“……要我告诉你实情,就要先把你的事情说给我听。保护和追杀你的人都是干吗的？你身上究竟隐藏着什么秘密？”东方人狡黠地反问道。
  “……那就换个话题吧。”占星术士想了想,决定把这件事再拖延一下。与之前遇到的所有伙伴不同,身边的新朋友似乎简单得多,又复杂得多,像一个神秘的问题聚合体,要完全信任他,估计还要多花一点时间。
  阿赛也显得松了一口气,“那么,延续被打断的话题,关于你所说的伙伴,叫做龙姬的那个女人……”
  约纳没有听到完整的问题。他忽然陷入了一种非常奇异的精神状态,他的灵魂似乎在不断升高,直至离体而出,悬浮在圆桌上空俯瞰着自己的身体,四周变得无比黑暗,每个人影头上都悬浮着一朵微弱的彩色火苗,有的人是红色,有的人是绿色,他看不清自己头上火苗的颜色,可身边阿赛的火焰居然是黑色的。
  没容他反应过来,一个熟悉的声音响起：“约纳,能听到我说话吗？”
  “罗斯小姐！你在哪里？你没事,真是太好了！”约纳惊喜地叫出声来,四处张望着,这个声音正属于自残负伤后消失的苏卡萨峡谷执政官罗斯·罗斯,“是幽灵左手让我进入这种状态的吗？这一切是怎么回事？……你到底在哪里？”占星术士话语中的喜悦逐渐变为惊恐,他无法移动,无法转动视角,甚至无法判断自己是不是发出了声音,四周正在变得越来越黑暗,就连人们头上的火苗也逐渐沉入阴影之中。
  “请听好,这是我接收到的第一条提示。”罗斯·罗斯毫无感情的声音响起。
  第150章 聆听之魂（下）
  约纳忽然响起幽灵左手战士祖塔说过的话,“聆听者的转生仪式即将完成,到时候你将受到第一条指示。”难道罗斯小姐就是那个神秘的“聆听者”吗？
  “赤枭兄弟会在南大陆的所有战力正在向巴克特里亚聚集,三天之内黄金之城将被兄弟会的力量压倒性统治,你必须在明天黄昏之前动身前往吠陀,梵天建立的政权拒绝一切外来势力侵入,那里是兄弟会无法涉足的净土。三名战士将贴身保护你,你有权利向他们提出任何要求,但不得询问有关幽灵左手本身的任何问题,到达目的地之后,下一条提示会出现。”罗斯·罗斯声音平静地说道,“你是否切实接收到了这条提示？”
  “罗斯小姐,你在哪里？他们把你怎么样了？”占星术士的灵魂悬在黑暗的空间里大喊着。
  “你是否切实接收到了这条提示？”聆听者毫无反应地重复道。
  “我……我接收到了,可是我必须留在巴克特里亚等待伙伴们到来,我……”约纳只能作出回答。
  “祝你好运,珍贵的赛格莱斯血脉继承者。再会。”
  罗斯·罗斯的声音消失了。四周逐渐明亮起来,人们头顶的火焰隐入身体,杜卓拉琴的叮咚乐曲声传入耳膜,老亲王还在用听不懂的语言训斥着警备队队长,哈里玛雅庄园的落日非常美丽。
  “……所以,出于这么多理由,我没办法见她,那么你能不能给我讲一下这些信息？起码告诉我一部分好不好？”不知时间过去了多久,看起来阿赛刚刚说完一大段肺腑之言,此刻正用水汪汪的眼神盯着约纳的眼睛。占星术士完全没听到他的问题,也没有重新听一次的心情,罗斯·罗斯在那种奇妙状态下传达的信息让他心乱如麻。幽灵左手不会骗他,在黄金之城停留的每一分钟都充满危险,可与埃利奥特和龙姬的约定该怎么办？伙伴们一定正在日夜兼程赶来这里,他们之间的距离正在一尺一尺地缩短,若此时错过,不知何时才能够再见。
  “喂喂。”东方人用手指杵杵身边人的胳膊,“行不行,你倒是说句话呀。”
  “等一等,等一等……”约纳摆摆手,思绪复杂地盯着盘中冷掉的烤肉。现在该怎么办？自己有做出选择的权利吗？如果选择留在巴克特里亚,会不会被幽灵左手的战士强行带走？无名书的预言又指向哪个方向呢……
