人口中打听了赵尚书的为人, 惊叹：“他是没有脾气的人吗？”
  头发花白的吏部尚书在这个位置坐了多久了？
  十年？二十年？
  从昭宗在位时，赵尚书就在吏部做侍郎，多少风波都没动摇他的位置。赵尚书有着唾面自干的忍心忍性, 谨慎自持, 数十年来愣是从未得罪过任何一位权贵，平平安安活到即将致仕的高龄。
  打听了一圈, 阿四甚至生出自我怀疑的心思, 难道这回真是她猜错了？这赵尚书真是个好人？
  阿四放开手, 任考官们将进士科的排名写清楚, 女贡生、男贡生两方排名。她再拿着名单看过，点出上面的人逐一过问, 公卷也翻出来查阅。
  女子科举榜上有名的人大多是阿四曾听说过的, 就是这状元给阿四一种陌生又熟悉的感觉, 她又拉过主考官来问：“这谁？”
  主考官哭笑不得：“我的公主诶，这人不是公主自己拜托谢大学士举荐的人吗？”
  阿四是记得自己举荐过人，但是她不能理解的是, 为什么这个人会在头名？阿四此前将学子的身家背景都打探清楚了，切切实实的庶民出身，文章写的不错, 但也仅此而已了。
  学文看天赋，但抛却最有天赋的一批人, 更多的人要看家境和机缘。阿四敢肯定她千挑万选的学子没有所谓的经世之才，大概率也不是文曲星转世，只是阿四特意选中的一个勤奋好学的普通人。
  阿四丢开公卷和考卷，不敢置信地反问：“就因为我的举荐, 她就可以做状元吗？”
  不对吧……阿四自我反省，皇室是人少, 但同辈的姊妹算上玉照和姬祈也有六个，每年不过一女一男两个状元啊，再加上一些高官权贵，任何一人就能决定状元的话，不会打起来吗？
  主考官将阿四翻乱的卷子规整好，无奈道：“公主呀，在场的都只是微末小官罢了，哪里能接得上公主的话。”
  阿四咬咬牙，对主考官说：“我晚些再来找你。”出门坐肩辇回内宫找姬赤华去了。留下主考官和同僚苦笑，收拾一地狼藉。
  长庚和长寿一并留在宫里教养，姬赤华也不急着离宫回楚王府，而是住回从前的还周殿。
  阿四上门时，玉照也在屋内，她一见阿四就笑：“是我们阿四回来了，这几天你可算是把吏部上下得罪个干净，据我所知，御史台那头已经放弃弹劾你，转而向圣上谏言，要求圣上和谢师傅约束你了。”
  “是吏部里对科考太敷衍了，我实在看不下去。哪里有依据举荐人随意决定考生前程的道理？”阿四仗着年纪小，才不怕这些口舌议论，总归是孩子，胡闹也就胡闹了。回头装几年乖，一准的浪子回头金不换。
  姬赤华虽不能理解阿四对考生们的同情，但她支持妹妹无伤大雅的爱好，反正考生和考官被盯着办公也不会少块肉，阿四爱看就看好了。
  桌上的瓜果被撤下，姬赤华让宫人换了合阿四口味的蜜饯端上来，她笑道：“阿四来坐，是遇见什么难事了？”
  阿四就将吏部官员把状元定为权贵举荐的人选一事说了，阿四痛心疾首：“这样下去，天下无权无势的勤勉读书人不能出头，百姓生怨言，将来是要出乱子的。比如那个叫文先的，因为屡第不中，都已经在考场替人作答了。往年也不知有没有因得了他捉刀而进士及第的贡生，如果有的话，说出去岂不是天大的笑柄？”
  最最重要的是，科举是改变人生的通天梯，无论如何，也不该被这样拿捏。
  玉照迟疑地说：“能找文先捉刀的人，应该也考不上吧，受人保举的不必忧心这个，收受荐书的人也要脸面的，不至于找一个连文章都写不出的废物。”
  这不是重点！
  阿四横眉道：“总之，这样的事是不成的，我一定要杀一杀这种糟糕的风气。”
  玉照生来富贵，懒得为科举士子的前途费心思，但她好奇阿四的内心想法。玉照慢慢碾开瓜子壳，取出瓜子仁放在小碟子里，玩味问：“阿四打算怎么做？”
  “当然是从今年的科举着手，必要让朝廷上下文武百官都知道，科举不许再有保举之事，诸如行卷之类的事也不必再有。”阿四毫不客气地把桌上的瓜子仁一扫而尽，大嚼。
