12月26日 盐枭
  在长沙呆了一日，楚剑功便等不得了。京师到湖南，往往要走两个月，就算那位帮办大臣违背了清廷拖拉敷衍的惯例，日夜兼程，也要二十天才到得了。他决意先去一趟荆州武库，将火铳等物事先搬到宝庆。张兴培和杰肯斯凯自然听他安排，如此一行六人，便向湖北出发。
  行了一日，第二天，众人紧赶慢赶，看看到了湘鄂交界，远远望去，官道上扬起一片尘土，这尘土不高而厚重，仿佛是车队什么的急急赶路。
  张兴培打马往前赶，趋到前面望了一望，顿住马，等众人赶上来，说道：“好似盐枭的车队。”
  “盐枭？”楚剑功闻言问道，“盐枭这么明目张胆的走大路？”
  清代盐政，官督商销。湖南湖北，均用两淮盐，盐自两淮，沿长江运至武昌鱼塘角，然后有湖广盐道分发官引。盐商购得官引，便依官引上的数额，在湖南湖北运送和销售。这官引，便是购销特许权的凭证。
  只是盐这一项，民间消耗巨大，而清代的官府专卖机构以及附属其上的盐商，其效率和能量远远不能满足民间的这种需求，因此贩盐实有巨利。很多富商巨贾，江湖豪强，便在拿不到官引的前提下，也贩运私盐。这些人，就是盐枭了。不管怎么说，贩运私盐也是违法的事情，光天化日列队而行，的确是奇观了。
  张兴培道：“这等私盐贩子，盐车之上，便押着自家的身家性命，因此每每自带刀斧，一旦遇到官府查验或劫道的，言语不对，便手执刀斧，一拥而上，杀出一条路来。”
  他又用手指着前面的车队，说道：“这一路盐枭，着实张狂，想来在江湖上是有名号的，我们且去问上一问。”
  几个人乘马，缓辔而行，等那盐枭的车队向着自己靠近。这盐枭的车队，头里是三辆大骡车，后面迤逦着独轮或双轮的手推车，排成不规则的单列，边上还有十来个骑马的骑士，来回梭巡着，督促着掉队偷懒的。
  张兴培道：“十来个保镖押车的，阵候着实不小，大家小心在意了，不要乱说话。”又对楚剑功说：“大人，这江湖上的事情，还是让兄弟我来应对吧。”
  楚剑功道：“无妨，我正想见见江湖上的朋友。”
  那盐枭的车队行得近了，只见第一辆骡车上，插着“家和”、“秉利”两面小旗，第二辆骡车之上，除了车夫之外，在盐包之上，端坐着一个青年，二十一二岁的样子，浓眉大眼，双目虎虎生威。车队一路走来，他远远的就看见了杰肯斯凯，便一直盯着看。在这内陆之地，杰肯斯凯实在是太醒目了。
  楚剑功等人早拉住了马，稳在路旁，等着这车队的到来。
  车队到了跟前，第二辆骡车上的青年从盐堆上站了起来，大叫：“停住了，前后都停住了。”看来他是为首的。自有镖师前后奔忙，让车队停了下来。不一会，车队众人停下，也不见众人交头接耳，也不见吃饭喝水，车夫脚夫趟子手，都站在自己的车辆旁，听着号令。看来，如果事情稍有不对，人人都会从车底抽出刀来拼命。
  楚剑功心下赞叹，这一路盐枭，却是比清兵绿营要严整多了，正思量间，就听见车队中那为首的青年叫道：“呔，你们这同伴，莫不是生了什么病？怎么头发都枯了。若是瘟疫，便须避着人多的地方。”
  “握没油病，握是偶罗巴人，和重国人不易样。”杰肯斯凯听得明白，便自顾自分辨起来。
  “什么什么，你说的是哪里的话，我怎么听不明白？”
  “小兄弟，我这同伴是外国人，长得和清国人不一样，没有得瘟疫。”
  那青年尚未说话，边上一条大汉当即骂了起来：“这小兄弟，哪里是你叫的。”
  张兴培见状，又回想了江湖上的传闻，眼前人物是谁心里大致有数了，便跳下马来，走上几步，拱手道：“尊驾请了，在下蔡李佛张兴培，不知尊驾可是湖北哥老会和利堂的少君贺明辉？”
  那青年听了这话，赶紧从车上跳下来：“不敢当，在下正是贺明辉。我这车队，打的是和利堂的旗号，可不知道您家从哪里看出我是贺明辉？”