  “叮叮叮。”老亲王终于放过满头大汗的萨迪斯少校,出了一口恶气,脸色稍霁,此时用银质餐叉敲击高脚杯,吸引了大家的视线。“吐火罗王室的好朋友、三级占星术士、埃克巴塔纳男爵约纳阁下是一颗冉冉升起的未来之星,但某些不怀好意的敌人把庆祝宴会变为了流血的战场,我,埃米尔·伊本·沙卡尔在此宣布绝不姑息这次袭击的幕后黑手,一定找出主使者的线索,以敌人的首级作为对约纳阁下的谢礼。皇家武士遴选之后的刺杀？哼哼,还真是聪明的举动呢……”
  萨迪斯少校恭恭敬敬地补充道：“皇城警备队将提供一切可能的协助,尽量挽回此次恶劣事件对警备队声誉的损失,请亲王大人放心。”
  哈里玛雅亲王转向约纳,举起玻璃杯：“那么,宴会就此开始,请务必接受我诚挚的歉意,我保证这种事情不会再在我的庄园内发生,永不。”
  经过阿赛的翻译,约纳连忙捧起自己的酒杯：“不必如此,是我给您添麻烦了,亲王大人。”他当然不会对老亲王说这一切都是自己惹来的麻烦,跟暗流汹涌的政治斗争毫无关系,但既然沙卡尔已经把矛头指向赫热弥亚斯总督,倒是省去了一番编造谎话的功夫。
  两个酒杯相撞,宴会在有点别扭的气氛中开始了。阿赛心疼地看男仆在座位之间穿梭,倒掉了一百盘冷掉的烤肉,换上了一百盘热气腾腾的前菜。占星术士心不在焉地品尝着食物,偶尔应付老亲王的嘘寒问暖,据宴会的主人所说,赫热弥亚斯总督是个可耻的求和派,在咄咄逼人的梵天王面前早早丧失了斗志,提出割让吐火罗帝国东南部三个行省、十二个城市给吠陀,以换取五十年的和平。同时,他还在以赛巴因克大帝执政的合法性上面做文章,指出皇帝陛下是由上任帝王的妹妹那里过继来的庶生子,不能够使用皇家宗室纹章,也不应该名正言顺继承这个庞大的帝国。皇帝陛下有忠诚的皇室成员作为后盾,而总督控制了帝国二分之一的军队,还拥有一位合法的王位继承人：上代国王的幼子以什马艾尔大公爵。说是幼子,如今也将近五十岁年纪了,在被接到黄金之城之前一直在偏远的封地过着默默无闻的生活。仁慈的以赛巴因克当时没有除掉这个不构成威胁的堂弟,到现在就成了梗在喉咙中的一根骨刺,上下不得,难受得紧。
  就在老亲王对以赛巴因克大帝心不狠手不辣性格的长吁短叹中,宴会提前结束了,一辆悬挂有绿色麦穗缠绕金色驼鹰图案纹章的豪华四轮马车驶入庄园,所有贵族都面向宗室纹章躬身施礼,两名车夫和两名男仆跳下大型马车,恭迎新任男爵大人上车,“陛下也同时邀请了您的剑士朋友一同参加宴会,男爵大人。”穿着黑色礼服的男仆恭敬地说。
  刚刚吞下最后一口芒果慕斯、撑得直翻白眼的阿赛闻言一愣,缓缓低头瞧瞧自己凸起的小肚子,又幽怨地望向一旁无辜的占星术士。约纳耸耸肩,向老亲王和在座的诸多大人物告别,扯着东方人的衣袖登上马车。
  马车内部空间非常大,到处装饰得金光闪闪,豪华程度令人惊诧,不过舒适程度就比不上哈里玛雅亲王的座驾了。马车绕过主宅,沿着种满棕榈树的道路驶向庄园后门,落日的余晖照亮草坪、喷水池和前方高高矗立的城墙,黄金之城金色的城墙在此有一扇仅对皇室成员开放的城门,穿过城墙,就进入了哈里玛雅城堡,整个帝国的权力中枢。
  一座金色的大城出现在眼前,带有异域风情的圆顶、拱廊和石柱构成复杂的外立面,尖尖的塔顶挂着最后一丝泛红的阳光,不知穿过多少重院子、经过多少个拱廊,二十分钟后马车终于缓缓停下,男仆打开车门,眼前出现的是哈里玛雅宫殿的正门,门内广阔的大厅已经张灯结彩,准备开始一场盛大的宴会。
  走下马车时约纳偷偷问：“阿赛,现在还有人跟在我们身后么？——我是说,保护我的人。”
