福康安十一月十一的生辰，他家里没大办，因宫里的老太妃不大好，连酒也没摆。
  善保倒是去了，先给福康安拜寿，“福如东海，寿比南山。”
  “俗，真俗。”福康安笑搂着善保的肩，“可惜今年却是没赶上你的寿日。”
  善保随福康安往里走，打趣着，“我等着明年你给我拜寿时有什么新鲜词儿。你没请别人么？”
  福康安放低声音说了缘故，“还是算了，一个生日而已。我以前小时候还见过皇贵太妃呢，她老人家也将将要九十的人了，现在虽不能进去请安，也不该在这时候热闹。”
  “说的很是。”善保声音也不高，“何必图这一时的热闹呢。礼多人不怪，老话不会错的。”
  他大寿的日子，怎么说起这个不吉的话题来。
  福康安瞟了眼善保手里的盒子，笑问，“给爷备了什么寿礼？别是一盒子胭脂吧。”
  善保横他一眼，“越发轻狂了。你既然着急看，就自己抱着吧，我还嫌沉呢。”塞给福康安，负手翘着唇角笑，“不是什么值钱的东西，却是我亲手做的。”
  “听你说的我心都痒了，恨不能现在打开瞧瞧。”福康安笑，“先去我额娘那儿请安。”
  富察夫人对善保印象不错。待善保请了安，让他到近前说话。
  “今儿个是老三的好日子，不摆酒，就是一家子热闹热闹。”富察夫人笑着，“他说，别人不叫，一定得叫善保来。就是老四也常念叨你。”
  因着福康安的生日，和嘉公主与宁端郡主也都在富察夫人身边侍候，还有福灵安的一对龙凤胎，福隆安的幼子。
  善保笑，“先前瞧着福长安就觉着，世上竟有这么玉雪可爱的孩子，使我开了眼界儿。今儿一见这几个小家伙，才知道原来是家传，生来就带着灵气儿呢。”
  富察夫人饶是听惯好话，也给善保哄得眉开眼笑，对两个儿媳妇道，“瞧瞧这张嘴，真是叫人不喜欢都难。”
  二人自然是附和着夸赞善保。
  “柿子哥哥，这是你给三哥画的么？”福长安已经把善保的礼物拆开，正双手捧着画框瞧呢，抬头问善保。
  “跟三叔好像哦。”一个四五岁的小男孩慢吞吞的说。
  “笨，这就是三叔。”另一个与他年纪相仿的女孩儿伶俐的说。
  还有个豆丁跟在一边儿，踮着脚伸长脖子的挨堆儿凑上去，吮着手指，奶声奶气的发表意见“三叔。”
  福康安拿去给母亲看，对善保道，“不知道你还有这一手。”
  善保用铅笔画了幅福康安的肖像，用玻璃镶了，再用上好的一块儿黄花梨做了花雕的镜框，后面一个可以收起的小支架，东西虽小，极是精致。
  富察夫人也连连说像，善保笑着不言语。
  “这是使什么画的，瞧着也不是用墨。”福康安问。
  “是西洋那边儿的画法儿。”善保搪塞了一句，他还指着做出铅笔出财呢，自然不肯详说，“我瞧着稀奇，就学了几天。还是头一遭画了送人，跟福康安熟，才不怕露怯，只是不敢在行家面前现眼。取个稀罕儿罢了。”
  “我瞧着挺好，比宫里的画师画得还好。”福康安倒不是虚夸，在他看来，的确是惟妙惟肖。宫廷画师向来以把人画得面目全非为荣。
  善保笑道，“那可好，明年你的寿礼都有了。”
  福长安凑在一旁说，“柿子哥哥，你能给我画一幅么？”
  “柿子叔叔，我们也要！”龙凤胎跟福长安屁股后头齐声喊。
  善保只想一人一拳把他们揍成柿子！臭孩子！
  “不行，叫善保叔叔就给你们画。”善保笑着，循循善诱。
  “有鱼片吃么？”小豆丁不知什么绕到善保腿下边儿，扯着他的袍子，眨着黑白分明的大眼睛，睫毛很长，绒绒的可爱。
  “有，”善保挑挑眉，他原就坐在富察夫人榻下的小杌子上，眼睛一眯，“不仅有鱼片吃，还有好吃的糖果哦。”
  善保平展开一只手在小豆丁跟前，随意一晃，握成拳，温声问他，“猜猜里头有什么？”
  小豆丁摇头。