  “贺少君年方15岁时，就怀揣两把菜刀，刀劈恩施恶霸，血书‘恶有恶报’于墙壁之上。为和利堂的老香主唐博易赏识，收为弟子。这些旧闻，早已轰动江湖，再算算年纪，便八九不离十了。”
  “您家真是见识广博，原来是蔡李佛门下，我自幼也习的少林拳法，说来还与您家是一路。”气氛当即就和缓了。
  贺明辉从盐车边走过来，“张师兄，幸会幸会，您这几位朋友，还没有请教。”
  楚剑功等人也下马走了过来，张兴培道：“这位楚先生，是我的东主，这几个，是我蔡李佛的师弟。”说话间，几个少年都上前见了礼。
  轮到杰肯斯凯，倒不知道怎么说了。楚剑功道：“兄弟在文馆谋些职事，这位洋先生，是在文馆帮着看外国话的。”
  “原来是读书人啊，失礼失礼。”贺明辉说，“兄弟急着赶路，不然，少不得请楚先生、张师兄，还有各位师弟和这位洋先生喝一杯。”
  各人拱手，说些客气话，贺明辉最后说：“兄弟对读书人，一向是仰慕的，楚先生几时路过恩施，一定要来兄弟家中坐坐，喝上几杯水酒。楚先生看样子是官面上的人物，对兄弟的这点江湖道行肯定看不入眼，不过，哪怕将来又用得着和利堂的地方，尽管支声，水里来火里去，只是一句话的功夫。”说完，告辞转身，跳上了骡车，大喝一声：“走了！”众人赶车的赶车，牵牲口的牵牲口，慢慢的离去。
  看得车队走远了，楚剑功问：“我知道天地会、哥老会、红钱会等反清武装都还在活动，但这也太肆无忌惮了吧，不怕清廷抓捕吗？”
  “反清武装？”张兴培不由得一乐，“这些堂口，早就不反清了，不过是民间秘密结社互助而已。不少帮派，活动都是半公开的，朝廷也睁只眼闭只眼。咱们去荆州要火铳，回来，只怕还有靠这类堂口运送呢。”
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  另外，声明一下，本书的穿越者只有楚剑功和李颖修两人。
  12月30日 洞庭
  楚剑功等人赶到武昌，见过了湖北布政使，要到了两万两白银的军饷额度，看在林大人的份上，湖北藩台又给了5000两的额度，以备火耗。
  众人也不敢耽搁，楚剑功家都没回，便直奔荆州。荆州在宋代之后，以军事而论，论险不如襄阳，论通达不如汉水和长江汇合的武昌，但鱼米之乡，水土肥沃，粮秣无缺。清廷设八旗荆州将军，在此囤积大量的军械粮秣，作为中原的物资储备基地。
  荆州八旗将军是个好人，每杆火铳收了10两白银的孝敬，就一路放行了，火铳，火药，铅弹，硝石等等，连查验都省了，除此之外，楚剑功要了3000具铁枪头，也无人过问。江陵粮库，看了湖北藩台和荆州将军的手令，也无二话，只约定了一成半的“路途损耗”，就保证如期运粮到宝庆。
  唯一可恼的，就是荆州武库居然不管运送。张兴培于是对楚剑功说到：“大人不妨去找排帮。”
  “排帮？”
  “是，排帮。为朝廷经营水运的帮会，长江下游是扬子舵口，漕运和海运的是漕帮，而长江中上游的是排帮。”
  “兴培，你知道，我对江湖不是太熟悉。”其实楚剑功长于湖北，对排帮还是知道一点的。排帮一直盘踞湘鄂皖赣的各个水系，垄断着长江及其支流的水运，虽然排帮旗号下的各个堂口为了争地盘，以及地域和宗族矛盾，一直械斗不修，但总也算江湖上一大帮派。
  “大人不妨随我，拜会一下排帮洞庭堂口的香主，商讨运送之事。”
  洞庭湖位于荆江之南，通过大小河槽北连长江，南收湖南湘江、沅水，资水，丰水。实在是湖广水运的一大动脉。这洞庭堂口，早年又称洞庭帮，是洞庭湖上的渔家船家结社而成，为了争夺洞庭水道的控制权，和排帮大战小战不计其数，直到乾隆年间，洞庭帮才挂上了洞庭堂口的旗号，成了排帮的一个分舵。但帮中大小事物，自成体系。江湖上还是用洞庭帮叫得顺口。
  杰肯斯凯等人留在荆州武库守候，张兴培一路和楚剑功说着洞庭帮和排帮的大小典故，不觉路长，便到了松滋，也是洞庭湖在长江的最大一处入口。由于地处要冲，洞庭帮最大的分舵便在此处，仅次于湘江口的总坛。