  “有啊。”东方人打了个饱嗝,这一路上他都尽力在消化胃里的食物,以防错过皇帝陛下钦点的美味佳肴,“还是那位非常厉害的大剑士,以你的水准是察觉不到他的存在的,——我估摸整个黄金之城能感觉到他跟踪的都不超过五个人。”
  “切,臭屁。”占星术士振作一下精神,挺起胸膛,手持法杖走入庞大的城堡。
  这座举世闻名的城堡有一种高傲、奢华的天然气度,保养良好的外立面和内饰显示着吐火罗帝国千百年不衰的强大国力,登上四十四级台阶,穿过拱门进入大厅,大理石地板光滑得能照见人影,立柱上缠满金色锦缎,八十张铺着雪白桌布的圆桌摆成同心圆形状,大厅西侧有一个潺潺流淌的喷水池,喷水池正中是威武的皇家驼鹰大理石雕像,巨大的银质烛台把厅堂照得雪亮,空气中充满熏香和食物的诱人味道,许多穿着传统长袍的男人女人在低声谈笑,一个身材高大、穿着红色长袍的男人迈着大步迎了出来,离着老远就伸出双手,一开口居然也是标准的西大陆通用语：“埃克巴塔纳男爵！这场宴会就是为你而设的,快过来认识一下我的妻子和儿子,他们是特意赶来参加宴会的。”
  对于国王陛下会说西陆话,约纳并没感觉到太惊奇,虽然有圣河彼方这个天然险阻,西大陆和南大陆作为文化背景相近、资源互补性较强的两块大陆,经济与文化交流还是比较频繁的,在圣博伦与巴泽拉尔王国强盛的日子里,吐火罗掀起了一阵学习西大陆通用语的热潮,贵族总要想办法制造一种风气,幸运的是,这种风气使得若干年后来自远方的占星术士可以比较畅快地进行交流。
  “还有你,剑士阿赛,我相信你隐藏了实力,强者可以嗅到强者的味道。”以赛巴因克大帝握住约纳的手,朝东方人露出笑容,“欢迎你,隐姓埋名的朋友。”
  阿赛不好意思地笑笑：“我就是来吃东西的而已,当然,如果有多余的男爵子爵之类的封号,给我一个我也不太介意。”
  皇帝陛下哈哈大笑,拉着约纳走向宴会厅中央,在一张以华丽的金色流苏装饰的圆桌前,坐着一个雍容华贵的盛装女人,和一个穿着随意的青年。
  约纳不认识他们,但猜测这就是吐火罗帝国的王后和王子了。不过东方人的反应却出乎意料,他哎呀一声跳了起来,指着青年的鼻子：“是你？你是王子啊？堂堂王子还收我那么贵的酒钱？小气鬼！”
  第151章 蒸汽之国（上）
  王子殿下居然是阿赛的老相识,这让约纳与皇帝陛下都感觉有点诧异,不过很快占星术士就恍然大悟,这位传说中的王子就是爱上了一位男人、迫使吐火罗帝国进入同性恋结婚合法化的新时代的人物,大戈壁中央一间酒馆的主人,他的丈夫,就是来自西大陆的三十三名扎维人之一,“女神之光”号的上代主人兰登·施密特,与东方人打赌输掉一脸胡子的男人。当然,阿赛在这次无聊之极的赌局中输掉了更宝贵的东西：五个月时间。
  皮肤白皙、举止优雅的王子穿着一件简简单单的白袍,面对东方人露出笑容：“欢迎前来做客,老朋友,这回的酒可是免费的哩。”
  “那个大胡子呢？”阿赛嘿嘿一笑,“——或者说,吐火罗的王妃殿下？”
  “他还在酒馆里躲着,在胡子没有完全长出来之前,他不会离开家门一步。”王子摇摇头,无奈道：“估计还需要四五个月时间吧。”
  以赛巴因克大帝咳嗽一声打断了对话,看来这位疼爱儿子的父亲对王妃的男性身份还是有点介意,“咳咳,我来介绍一下,这位就是下午皇家武士遴选中表现最出色的年轻人,埃克巴塔纳男爵约纳,虽然我将骑士称号颁给了一位白袍牧师,可小约纳才是我最看重的人。——约纳,这位就是我的妻子,说起来她还是你的老乡呢,她来自圣博伦王国,我的西大陆通用语就是亲爱的妻子交给我的。”
  穿着华贵礼服的王后惊喜道：“你也是圣博伦人？老家在哪个行省？听说圣博伦已经被扎维人攻破了,快来跟我说说详细情况,孩子。”