  原味瓜子本身淡淡的香气阿四怪喜欢的，她戳戳碟子，示意玉照不要停继续剥瓜子。
  姬赤华看的好笑，净手帮着一起剥。她心知小妹向姬宴平学的无事不登三宝殿，于是还是那句话：“那阿四现在不在吏部继续盯着，是遇见什么难题了？”
  阿四愤愤：“我之前托谢大学士举荐的学子是女子榜状元，而男子榜状元是赵尚书妹妹的孙男，我可看不得这个！”她又发出疑问：“每年就两个状元，从前还只有一个，要是阿姊们也有吩咐，吏部又要怎么安排？”
  姬赤华摇摇头，嘴角不住往上扬：“长姊是太子就先不说了，就是我瞧中哪个人，何必硬要去挤每年一次的科举，或是找个空缺安置了或是直接向圣上举荐，不知多少法子。”
  阿四再次想起自己正处于万恶的封建顶端，考虑到不能把自己骂进去，阿四先缓一口气，然后问起吏部尚书的事：“吏部尚书听着像是个正经人，风评很好，竟也干这样的事！我没有当场在那儿发火，就是想来先问一问阿姊，这事到底是不是他做的。”
  姬赤华费了点劲儿才从记忆里面翻出吏部赵尚书的妹妹家，点头道：“崔家嘛，还是比较会读书的，文采应当是不错的，赵尚书想叫他做状元也不算太出格。”
  阿四大概这辈子都不能理解这种轻描淡写，面上肉眼可见地愤怒起来：“好呀，果然赵老头也不是个好东西，我就该当场去找那老头子给他一脚。”
  玉照笑道：“这是很正常的事呀，博陵崔家的孩子又有赵尚书的关系在内，他出色的话，旁的人怎么争得过？向来都是如此的。”
  可……向来如此，那也是大错特错啊。
  阿四为阿姊们不理解而茫然一瞬，下一刻又坚持自己的看法：“不管从前如何，这事我一定要管到底。”
  好好的自家小孩，为这事脸都气红了。姬赤华轻抚阿四背后顺气，另一只手拉过瓜子仁给阿四吃用，纵容附和道：“这事很该管一管了，都是赵家老翁的错，令我们阿四这样生气。好阿四吃些零嘴，这事就交给阿姊来，保管帮你办的妥妥帖帖的好不好？”
  阿四把瓜子仁吃了，依旧闷闷不乐：“这到底是为什么呢？明明有些人也是寒门出身，最后却不能坚持科举的公平。”
  “人性如此啊。”玉照说。
  阿四突然想起一事：“这个暂定的状元姓崔，说起来玉照阿姊那个男兄现在也姓崔吧？他是不是也要科考？”
  本来那人是弘文馆的学生，入仕是极为简单的事，但他被除族之后，也被弘文馆拒之门外，想要入仕就要如常人一般科举。
  玉照对于被自己抛弃的人事都异常冷淡，并不因血缘而多么关切：“以他的能耐大概率是考不上的，已经在圣上面前挂了号的人，吏部也不会允许通过的。他连科考的资格都没有。”
  阿四说：“忘了什么时候，似乎在从谁那里听说他要成婚了，似乎是要外嫁到谁家里去。”
  玉照手指轻点桌面，笑道：“崔家和赵家关系向来不错，大概是崔家主支的哪个娘子吧。要是我没猜错，这个人你也认识，正在吏部当值呢。”
  “谁？”
  “考功员外吧，今年的主考官就是她，算算年纪也三十了，正是风华正茂啊。”玉照眯着眼感叹。
  阿四回想自己这两天对主考官呼来喝去，嘟囔：“世界真小，一转眼都是熟人。倒是她成婚这样晚么？我记得世家里头的人婚姻都定的早。”
  “定的早是从男方考虑，那是崔家难得出的一个好苗子，又受圣上器重，崔家哪里舍得让男人和孩子分了她的心力，自然是晚一些好。”玉照叹气，生育所需的精力太厚重，饶是她也遭不住，“也就是家里老头子催着，宗正寺的太主也总问，不然我也拖几年再说。”
  姬赤华笑她：“我们这几年最清闲，上头还有长辈顶着，不然长寿整日混在你手边，你就受得了了？”
  听阿姊提到孩子，阿四左右张望：“长寿和长庚去哪儿了？”
  “最近宗室里颇为关心东宫子嗣，今儿一早东宫就来人把长寿和长庚一并抱去撑场子了。”姬赤华也不得不承认，孩子在某些时候还是有点用处的，至少能给外人一些“大周后继有人”的感觉，有助于国朝的稳固。