  善保吹一口气，打开来掌心蓦然出现一颗红色的糖豆。小豆丁张大小嘴巴，好奇的凑上去，胖乎乎的手指捏起来，问，“善保叔叔，是糖么？”
  “你尝尝看？”
  “二弟，我替你尝！”小男孩冲上前，伸手抢过去塞嘴里，嚼两下，点头，“好吃！柿，不，善保叔叔，我也要吃！”
  小豆丁没吃着糖，嘴巴一瘪，哇的大哭起来。
  “丰绅济德，你皮子又痒了！”端宁郡主上前抱起小豆丁，哄他道，“乖，别哭了，看伯娘帮你教训你大哥哦。”
  “没事没事，宝宝，叔叔再给你变颗糖好不好？”善保捏他小脸儿。
  善保一口气变了三颗糖，结果就是他一直到吃午饭都脱不开身，得陪着这群小恶魔做游戏。
  富察夫人笑，“善保就是跟咱家投缘，孩子们都喜欢他。”
  吃过饭，福康安叫着善保去他院里。福长安后头跟着一串也要去，福康安板起脸，端着做哥哥、叔叔的架子，指着他们道，“福长安、丰绅济德、大妞妞、丰绅济伦，你们都给我午睡去。善保也要午睡的。”
  “三哥，我陪着善保哥哥睡。”福长安有些怕福康安，放低声着，有几分央求的看向善保。
  “连我话也不听了！”福康安眼睛一瞪，露出几分严厉。福长安撇撇嘴，“知道了。”无精打采的看向善保，“善保哥哥，一会儿我再来找你。”
  待几个小家伙都跟着嬷嬷丫头走了，善保方道，“你怎么跟福长安说话那么严厉哪，他还小呢，别吓着他。”
  福康安不赞同道，“做哥哥就得拿出哥哥的威严来，哼，开始他也不怕我，揍了几回就怕了。”看善保一眼，“像你对福保、佳保，哪里是哥哥，简直是小妈，就差喂他们吃饭给他们擦腚了。”
  “也没这样夸张，他们也懂事，在学里用功，不要长歪了就成？”
  福康安没再多说，笑道，“我早想跟你单独说话，几个小东西一点儿眼力都没有，偏缠了你不放。”
  善保送他的画像，福康安格外喜欢，早命人拿到他房里摆起来，如今就搁在多宝阁上。
  拿在手里细看，越瞧越像，福康安屋里有床有椅有榻，他最喜欢在榻上休息，也拉善保在身边儿坐着，赞道，“要早知道你有这个本事，早就让你帮我画了。”又有些好奇，“不用看着我也能画好么？我看宫里的画师都要比着真人捣鼓半天呢。”
  丫环们送上香茶。善保端起一盏笑，“又不是认识一两天，还能记不住你长什么模样不成？”
  “好，以后你就每年给我画上一幅。待我老了，再拿出来瞧，也能想起年轻时的岁月。”福康安瞅一眼善保，“你也给自个儿画一幅么。”
  “从没听说过自个儿画自个儿的。”善保道。
  “我倒是想请画师给你画上一幅，只是瞧多少人也没你画得再像了。”福康安将画像搁在手边儿几上，拉着善保的手笑叹，“我以前也跟着学过书画鉴赏，风景还能说上几句，唯独人物不开窍，唐伯虎的《十美图》我也瞧不出哪儿美。还是你画的好。”
  善保讪笑两声，这是夸奖么？
  给福康安夸得寒了心，善保转而问他，“不是听说你要成亲么？皇上给你指婚没？”
  “这个，也要看圣意的。”福康安有些心虚，为了推掉索绰罗家的闺女，他把善保家的私事说了出去，到底有些理亏，只得含糊了一句。
  善保没察觉，反倒很理解的宽慰他说，“其实你年纪也不大，现在成婚太早了，大后年又是选秀之年，你那时再大婚才最合适。”
  “善保，索绰罗家没再找你家麻烦吧？”善保一心为他考虑，使得福康安添了几分自责。
  善保轻松一笑，“了结书都签了，还能有什么麻烦？”
  “何必……”如今世道，帝王以“孝”治天下，尤其像索绰罗氏，虽然有跋扈不慈，却是不可以外道的，倒是她这样避居娘家，善保兄弟又不是亲生子，若有小人造谣说善保兄弟不敬继母也是有的。何况如今竟然写了了结书，若日后索绰罗氏再嫁还好，不然岂不是惹人口舌。