  占星术士恭敬施礼,然后被王后拉着坐在对面的靠背椅上。吐火罗的王室家庭看起来倒是没有什么架子,算得上平易近人的统治者了。“您离开圣博伦已经很久了吧？我是红土平原占星术塔的学徒,距离红石堡不远。”约纳不敢正视王后白皙年轻的脸庞,把视线放在她搭在膝部的双手上,“不久之前,我乘坐渡船来到南大陆,不仅是圣博伦,整个西大陆都已经被扎维侵略者征服了,主神席拉没能保卫她的子民,死了很多人,很多人。”
  “叫我马瑞莲,这是我出嫁之前的名字。”王后亲切地拉起约纳的手安慰着17岁的少年,“幸运的是,我的侄女、温格四世女王陛下已经来到这里,现在就住在哈里玛雅宫殿中,只要皇室的血统还存在,总有一天,圣博伦的荣光是可以再现的,你说是吗,我的圣博伦老乡？”
  “是的,王后殿下。……马瑞莲。”约纳显得有些紧张,但脑子里忽然亮起一道闪电,让他的表情刹那间凝固。马瑞莲……这个名字似乎有点熟悉,三级占星术士心里乱纷纷地回忆着往事,究竟是在哪里见过呢？“王后殿下,您是什么时候来到南方的？还适应这里的生活吗？”他谨慎地问道。
  王后转头用甜蜜的眼光望着自己的丈夫,“有多久了,二十年？”
  以赛巴因克大帝的表情柔软了：“二十四年,亲爱的。我们的儿子也已经二十三岁了呢。”
  “二十四年前吗……”约纳低头重复了一边。忽然间一个画面浮现出来,“巴克特里亚的疾风”号的船舱里,他在研究魔法的时候在壁橱中找到过一个黄铜镜框的水晶放大镜,放大镜上刻着一行小字：“644年3月,爱你的马瑞莲。”
  圣博伦历644年,正是通用历2282年,——二十四年前。
  灵光一现,他用低低的声音询问：“王后殿下,您认识一个叫做费恩·斯图尔特的人吗？”
  王后的脸上掠过刹那的震惊,可随即露出微笑：“你怎么知道那段往事的,孩子？我与丈夫之间没有秘密,从前的往事,我们已经决心抛在脑后不再提起,无论你知道些什么,都已经无足轻重了,你说是吗？”
  王后在出嫁前是圣博伦温格王室的成员,而她一件象征爱意和诀别的礼物送给了扎维帝国海军元帅费恩·斯图尔特,跨越二十年时间、两个敌对国度和两块大陆的遥远距离,这必定是一个缠绵悱恻的爱情故事,可既然马瑞莲坦诚地将这页历史揭过,约纳当然也不会再继续追问,掀开王后心里的伤疤。
  接下来的谈天轻松愉快,王后是个慈祥善良的人,她的嘘寒问暖让约纳体会到了阔别已久的关切。事实上他从小成为星空的信徒,并未体会多少来自父母的温暖呵护,此刻王后让他想起的不是母亲,而是樱桃渡那帮吵吵闹闹的伙伴,无论心思细腻的托巴大叔、忠诚的玫瑰骑士,还是叽叽喳喳的小蚂蚱、笑意淡淡的龙姬,甚至表情木讷的耶空,对他来说都是最亲切的家人,与他们在一起时才能感觉到珍贵的关怀。他也想起了面冷心热的汉娜和喜欢夸夸其谈的丹尼,斯图尔特兄妹也一直在照顾他,帮助他渡过了孤身南渡之后最难熬的时光。
  往事一幕幕浮现,悲伤占据了三级占星术士的心脏,为什么最好的伙伴总要被千山万水阻隔？不知所终的锡比与耶空,深眠地下的室长大人,正在星夜赶来的龙姬与埃利走出无尽沙海了吗？在那片广袤的沙漠,斯图尔特兄妹是否也在徒劳地寻找自己的踪迹？自己为什么总要做一个逃走的人,抛下伙伴向遥远的地方流浪？
  眼泪湿润了眼眶,可逐渐变得坚强的少年并未让泪水流下,他忽然做出了一个决定,一个他从未想到可以亲口说出的决定：“皇帝陛下,在宴会开始之前,我有一个小小的要求。”
  以赛巴因克大帝站在妻子背后,双手扶着王后的肩膀,“当然,任何要求。你现在是宗室纹章的持有者,我们算是一家人了,不必客气。”
  “我……想尽快赶到吠陀国战区去。”占星术士鼓起勇气,直视着吐火罗帝王的眼睛。