  只要有人能帮着看孩子，玉照是不管的，她懒洋洋地一摊手：“太子殿下近来忙义仓的事，还得抽出空应付宗亲慰问，真是辛苦啊。”
  第118章
  太子理所当然地是忙碌的, 阿四习惯了三五日碰不见太子一面，但玉照这样说起，阿四还是努力回想了一下, 最近确实有十来天没见到太子了。
  “大概是在忙北边赈灾的事吧。”阿四记得上回在甘露殿听众官员商量赈灾的对策, 皇帝将其中义仓一项交给了太子去处理，似乎不是什么大事。阿四估摸往日太子出门的时间, 总不出一个月的, 她推测：“应该也快回来了吧？”
  玉照不置可否：“或许吧。这次义仓的事不小, 去回鹘的使节也在回来的路上了, 再过些时候就能见分晓了。”
  见分晓的是义仓，还是和亲公子的死讯？
  阿四没有问出口, 这种事都要问的话, 不就显得她太傻了么。
  姬若木作为国朝的太子, 按理说是不必亲自去北边的州府视察义仓的，但她还是一个阿姊。双生胎和旁的小孩还是有一点不同的，她和同胞的弟弟之间总有一丝若有若无的牵挂, 直到某一日的夜半更深，姬若木从梦中惊醒。
  在宫人担忧关切下，姬若水接过水杯湿润干涩的喉咙, 不必等候消息，她已经接收到远方的死讯。
  漫长又干燥的遥远道路上, 姬若木梦到一轮明月，她的同胞弟弟最后注视的正是这轮亘古不变的月。
  人总是会死的，他只是比一般人早一些。
  姬若木噙着笑令宫人退下，独自坐在床上安静地想曾经。她生来就是皇帝的长孙, 亲王的长子，她有世上最伟大的大母和姑母, 有这样的长辈在，作为晚辈是受不到委屈的。
  即使越王更爱她的同胞弟弟，也绝不会轻忽她。
  真正受到父亲的冷落是什么时候呢？
  应该是——在那个道士的胡言乱语之后吧，姬若木生来一副最硬的命，注定是不能有至亲的。如今回过头来看，不安好心的道士，说出的话倒句句箴言，她生而丧母、九岁丧父、今年二十七岁，同胞弟弟也辞世了。
  有时候姬若木也会想，当初是不是应该向圣上求情留下他，但她没有。后悔也是无用的，所以她不后悔。只是有一点遗憾，或许她应该亲自往北境去一趟，还能和临死的弟弟说两句话，最好能让他在下黄泉后替她向早逝的阿娘托一句话。
  我过得很好，姨母也是。
  姬若木将喝空的杯子放在床边的矮几上，坐等天光亮起。
  素未谋面的、在生产之日死去的母亲啊，心里最放心不下的是妹妹。她还得编一个完美的理由、最好让人带回来一封封亲笔信，好让那个怀念阿姊一辈子的妹妹可以度过心安的晚年。
  这就是她这辈子最大的孝心了。
  每月初一、十五于宣政殿举行朔望朝，朝见的时间比常例晚一刻，设仪仗及文武百官之位，奏太和之乐。
  时隔一月，三月十五这日，太子赶在朝会的尾巴进入宣政殿，奉上数十贪污官吏名册，不等百官反应，与太子同路归来的鸿胪寺官员宣告了回鹘和亲公子的死讯。
  依照和亲公子的遗志，他被安葬在边境，勉强算是葬回故国了。
  太子憔悴的脸色和消瘦的身材验证了这段时日所耗费的心力，以及她因同胞弟弟离世而遭受的巨大痛苦。皇帝压下了百官的议论，令宫人送太子回宫歇息。
  皇帝为无名的和亲公子一生赐下最后的荣耀：“照内命五品，由奚官局于宗亲中选一人每年春秋二季祭祀。”
  和亲公子的死讯只是这场激烈的朝会上小小的插曲，自古以来被推出去和亲的人，本就没有几个能活着回来。比起一个男人的死，更重要的是义仓贪污牵连开来的大量官吏，这才是要颠簸半个朝廷的大事。
  太子亲手写就的奏疏落在皇帝手中，皇帝不紧不慢地翻看，脸上是云淡风轻的笑。
  只要有人在，少吃多占的事总是免不了的。这种时候，寒门出身的官员反倒是能表现出无事一身轻的松快，油水多的职位向来也轮不到寒门进士，家族里没有太多出息的亲眷，也就不必担心被牵累。
  咱们这位陛下啊，削弱世家的心思昭然若揭。正因为如此，才有其他人的出路。