  善保不在意的摆摆手，“放心吧，我手里有把柄，若是他们那头儿想以此生事，就是自己找死。”
  福康安知趣不再追问，倒是郑重的说，“若是他们再欺负你，你就跟我讲。”
  善保瞧福康安正色承诺，笑道，“你这是怎么了。放心好了，这是阴私丑事，他家瞒着还来不及呢，谁还会因此生事。就是我虽然前几年恨她恨得厉害，如此日子好过，恨意也淡了。她到底是我阿玛的继室，我为了阿玛着想，也会息事宁人。两方都不想闹，怎么会闹得起来？”
  福康安嘴角抽了一抽，终究没多说。
  此时，索绰罗家哭声一片。
  索绰罗.瑞阳的妻子博尔济吉特氏守着女儿的尸身哭得泪人儿一般，“我的儿啊，你怎么就想不开呢。你才十六哪！”
  索绰罗.瑞阳也是双眼红肿，小声劝慰着妻子。博尔济吉特氏形容枯稿，哭一阵念一阵，忽然想起什么，猛得直起身子，泪眼朦胧望着丈夫厉声质问，“咱家也是世代簪缨，她一个出嫁的女儿贪图夫家的家业……人家有儿子有弟弟，怎么就轮到她一个继室填房称王称霸！仗着娘家闹出这等没脸皮的事！报应到我的女儿！”
  索绰罗.瑞阳冷声斥阻，博尔济吉特氏悲痛之下，却是什么都不怕了，扬脸嘶喊道，“谁不知道！现在京城还有谁不知道！掩耳盗铃有用么！你怎么不去问问老太太，她如今为何不出门了，我告诉你，怕丢人！”
  “你闭嘴！”瑞阳低吼。
  “谁家养得起这种女儿！你只说那是你妹妹！”博尔济吉特氏一指两个妯娌，拍着自己的心口，流泪道，“我女儿，你不心疼，我心疼！弟妹们谁没女儿？为了她一个，索绰罗家的女孩儿都不必再嫁人了……”
  其实也没博尔济吉特氏说得那样夸张，女儿出色，她也是个心高的，原本是想女儿是有大造化的，结果出乎意料的落选。安慰女儿的同时，焉能不求丈夫打听原由。瑞阳与妻子琴瑟合鸣，知道事因后对妹妹很是怨怼，就跟妻子提了一句。应该说是做贼心虚，女儿落选后，博尔济吉特氏自然着急女儿的亲事，出去应酬，偶尔别人一两句话，含沙射影的，她就上了心。惊弓之鸟一般，越发的埋怨二姑奶奶。
  因她之前心比天高，女儿的婚事就挑剔些，难免有什么人说些酸话，倒叫女儿听到，多少日子未见欢颜，一时就想不开了。
  博尔济吉特氏摧心折肝，当下什么都顾不得了，恨索绰罗氏恨得牙根痒，撕开脸面闹了一场。
  索绰罗.英良和老太太站在大姑娘的院里，久久未曾踏进一步，轻叹一声，拉着老伴的胳膊折返回房。
  亲孙女，一直养在身边，这一去，老太太也实在伤心，落泪哽咽，“怨我，都怨我……”
  索绰罗.英良眉目间伤感不散，捶着腿坐下，喟叹，“咱们商量商量二妮的事吧。”
  “能怎样？人家钮祜禄家再不会要她，先前她那些东西都让你给舍了出去，难道你还要轰她去大街上不成？”老太太倚着榻上锁子软枕，满心无奈，手心手背都是肉，那个再不懂事，也是她的亲生女儿。哭道，“你说说，他钮祜禄家做事也忒毒了……大丫头碍着他家什么了？有气有仇有恨只管对着我老太婆来……”
  “这事不是你该管的，我自然会处理！二妮，不能留在府里了！”索绰罗.英良的眼中带着决绝，断然道，“让她去家庙里静静心。”不待老太太反驳，便道，“你刚刚也听儿媳妇说了，府里不只大丫头一个孙女，钮祜禄家的事，是二妮没脸，我当时也小看了善保这小子！二妮，是我惯坏了她，想着她是老来女……子不教，父子过……”
  说到伤心处，索绰罗.英良浊泪滚下，惊得老太太起身握住丈夫的胳膊，哭道，“你说怎么着就怎么着，女儿是亲的，孙女也不是假的。庙里冷清，她那个性子哪里受得住，我出嫁时我额娘给我的陪嫁，效外还有个三十顷的庄子，如今她无傍身之财，就把这庄子给了她，让她住到庄子上去……也算给老大媳妇一个交待。”