  旁边的阿赛愣住了,接着脸上慢慢浮现出欣慰和喜悦。
  话刚出口,约纳就感到非常后悔,但他决不允许软弱再度占据自己的灵魂。这个决定并不是冲动的结果,在刚才短暂的回忆中,他看到了幽灵巴哈马飞上天空的雄壮身影。正视命运,是悲剧的巨龙之子告诉他的事情,它用漫长的时间换来了片刻辉煌。是啊,既然命运选择了自己,就应该意志坚定地抬起头来正视命运,看看无名书的预言究竟把自己带到何方。在这一刻,占星术士真切感觉到了自己的成长,他不再是依赖他人帮助才能站直身体的孩子,现在支撑身体的,是属于名为约纳的17岁占星术士的灵魂的力量。
  “为什么？”以赛巴因克不解道,“我原来还打算让你在黄金之城住上几个月,帮助训练皇家火刃骑兵团的异能者小队呢。战争虽然一触即发,但没人知道那个疯狂的梵天何时会丧失理智,现在前线有两个大兵团布防,没必要提前驰援哪。”
  “谢谢你的好意,陛下。”约纳恭恭敬敬说,“但我有我的理由。说句实话,参加皇家武士遴选、映得封号和军官身份并不是我的本意,我并不会在吐火罗逗留太久。但我需要做一些事情来回报您的赏识,陛下,就让我做自己应该做的事情吧。”
  皇帝诧异地打量着这个身躯瘦弱的少年,“许多人都是过客而已,敢于坦诚告诉我的只有你一个。既然你这样要求……实际上,我对你有一个请求,这件事只有你能够帮我完成,只要你肯完成这件事,约纳,尽管离开吐火罗吧,这个国家会铭记你的恩德。”
  “您……请求我？”约纳呆了一下,“那究竟是什么事情呢？如果在我能力范围之内的话……”
  “我知道。”阿赛笑嘻嘻地说,露出雪白整齐的牙齿。
  国王与占星术士一齐扭头看他,东方人毫不怯场地点点头：“一定是埃克巴塔纳的自治权问题,对吗,陛下？从你赐给约纳兄‘埃克巴塔纳男爵’的封号时我就知道了,你需要一位占星术士来平定这个荒蛮之地,那里的原住民对王权并不认同,可对占星术士充满了敬畏。”
  以赛巴因克的威严的脸上慢慢浮现出笑容：“很好,很好,你是个聪明人,隐姓埋名的朋友。”他转向约纳,正色道：“正是这件事,约纳。埃克巴塔纳是吐火罗具有上百年历史的遗留问题,在战争即将到来的今天成为了帝国最大的不安定因素,如果弗洛勒斯人选择帮助梵天,可能会完全改变整个战局。我一直想要找一位具有实力和美德的占星术士进行沟通工作,可占星术士协会带着大部分会员撤离了,你们占星术士太过高傲,没有人选择留下来涉身世俗争斗,——等待你的出现,我已经等待了太久。那么,你的答案是什么,埃克巴塔纳男爵？”
  尽管约纳没有搞懂他们说的是什么意思,但此刻他别无选择,“我答应,陛下。”三级占星术士重重地点了点头。
  第152章 蒸汽之国（下）
  宴会开始了,来宾都是刚刚在哈里玛雅庄园举行的庆功宴上的老面孔,皇室成员们回家洗澡更衣,再次出现在皇帝陛下的宴会厅里,装作初次见面一样热情地跟约纳打着招呼。据东方人评述,皇宫晚宴的水准比亲王的宴会略胜一筹,食材的新鲜程度不相伯仲,在各种滋味的调和上更富神韵,让人有种赏心悦目的感受。这种美食家言辞从一个撑得走不动道的人嘴里说出来显得有些缺乏说服力,不过占星术士可没心思考虑这些问题,正常宴会他都浑浑噩噩地度过,一直在思考吠陀前线和埃克巴塔纳的问题。
  直到晚上九点钟宴会结束,同以赛巴因克大帝、马瑞莲王后和王子告别之后坐上皇家四轮马车,约纳才找到机会询问详细情况,“那个,阿赛,埃克巴塔纳到底是怎么回事？给我详细讲讲。”
  东方人打了个饱嗝,有气无力地瘫在座位上：“你居然不知情？这是一桩难断的公案,几百年来都像鱼刺一样梗在吐火罗帝国的嗓子眼里,难受得紧哩。……我现在实在没力气说话,万一不小心鲑鱼鱼子酱冒了出来就亏大了,等消化消化再给你说啊……”
