“唔，室长，有什么事吗？”约纳揉着眼睛。
  “为赔偿老爹损坏的木屋咱们必须接一个m级以上任务，昨天晚上俺去采购食物的时候碰到八木先生，八目先生说今早会发布一个官方m级任务，与老爹商量过后指明给干草叉小队。”室长大人有点惴惴不安地说，“昨晚忘记跟您报告，俺翻来覆去睡不着，早上起来都有黑眼圈了喂。”
  “哼。”锡比瞅着室长没出息的样子，从小鼻孔里吹出一口气。
  “喔，m级任务呢。”约纳想到《樱桃渡生存手册》上的注解，m级是中等难度，通常是要离开樱桃渡进行的情报、采集、勘测类任务。由于在樱桃渡保护范围之外，任务执行人可能面临生命危险，不提野兽和科伦坡人，大批的无权者潜伏在阴暗角落窥探着房客们的财富呢。
  埃利奥特用红披风的一角擦拭着铠甲上血剑玫瑰的纹章，随口问：“你肯定没打听任务是什么内容，对吧室长大人。”
  “呃，俺一跟八目先生说话就紧张……”托巴的大脸微微泛红。
  “得了得了，到八目那里再说吧。”锡比烦躁地一跺脚，噌地一下窜上托巴的肩膀，舒舒服服坐了下来。
  “出发。”绿衣小女人拍拍室长大人的光头，指了个方向。托巴向约纳行了个礼，戴上圆帽，甩开大步轰隆隆地走远。
  “不是那个方向。”埃利奥特叹口气，用身影变得小小的两人恰好能听见的音量轻轻说。
  锡比狠狠地甩了托巴一巴掌，室长大人急忙地变线疾走。
  玫瑰骑士催动独角兽，骑兽迈着矜持的小步子前进，耶空一脸迷茫地跟在后面，过长的剑鞘不时磕打着自己的小腿肚。
  “走吧。路上我给你讲讲樱桃渡的小故事。”龙姬冲约纳微微一笑，当先领路。
  约纳愣了一下，拖着伤腿追上去，又有点不敢与黑发女人齐头并进，让了半步，在龙姬斜后方跟随着，看到东方女人小巧如白玉雕琢的耳朵在黑发遮掩下若隐若现，发线中银丝串着银铃，随着步伐，发出叮铃铃的清吟。
  “你知道我们这样走在路上，有多少人在旁边窥伺？”龙姬没有看他，开口道。
  “我明白的，我们只是a级房客，除生命外其他权益不受保障。”约纳答道。
  “所以队伍里的伙伴，对彼此要绝对信任，就像我们现在以松散的队形走在路上，实则每个人的心里都清晰印着彼此的位置，每个人都照看着其他人的背后，将无防备的一面交给自己的伙伴。一个不合格的小队成员，可能让整个队伍全军覆没，这样的事情每天在樱桃渡发生。”龙姬回头，点漆般的眼睛望向约纳的脸庞。
  不知为什么，约纳回避了那道目光，“哦是的，当然，我会学着成为小队合格的一员，我会学得很快，真的。现在，我需要盯着谁的后背？”他有点匆忙地说。
  龙姬无声地笑了，“吓唬你的啦。干草叉小队的实力相当不差，最近向我们下手的莽撞鬼越来越少了。——再说，以你的实力能保护谁？”
  “不会永远弱小下去的嘛……”约纳自尊受伤地嘟囔一句。
  昨天学习的“灼热射线”经过不断练习，已经能够成功命中二十码外的目标，并且焚毁掉整棵野草了，在夜间效果应该会更好些，——起码视觉效果会更好些。
  约纳决心把《第一宫三十号星“熊”与第七宫七号对星“小船”之星际线初级实战应用》直接翻到最后一页，学习威力最大的禁咒，但导师老爷子的话在耳边响起：“小子，别想一步登天，占星术不是神话，是科学，传说中的密语、禁咒、远古魔法书什么的根本就不存在，想要出人头地，先去把几何作业做完了再说。”
  “唉。”占星术士学徒灰心地叹口气。
  按照骑士小说的规律，自己不该这么早被卷入世界改变的漩涡的，哪有主人公弱小到靠女人们保护？想起生死未卜的导师，不禁又有些辛酸。