  楚剑功和张兴培从官道转入一条小路，虽然没有下雨，小路上却非常泥泞，看来是地下水上渗，此处离河槽已经不远。怕泥坑坏了马蹄，两人不敢放马疾驰，只是缓缓的放着马。走得不远，便见了一座庄院。
  两人下了马来，张兴培在前，楚剑功在后，牵着马慢慢向着大门走去。还没到跟前，一个小侧门就开了，站出来一个黑衣的庄客，朗声说到：“敢问客人名号？”
  楚剑功不知深浅，便不说话，由着张兴培去应付。就听见张兴培说：“天高地广，五水连江，蔡李佛弟子张兴培，特来拜会洞庭的当家们。”
  “你要拜会哪位当家？”
  “这个……”张兴培一下子顿住了，他对水路的堂会也不熟悉，不敢乱说。
  楚剑功上前一步，说到：“兄弟有一批货物，要走洞庭，入资水，到宝庆。特来请洞庭帮各位英雄帮忙。”
  “原来是找押镖的。”那庄客笑道，“生意就是生意，别说什么帮忙，也别套近乎。”看了张兴培一眼，接着说：“你们等我一会，我且去报于当家知道。”张兴培和人讲江湖交情被人抢白，心下不忿，也没搭理那庄客。
  过了一会，中门大开，一个穿着黑绸裳的老者带着几个弟子，从里面迎了出来，“哎呀呀，贵客啊，怠慢了，怠慢了。”
  楚剑功和张兴培上前拱手，互相间通了姓名，那老者姓白，是这儿管事的。
  几人到了庄中落座，上了茶，那白管事也不客套，直接问：“楚公子要运什么物事，总值多少，要几个镖头，要快要慢？先说好，犯禁的东西，就不要说了，我们洞庭帮，是在湖广总督府挂了号的，每年也是要给朝廷交银子的。公子托运的东西，若是犯了朝廷忌讳，大家都尴尬，就请不要说了。免得公子还要杀我灭口。哈哈哈……”
  楚剑功听了这话，不由得一乐，“原来和漕帮一样，也是衙门治下的营生。”这么想着，不由得看了一眼张兴培。张兴培甚是无趣，低头喝茶。
  “兄弟就是有一批官府的货物，要运到湖南宝庆，如果可能，明天就要走，越快越好。总值你不必问，准备五条大船，水手，纤夫就可以了。镖师也不要，我自有兵丁押送。”
  “既然是官府的东西，公子为什么不让湖广河道来安排呢？”
  楚剑功心里暗暗的想：“我要早知道你们靠着官面吃饭，当然直接找湖广河道，征用你们的人力物力，你这老东西敢放个屁？还不是被张兴培这厮忽悠了，以为江湖多了不起。自己书又看得多，来看看你们帮主有没有女儿。”心里这样想着，口上却说：“一来呢，河道大人忙着冬季养堤，这是大事，兄弟不敢打搅，二来，兄弟急着走，官家的手续太慢，三来，河道大人出面，你们做了都是白做，为了顾全江湖上的义气，兄弟付点饭钱，也是应该的。”
  “哎呀，公子高义，老朽佩服。”白管事一下子站起来，甚是激动，“公子尽管放心，我洞庭帮行船几百年，绝不会砸了自己的招牌，洞庭、资水，我们都走得熟，一条船，公子给十五两吧。就是……”
  楚剑功道：“十五两银子一条船，也不贵，白管事有话请讲。”
  “洞庭湖上朋友多，兵丁不熟水性，怕是镇不住，还是请公子雇些镖师吧。我们出的镖师，每人收银一两，水性武艺都好，船也使得好，水路旱路名号都响。”
  张兴培道：“谁敢动你洞庭帮的船？你不要欺生。”他终于忍耐不住，发作起来。
  “我洞庭帮又不是龙王，怎的管住整个洞庭湖，自然有些野贼，是不怕死的。”
  “不用说了，那就请30个镖师，我再给你25两，整个运费是100两，如何？这是湖北藩台100两的额单，不用找了，你若答应，便自去藩库领银子，如何？”
  两厢议定，皆大欢喜，便坐下来吃茶，说些闲话。楚剑功问“最快几天可到宝庆？”
  “两天。”
  “两天？”楚剑功心里默默的想，“两天之后，就是1840年了。”