  约纳恨恨地瞅着这个没出息的家伙,有点无计可施。忽然他一拍脑门,打开从不离身的小鹿皮包,掏出那本沉甸甸的大书：来自埃尔兰·丹特利尔的《南大陆地理测算》。果然,这本无所不包的百科全书有关于埃克巴塔纳的章节,用一贯的轻佻又啰嗦的语气记述如下：“从不知道多久以前弗洛勒斯人就居住在埃克巴塔纳盆地里,像两条腿的蚂蚁一样跑来跑去鼓捣着那些吱嘎作响冒着蒸汽的小玩意儿,他们与外界的交流仅限于在每周两次的集市上用奇技淫巧的蒸汽制品交换人类的面包和腌肉,长久以来外界认为他们对世界的唯一贡献,就是让不学无术的富家公子可以在聚会时向心仪的姑娘显摆手里会转动、发声、冒出白烟的小机械,骗取无知少女的好奇心。
  埃克巴塔纳盆地的地理位置在吐火罗帝国版图东南侧,被广袤的丘陵环绕着,吐火罗曾经多次阐明这块飞地的归属权问题,可弗洛勒斯人用蒸汽傀儡魔偶和蒸汽魔晶大炮作出委婉的回答。这群类人生物的身高不到三尺,戴着滑稽的粉色帽子,身上散发机油和煤炭的味道,说着一口又尖又快速、除了他们自己以外谁都听不懂的弗洛勒斯话,几百年外交取得的进展只是让一位吐火罗大使在盆地边缘建立了一个由茅草搭建的使馆,每天早晨在出门倒尿盆的时候可以与早起的弗洛勒斯人做短暂的交流。
  这群人被外界所了解源于一次巧合,初代占星术导师吉尔伯托·吉尔伯奈翁(怀着最深的敬意)在游历世界寻找星空真理的时候路过这片奇异的土地,在吐火罗大使的窝棚里住了两天,随后孤身进入埃克巴塔纳盆地寻访蒸汽傀儡技术的秘密。那时正值五十年一度的‘埃克拉’火山活动期,——埃克拉火山位于盆地中央,是一座随时喷出灼热熔岩和硫磺蒸汽的活火山,弗洛勒斯人蒸汽技术的启迪者和精神支柱,你应该知道‘埃克巴塔纳’的意思就是‘埃克拉火山之心’——小矮人们正围拢在火山周围,惊恐地看着岩浆柱冲天而起喷上三百码的高空,四条岩浆的河流缓缓流淌,这次爆发比史书记载的任何一次都要猛烈,尽管三十三岁的老年族长已经跳进火山口试图平息熔岩的愤怒,可从科学的角度来看,五十磅(或者更轻)的鲜肉不会对火山爆发造成任何负面影响。
  吉尔伯奈翁(怀着最深的敬意)拯救了这篇炙热的土地,他用尚不熟练的时空魔法改变了埃克拉火山的状态,把熔岩的力量强行压制了,火山五十年一次的活动周期自此终止。这位伟大的占星术导师(怀着最深的敬意)很抱歉地对惊呆的五千名弗洛勒斯人说这并不是一劳永逸的方法,默默积蓄的火山力量将在遥远的几百年后产生一次前所未有的巨大爆发,不过那是很久以后的事情了,没准那时候征服火山已经变得像摘椰子一样容易了呢。小小的遗憾没有冲淡小矮人们的敬仰之情,他们把占星术士当成了火山之灵派来的救世主,为他树立雕像,对他顶礼膜拜。
  几周后,带着一大堆礼物的吉尔伯奈翁(编者不会放弃每一次表达敬意的机会)离开了埃克巴塔纳,同时也把蒸汽傀儡技术的神奇之处传遍世界。从那时候起,来自四块大陆的人们开始云集在吐火罗帝国的东南边境,学习弗洛勒斯人的独特技术,怀着对人类的感激之情,粉帽矮人也不再那么排斥高个子的丑陋生物,交流逐渐增多,火山熔炉前开始出现人类机械师的身影。蒸汽傀儡术士这个职业由此诞生,随着蒸汽技术在世界文明发展过程中的推动力越来越大,一百年前《联合特赦法令》签署时,各个国家政权终于承认了蒸汽傀儡术士协会的合法性,将这个最新也最弱小的组织列为五大行会之一。