  龙姬扫视四周，石头房屋群里一些探头探脑的身影潜伏下去，她继续刚才的话题：“我想说的是，不论是强大的屠杀者还是孱弱的可怜虫(对，我就是孱弱的可怜虫，约纳心想)，信赖是队伍构成的基石，你来到a51房间短短几天，我们能够信赖你、接纳你吗？你又能信赖我们、接纳我们吗？”
  “当然！”约纳精神一振，没有犹豫。
  “很好。那么，你究竟在隐藏什么？”龙姬忽然停下脚步，用一双深渊般漆黑的瞳孔盯着约纳的眼睛。
  约纳的步伐僵直了，他无法挪开目光，感觉地心引力在悄悄颠倒，自己的灵魂在躯壳深处蠢蠢欲动，龙姬的目光仿佛一个漩涡，让他的神智快要离体而出。
  “没、没有……”皇家与圣公会图书馆幽暗的藏书室在眼前重现，烛光闪烁，背叛者塞格莱斯所著的无名书自动翻开第一页，画面一转，战火焚毁了图书馆，厚重的大书化为三页半残纸，迷惘无助的少年展翅飞翔，飞向一面巨大无比的镜子，镜子里面有与自己一摸一样的脸孔，但表情完全不同，镜中人嘴角咧起，邪异地一笑，天空与大地翻转，黑的变为白，白的变为黑。
  叮当一声，镜子碎裂，化为漫天纷飞残片，每片残片里都有镜中人的脸。
  约纳回到现实世界，樱桃渡阳光和煦，圣河彼方流水奔腾，镜子破裂的声音原来是龙姬发中的小银铃随风作响。
  约纳发觉自己出了一声冷汗，茫然地问：“怎么了？”
  “没什么。走吧。”龙姬以手揉揉眉心，狐疑地打量约纳五次三番，转身行去。
  约纳拍拍脑门，不记得刚才发生了什么，只有跟上女人的脚步。
  樱桃渡的主人是老爹，老爹的朋友是八目先生，八目先生是老爹的眼睛和手臂，所有官方任务的发布、队伍资格审定、计时和奖励发放都由这位重要人物独个儿完成，可以说八目先生是樱桃渡的官方发言人；
  还有位重要人物叫w，w君是樱桃渡的夜晚之王，一切见不得光的勾当都在w先生的房间里发生。路上龙姬给新来者做了简单的介绍。
  樱桃渡并不大，一袋烟时间，a51的房客们来到一栋没有编号的石屋前。屋子门前聚集着十数个服饰考究面色红润的绅士与淑女，繁复华美的西大陆宫廷服饰显得与色调沉暗的樱桃渡格格不入。
  “咦，v级房客大集合呢！真少见。”先到的锡比跳下托巴的肩膀，略带惊奇地喊道，一位贵妇人向干草叉小队的成员们望了一眼，扭开脸去，用香喷喷的手绢捂住了鼻子。
  “他们是樱桃渡的特权阶层，富商或贵族，为得到船票或其他原因聚集在这里，长期住在昂贵的v级客房内。对了，每个月的房租是五十枚金币或等价物。”埃利奥特低声解释。
  “那我们的a级客房是……”出身于五大行会的约纳对货币单位没有什么直观的认识。
  “每月15枚银币。他们代我付的。”玫瑰骑士略带尴尬地说。看来纵横大陆的高贵骑士，也有普罗大众的经济问题，约纳偷偷想，感觉心理稍稍平衡了些。
  托巴恭谨地站在v级房客围成的小圈子外，张了张嘴，没说出话来。一见到贵族，巴泽拉尔农民就恢复了原始身份，紧张得要死。
  这时，屋门开了，有人走出来站在人群中间，朗声道：“各位贵宾，参观结束了，回去休息吧，在老爹的房子重建之前，任务公告板挂在我的后墙上，随时可以张贴任务单。”
  一个穿着不合时宜晚礼服的大胖子抹着汗说道：“老爹会跟我们分享多少情报？”
  “老规矩，只告诉你们该知道的。离开吧朋友们，我要接待我的客户了。”八目先生做了个“请”的手势，v级房客们嗡嗡议论着，分成三五个小团体，离开了。
  “托巴老兄，干草叉的成员们，对了，还有新来的魔法师，你们好。”八目转向众人，彬彬有礼地招呼。