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  1840 远方的入侵
  1月1日 会党
  运送武备的船队平安穿过洞庭湖，无惊无险，无风无浪。在西历1840年的第一天驶入了资水。
  楚剑功坐在首船的顶棚之上，举目四望，身后是白茫茫的一片洞庭湖水，前方是被灰色的河岸包夹着的资水河槽，南方的河流，冬季也不结冰，水面上寒风吹来，特别的阴冷刺骨。楚剑功努力克制着自己，不让自己打寒战。
  张兴培也坐在边上，朗声说：“顶上风大，大人还是回舱里去，大冬天的，也没什么风光可看。”
  楚剑功道：“你不冷么？为什么不坐回舱里去？”
  张兴培道：“我是习武之人，自然更耐得寒。”
  “你耐得，我也耐得。这点寒气都抵不住，还练什么兵。”为了自己说话的声音不发抖，楚剑功喊得特别大声。
  “大人是要练兵么，不知道是什么样的兵？”这时，在船头立着的一个镖师说话了，了解到楚剑功的官府背景之后，排帮的人都跟着张兴培称呼“大人”。这说话的镖师一边说着，一边爬上顶棚来。十八九岁的一个少年，手中却握着一支拐杖。
  这是镖师中的一个小头目，楚剑功打交道并不多，但觉得是个老实孩子，便道：“乐兄弟，你想当兵？”
  张兴培却是把镖师的来路都摸透了的，便说：“楚明兄弟，你们乐家也算是松滋的富户，不然也请不起程天仪那样高明的师傅，教你五祖鹤阳拳。你到排帮混饭，你家长辈居然肯答应，我已经很吃惊了，怎么会让你当兵呢？现在，绿营腐败不堪，待遇又差，还时时被上级欠饷。寻常百姓，也看不起绿营的。良家子弟，是绝对不愿意和绿营沾边的。”
  乐楚明说道：“说句大不敬的话，我懒得为朝廷做事。家里良田百亩，倒是饿不死我，可我就觉得气闷。我自幼就仰慕江湖豪杰，义薄云天，大块吃肉，大碗喝酒，才入了排帮。可入了帮会之后，才发现，义气、帮规，都是用来骗人欺负人的。帮主、长老遇到官府，就知道拍马屁，分赃，同流合污。对待自家的兄弟，便当做苦力一般，排帮、洞庭帮的兄弟，最多的是纤夫、脚夫、船家、渔民，可受帮规盘剥最重的也是他们。我这等人，便是被关在了闷罐里，伸展不得。帮里也有真英雄，可要么如我这般闷气，要么做了出头鸟，被帮里卖给官府。”说完，又是一声长叹。
  “所以，你想变，向伸展一番。无意中听了‘练兵’两个字，就不肯放过机会，上来打听了。”楚剑功说着，心里映出了“阶级”两个字来。帮会，实际上就是个小社会，是当时社会的写照。帮会中，总存在着受压迫，以及同情受压迫的一群人，但也同时存在着压迫的上层，以及泥沙俱下的各色人等。所以，帮会蕴藏着扰动社会的能量，却无法作为革命的依靠力量。也许会党可以卷起一股风潮，但总在关键时刻显出乌合之众的本质来。天地会等组织声势浩大，却200年来对清廷毫无威胁，原因就在于此了。而在某时空的历史中，某位行者更是以亲身经历说明了“会党靠得住，母猪会上树”的真理。
  “你可知我们要练的是什么兵吗？”
  “不知道，但我看楚大人你是个英雄，有着官府的身份也不仗势欺人，我就主动和管事的说来看看。这些师兄弟，都是我邀来的。”乐楚明把手一挥，指着周边的一些镖师。
  “他们都是你的部属？”
  “不是，只是听了我的鼓动，跟来看看。最先我也不知道你们要运什么货，但瞧一瞧总不会错，最多是我想错了，再回松滋去便是。”
  楚剑功点点头。这个孩子，倒也有几分机灵，待人接物却也坦坦荡荡，没什么私心。
  “你年纪轻轻的，怎么拿着拐杖？”楚剑功继续和他闲聊。
  “哈哈哈……”张兴培和乐楚明都笑了起来，“这叫柳工拐，”张兴培解释说，“是一种兵器。”
  乐楚明说道：“朝廷虽然不禁民间持有刀枪，但我们习武之人，整日拿着兵器，成群结队在街上走，也是犯忌讳的事情。这柳工拐，化枪为棒，做个遮掩。”