  弗洛勒斯人还年复一年地在盆地中跑来跑去折腾着那些吱嘎作响冒出蒸汽的小玩意儿,吐火罗大使终于被允许修建一所能遮风挡雨的石头房子,可矮人与帝国的关系依然不太融洽。截止本版书籍修订时为止,征服火山的难度还是略大于摘椰子,埃克拉火山是一个庞大的定时炸弹,作为对旅游者的忠告,如果只是为了采购精巧的蒸汽机械纪念品送给家中嗷嗷待哺的亲戚朋友,到黄金之城的哈里发大街逛逛就行了,去往炎热、嘈杂、排外、语言怪异的埃克巴塔纳游览毫无意义,甚至有点危险,——当然,如果危险才是你旅游的纪念品,那另当别论。”
  “喔喔……”合上这本罗嗦的大书,约纳发出由衷的惊叹,没想到在南大陆随处都能看到初代导师留下的事迹。这段历史解答了他心中的疑问,既然到现在埃克巴塔纳还竖立着初代占星术士的雕像,那么自己这个占星术士的后辈自然也容易得到弗洛勒斯人的信赖,以赛巴因克大帝看中的不是自己的能力,而是身份,这个独特且不可替代的身份。这个发现多少让他有点怅然若失,17岁少年渴望别人的认同,比起五大行会成员来说,他更希望别人把他当做一个强大的、可以信赖的人,一个真正的男人。
  回到哈里玛雅庄园之后,约纳向老亲王复述了自己向皇帝陛下提出的要求,亲王倒是没有表现出特别的意外。这一夜风平浪静,赤枭兄弟会的敌人没有再出现,他们在庄园丢下了十几具士兵的尸体,侍卫还在花园的玫瑰从里发现了一位穿长袍的老人的遗体,尸体没有明显外伤,应该就是被阿赛击破结界导致魔法反噬而身亡的结界师了。这些人的身份都不明确,皇城警备队队长萨迪斯少校说会尽快查清楚,毕竟密谋袭击一位贵族、军官、宗室纹章持有者和被《联合特赦法令》保护的五大行会成员,可是该处以极刑的重罪。
  浑身的血液都集中到胃部的阿赛没有多说话,回房呼呼大睡。约纳躺在奢华的卧室里,闻着窗外花园飘进来的淡淡花香,迟迟不能睡着。他试着呼唤祖塔、“丑脸”利切和罗斯·罗斯的名字,没有得到任何回答。幽灵左手的保护者就像真正的幽灵一样潜伏在附近,就像东方人所说,以他现在的水准根本察觉不到对方的存在。
  胡思乱想着,不知何时进入了梦乡。第二天早餐时约纳又向老亲王提出要求,让他帮忙在黄金之城的各大交通要道和旅社门口布置人手,向随时可能到来的埃利奥特和龙姬传达这样一条信息：“我马上要到吐火罗帝国的东南边境去了,如果可以的话,我们在埃克巴塔纳再见；如果你们不能离开,我会回到巴克特里亚找你们。我们一定会再见。”
  哈里玛雅亲王满口应允,承诺一旦找到这两位伙伴,立刻调动所有通讯手段告知约纳,让他不必担心。早饭后不久,以赛巴因克大帝送来了红绸包裹的黄金卷轴,皇家礼仪官趾高气昂地拉开卷轴,对不肯下跪的约纳表示了小小的不满：“嗯哼……埃克巴塔纳男爵、皇家火刃骑兵团中校d·约纳二世自即日起调任火刃骑兵团东南战区指挥所,率领第四、第五骑兵队和第十三飞行骑兵队负责埃克巴塔纳地区防务,愿宗室纹章照耀你前行的道路,四十四代英灵殿祖先保佑你武运长久。——、贤明、正直、勇敢之国王以赛巴因克,5月8日。”
  “谢谢你。”约纳向皇帝的黄金卷轴鞠躬行礼。他明白,短暂的停留已经结束,南大陆春季的阳光下,他的命运将带着他再次启程。
  第153章 红色之河（上）
  2.73这是一辆庞大、丑陋、外观粗糙而内室浮华的奇怪马车,吵闹的曲轴嘎吱嘎吱转动不停,四个烟囱喷出白烟,包着铁皮的车轮碾过地面,溅出一溜火星。路人都躲闪在一旁,敬畏地瞧着这个挂有吐火罗帝国皇家驼鹰纹章的庞然大物汽笛长鸣地驶过,整个南大陆没有人不知道它的名字,——由弗洛勒斯人制造、代表整个世界蒸汽傀儡技术最高成就的蒸汽马车“午夜之星”号。