  “是占星术士大人。”托巴低声纠正道。
  “你、你好。”约纳因吃惊而张大的嘴巴含混不清地发声。八目先生居然是个女人！还是个穿着花裙子、扎着碎花头巾、高大丰满的红发少妇，这让年轻的占星术士学徒有点难以接受。
  “八目先生是女的？女的为什么叫先生？”他悄悄地问旁边的埃利奥特。
  “千万别问她本人这个问题。”埃利偷偷回答。
  “自从你来了，樱桃渡的夜晚变得亮堂多了，这让孤单无助的寡妇走夜路的时候安全许多，谢谢你。”八目先生笑着提起裙裾行个象征性的蹲踞礼，约纳连忙回以深深的一鞠躬。
  “呃，八目……先生，我没想到……”他结结巴巴地解释自己的失态。
  “没想到什么？”性感少妇用明亮的淡蓝色眼珠瞪着他，“我这么年轻就守寡？”
  “呃……不，我以为你……”
  埃利奥特姿态优雅地望着远方，独角兽抬起右前蹄轻柔地踩在约纳的脚面上，还拧了两下，疼痛及时阻止樱桃渡的新来者说出镇子里最大的禁语：“先生”的性别问题。
  约纳哎呦一声弯下腰去，“那么，尊敬的任务发布者，这次需要我们为您做些什么？”玫瑰骑士微笑着转移话题。
  “哦对，来这边。”八目先生点点头，转开身体。
  “呼~”锡比擦擦冷汗，冲揉脚面的约纳做个抹脖子的动作。
  第32章 帝国的阴影（下）
  第32章 帝国的阴影(下)
  “看。”八目先生站在刚才v级房客小圈子中间位置，指着地上的一件物体，简短地说。
  这是一具巨大野兽的尸体，准确地说，是一具巨大的地行龙的尸体。躯体缺损严重，扎维帝国威名远扬的王牌军队地行龙骑兵的丑陋坐骑像从噩梦中出现在眼前，让约纳狠狠地打了个寒颤。
  这是个古怪的家伙，长脖短头，两只下牙弯刀一样伸出口外，身上覆盖着金色鳞片，后腿极其粗壮，与蜷曲在胸前的前腿不大成比例，背上有双很大的肉翅，翅膀边缘都生满利齿，长尾巴更是遍生尖刺。
  它的死因一望可知，头颅正中大脑的位置有一个球形的深洞，像把巨大的勺子生生挖去了一块。地行龙的右前腿、右后腿与部分躯干被割去了，留下血液业已凝结的伤口。
  一副精致的皮鞍子扔在地上，鞍的侧面刻有骑枪刺穿铁盾的地行龙骑士团标志，有干涸的血迹凝结在上面。
  a51房间的房客们围拢在龙尸前。耶空戳在不远处，红发随风微微飘着，细长眼睛似乎看着这边，又似乎什么都没看。“那个古怪的南方人还是不合群嘛。”八目先生评论道。说的没错，——约纳心里赞了一句。
  “这是地行龙喂。”托巴搓搓手。
  “对，也不对。”埃利奥特抽出长剑，从独角兽背上弯腰拨弄龙尸，雪亮的剑刃滑过金黄色鳞片，发出金铁交鸣的清音。他还剑回匣，肃然道：“这是黄金地行龙。”
  众人没说话，盯着他。干草叉小队已经习惯随时随地听取无所不知的玫瑰骑士做简报了。
  “扎维帝国的军力大约由十支军团构成，战斗力最强的，除了重步兵与法兵混编的第一中央军之外，就是三支独立建制的地行龙骑兵团了，三支骑兵团由三位大骑士率领，其中人数最少但战斗力最强的一支，是“风暴骑士”以撒基欧斯麾下的骑兵团‘黄金铁锤’。
  黄金铁锤的核心武力、风暴骑士以撒基欧斯的亲卫队是精英中的精英，他们全员配备这种身披极其坚固的金色鳞甲、长有一对不能飞的翅膀的黄金地行龙，虽然只有区区一百人，但在近百年的西大陆战争史上，攻城拔寨，从无败绩。”埃利奥特声音平静，听不出是喜是悲。
  “黄金铁锤攻克城池后会砍下执政者的头颅钉在城门上方，彻底屠城，抢掠金银和艺术品，焚烧建筑，在废墟上建立战争与铁匠之神拉齐的高大塑像。他们是扎维帝国魔鬼的利齿、地狱军团的先头兵、整个西大陆的噩梦。”