  孙女已经装殓好，瑞阳听闻父亲一日水米未沾牙，心里到底不放心，过来相劝。
  “嗯，别委屈了孩子。”索绰罗.英良背手对着窗外，寒风料峭，瑞阳抬头瞧见父亲鬓角一夜之间多生的白发，心内一酸，拿起手边的氅衣为父亲披上，沉声凄然，“大丫头是个没福气的，人这一辈子，哪里就一直顺当呢，还是心窄，怨不得谁。阿玛保重身子，就是儿子们的福气了。”
  “我没事。跟你额娘商议了，送你妹妹去西郊庄子上养身子吧。”索绰罗.英良道，“事没你媳妇说的那样糟糕，真满城风雨，皇上就不是训斥罚俸那样简单了？开始我百思不得其解，后来才渐渐明白。皇上的性子，我还是知道一二，过去就过去了。”轻轻的一声喟叹，似要抒尽胸中所有的积郁，“这事，说来说去，伤的是自个儿的脸。你媳妇气头上就算了，如今你妹妹就要离府，日后谁也不准多嘴。再苦，也得忍着，外头的刀枪不算，难不成自己还得往自己身上捅刀子么？”
  “是，儿子记住了。”索绰罗.瑞阳扶着父亲的胳膊，劝道，“阿玛，去榻上歇歇吧。”
  “那个善保，你派人时时留意着。”
  “阿玛？”
  索绰罗.英良摇头道，“大丫头的事，与他脱不了干系。你不明白，这是条毒蛇啊。”唇角抿出冷峻，索绰罗.英良道，“我让你将东西还回去，就是息事宁人的意思，不承想，不咬死我他是不罢休的！”
  瑞阳劝道，“阿玛，如今钮祜禄家不比以前，再者，儿子就担心，若是他们玉石俱焚，把这事抖出去……”
  “我不会给他们这个机会的！”索绰罗.英良冷声道，“你想想，钮祜禄.君保尚未回京时，善保到咱家温驯得跟只小猫似的，十天一请安，不论你妹妹说什么难听话，他都能忍！这种日子，一过就是两年！我有时都觉得，你妹妹做了孽！可那是自己的女儿，我向来护短，只想着日后若他们兄弟入仕，能帮则帮衬些，也算补偿。如今，钮祜禄.君保只是个侍郎，他就能连合外家势力，逼得咱们，”一握拳，狠狠砸在窗棱上，不顾儿子的惊叫，索绰罗.英良阴声道，“逼得咱们还了东西。第二次出手，就逼得大丫头寻了短！”
  父亲的声音带着冬日的阴寒，瑞阳心中酸涩难言，一股恨意顺着脊梁升起，脱口而出道，“儿子这就联系同僚……”
  “不，现在不要动。”索绰罗.英良眯着眼睛，“官场之道，不要奢望有第二次机会，一次就要命中要害！哼，联系什么同僚？我说的是善保，不是钮祜禄.君保！”
  “阿玛，善保如今不过是一介学子，等出仕也要七八年呢？”
  “错了，他今年刚考中了秀才，明年，怕要考举人了。钮祜禄.君保不过是富察家的一条狗，动他，就得罪了富察家。可是，凭他的资历想动我，也没那个本事。这个善保若是中了举，后年大比，一举中了进士，才是咱家的灭门之祸。”
  “阿玛，别说进士，就是状元也不过是翰林院的六品编修，能有什么用？您是吏部尚书，掌管天下官员考核升迁，随便略施小计，他也爬不上来。”
  “愚钝！你别忘了，钮祜禄家也是正经的满洲旗人。今上最是爱才，爱才爱才，爱的是旗人之才！你想想，他若有殿试的机会，年轻、聪明、俊俏、才华横溢、八旗俊才，皇上一见，焉不心喜！还有，他还未婚配。朝中哪个是瞎子？若不是咱们两家已结下死仇，我有女儿、孙女，也会想嫁给这样前途无量的少年。”索绰罗.英良长叹，感慨道，“有些人营营役役一辈子，仍是不入流；而有些人，弹笑间，便是大权在握。善保这样的人，吃过苦，对权势更加渴慕。如今他就能通过富察家毁了大丫头！绝不能再给他机会！”
  门板轻叩，有奴仆禀道，“禀太爷、老爷，咱家大姑奶奶，大姑爷来了。”
  “知道了。”瑞阳哑声答道，“阿玛，儿子知道您的苦心了。阿玛且歇歇，儿子去见见大姐夫。”
  索绰罗.英良点头。