  约纳没想到还有机会跟这辆马车再见,此刻陪他坐在宽敞的起居室里的,除了阿赛之外,还有两位不苟言笑的低级军官和一个闷闷不乐的胖子。两名分别叫做扎林库伯和扎林库特的少尉军官隶属于皇家火刃骑兵团,奉命作为约纳的随从跟随他前往埃克巴塔纳,两人是亲兄弟,或表兄弟,或结拜兄弟,——又或者什么关系都没有？实际上占星术士完全没听懂那一长段南大陆通用语的自我介绍,只能从这两人相同的肤色和相似的名字来猜测。而那个闷闷不乐的胖子正是马拉坎达的镇长大人杜·伊本·沙卡尔,老亲王不成器的亲生儿子。
  为何这个人会坐在前往东南边境的马车上,约纳也感觉有点混乱,但他的眼前还有更大的危机。就在薄薄的一层木板墙壁的背后,相邻的另一间起居室里,坐着几个不苟言笑的男人,隔着墙壁约纳都能感觉到那些人冰冷的视线。这三四个人都是一同参加皇家武士遴选的老相识,其中最熟悉的一个,当然就是取得最终胜利、赢得皇家驼鹰骑士勋章的白袍牧师弥亚斯了。
  “阿赛,你有没有感觉到后背有点发冷？”占星术士捅一捅身旁的东方人。
  “安啦。”阿赛仰头喝下一杯气泡酒,“那个小鬼头不会把你怎么样的,当着这么多目击者撕破脸皮的话,他的缺德老爹也会下不了台的。”
  约纳苦恼地揉着太阳穴：“阿赛,我越来越搞不懂了,这到底是怎么一回事啊,我是越想越不明白了……”
  “我早说过,政治斗争太费脑筋,咱们还是省省力气吧。懂的人天生就懂,不懂的人,一辈子也学不会。是吧,镇长大人？”东方人举起杯向对面的杜镇长示意,一脸不怀好意的笑容。
  “干、干杯……”杜·沙卡尔仰头喝光今天的第十七杯仙人掌酒,打了个郁郁不得志的凄苦酒嗝。
  一切还要从下午三点举行的送别酒会开始。以赛巴因克大帝是个说到做到的人,上午刚派发调令,下午就将在黄金之城停放维修的“午夜之星”号送到了哈里玛雅庄园,他本人也出席了哈里玛雅亲王主持的送别酒会。
  尽管吐火罗已经百年无战事,最近一次出兵要追溯到2107年同无尽沙海土著打的“十年战争”,但以武勇立国的皇室一直把军魂继承得有木有样,以赛巴因克大帝再次穿着威严的金色铠甲出现在众人面前。与皇帝前后脚到达庄园的,还有一个穿着蓝色织锦长袍的中年人,这人长着张正气凛然的国字脸,留着恰到好处的髭须,肌肉强健,气质卓然,一看就是个不可小觑的人物。老亲王一见这人,惊得金丝眼镜从鼻梁吧嗒一声跌到了脚面,“赫热弥亚斯总督,你……您怎么不提前通知一声就莅临寒舍？春夏相交最容易感冒,您一定要保重身体,以良好的精神面貌为皇帝陛下效忠啊！”毕竟是老狐狸一条,同以赛巴因克见礼之后亲王立刻起身相迎,语气中一点都听不出讽刺挖苦来。
  “主神卢塔会保佑真正的帝王。”总督淡淡地回击一句,“我是来送我的儿子去往前线的,年轻人嘛,就应该多看看,多学学。”
  此时约纳和阿赛正躲在餐桌后面偷偷看这些大人物斗嘴,评论着传说中的赫热弥亚斯总督的发型和步态,这时从总督身后闪出一个穿着白袍的人影来,占星术士立时大吃一惊,差点被嘴里的一颗橄榄噎死。——那不正是昨天刚刚偷袭过自己的赤枭兄弟会成员、被“丑脸”利切狠狠羞辱一番的白袍牧师弥亚斯吗？
  弥亚斯这时候看起来倒是神情自若,手持短杖,胸前主神卢塔的同心圆徽章闪闪发亮。“这是犬子,自幼就被我送进圣公会侍奉主神,外界多不知他的存在,如今战事将起,圣公会撤离巴克特里亚,弥亚斯这孩子就想凭一点能力为国家出些力气,能力有限,用心是好的,皇帝陛下。”总督把手放在年轻牧师的肩膀上朗声说,“他也要到南方边境去走走、看看,确认一下吠陀人是否像传言那样野蛮又不可理喻。希望您能同意,——毕竟这孩子现在是火刃骑兵团的皇家驼鹰骑士了,我这个当父亲的做不了主,还得您亲口同意才行。”
  赫热弥亚斯总督直视着以赛巴因克大帝的眼睛,语气中丝毫没有应有的尊敬。