  约纳浑身一颤。燃烧的红石堡在他脑海中浮现，城门上钉着骑枪，骑枪上用金黄色丝带拴着温格三世女王陛下的头颅。
  龙姬似乎察觉到他的异常，靠近他，拍拍约纳的手臂。
  “黄金地行龙出现在樱桃渡，而且，挂了。”锡比说。
  “怪不得v级房客们会出现。”龙姬说。
  “俺没听太明白。”托巴说。
  “看来大陆南端的最后抵抗力量巴泽拉尔王国彻底覆灭了，战火已经烧到我们身边。”埃利奥特说。
  “……要逃吗？”约纳带着颤音说，忽然如同一道霹雳击中，他脑中浮现塞格莱斯的预言，“10月29日，火焰降落，河水遭到玷污，阿亚拉对伙伴说：‘吾将在别处等候’。”
  预言的日期经过他演算是大陆历4月26日，而今天，是4月7日。
  “我明白了。”约纳喃喃地自语道。20天后，一定是扎维帝国的军队将踏平樱桃渡，纵火屠杀。想象老爹的头颅孤零零飘荡在木屋上，约纳感到一阵无力的眩晕。
  “怎么了？”龙姬伸手搀住他，问。约纳摇摇头，看向八目先生：“是吧，我们会逃走，没错吧？”
  八目先生带着一副难以置信的神情看着他。约纳左右环顾，干草叉小队的伙伴们竟然也是同样讶异的神情。
  在一个世纪那么长的沉默过后，托巴笑了：“赫赫赫赫，占星术士大人，您是为鼓气跟俺们开的玩笑吧。俺花了这么久才琢磨出来。”巴泽拉尔农民向约纳一挑大拇指，挤了挤眼睛。
  “没有啊，我说真的……”约纳急道。
  “留着你的圣博伦混账洋玩笑给以兹人说吧。”八目先生截断了他的辩解，声音中充满寒气，逐渐提高音量，“樱桃渡是老爹一个人保护的城镇，这么多年来，在巴泽拉尔贵族、科伦坡人和魔兽的环伺下，樱桃渡没有让一位房客的利益受到侵害，——虽然55条附加条款里没有提到，但我八目在此说明：对老爹的任何质疑都是不被允许的！心生疑虑的房客，我乐意效劳从住宿登记簿里划去你们的名字，立刻兑现！”
  坚硬的声音在石屋间隙中碰撞混响，久久才在樱桃渡的晨光中四散，一些偷偷观看的黑影慢慢缩回墙角门洞。
  “八目先生，他是新来的，还是个孩子。”龙姬扶着约纳，低声解释。
  远处的耶空却扭过头来，像被八目的宣言吸引，穿铁锈色裤子的一双长腿迈着有点僵硬的步伐，直直地走过来。
  “喂，南方佬，别过来。”锡比冲他吼了一声。
  红发的南方人充耳不闻，径直朝八目先生走去。
  锡比扬起手，耶空微微睁开细长的眼睛，扫了她一眼，空气中仿佛被割出一道带着冰碴的裂缝，锡比猛地后空翻退出三步半跪在地，铮的一声响，不知从何处取出那张银光缭绕的长弓横在胸前。
  “妈的，又疯了，新来的老哥，离他远点！”绿衣女人咬牙切齿地喊道。
  龙姬拉住约纳的腰带，退后几步。
  八目先生冷冷地扬起好看的眉毛：“唷？刚说完就有应征的了？”
  “哎呀，都是俺的错，耶小哥昨晚没睡好，今天还有点梦游呢，俺这就带他回去嘎，先生抱歉抱歉。”托巴一叠声道歉，一错身，横在两人之间。
  约纳听到室长大人身上的骨骼和肌肉如同风车带动的磨盘一样发出机械装置运转的吱吱嘎嘎声，巴泽拉尔巨汉深深吸一口气，胸腔里鼓荡着蓬勃的气劲，手臂上露出狰狞的青筋，空气的温度似乎被他的强大能量提升了，托巴头上的小圆帽无风自动，飘落在地，露出青筋爬满的硕大光头。约纳不由自主，又退两步。
  “咱们回家吧，小哥？”托巴眯缝着眼睛，露出一脸令人恐惧的笑容。
  耶空停下脚步，迷惑地抬头看看，伸出手松一松颈上的围巾，修长的手指落在剑柄上。
  “大叔，别饶了他！”锡比在一旁跺脚。