第197章
  暴风城大军抵达荒芜平原,骑士队伍一眼望不到尽头。
  黑色旗帜林立，旗杆包裹秘银，旗帜上的图腾格外醒目,浮动耀眼的银光。
  狂风刮过平原，骑士们拉住缰绳，魔马发出嘶鸣。
  一头银色座兽从天而降，体型似马，却长有巨蜥的头颅。脖颈覆盖三角形的硬鳞,头顶三对尖角,薄薄的眼睑下，狭长的瞳孔闪烁凶光。
  领主查兰站在座兽背上,没有穿着铠甲,而是一身精美的丝绸。猩红的斗篷披在肩后,一枚硕大的宝石挂在肩上，和他的双眸同色，血一般鲜红。
  座兽掠过大军头顶，骨翼扇动,带起一阵腥风,同迎面袭来的狂风对撞,发出一阵刺耳的声响,如黑暗巨兽争斗嘶吼。
  骑士纷纷垂首，向领主表示敬意。
  魔马慑于座兽的力量，全部停止嘶鸣。只是情绪无法宣泄，变得更加暴躁。前蹄踏动，双眼爬上血丝,随时可能暴怒发狂。
  座兽继续前飞,最终降落地面,盘踞队伍最前方。
  查兰居高临下眺望平原，单手攥住一缕风，神情变幻莫测，眉心越皱越紧。
  “风中传来不祥的气息。”
  破天荒地，查兰心生迟疑，不想踏入这座平原。他甚至不想继续前进，而是调头返回暴风城，撕毁同西普勒等人的盟约。
  这很不寻常。
  座兽同查兰契约，彼此关系紧密，能清晰感知到他的情绪。
  此时此刻，查兰心绪烦躁，如潮水翻涌。座兽也变得暴躁，张开长满利齿的巨口，发出刺耳的叫声。
  声音随风传入平原，惊飞大群魔鹰和渡鸦。
  查兰仰望天空，心中天人交战。勉强压下躁动和不安，抬起右臂向心腹示意。
  一阵马蹄声远去，逐渐消失在队伍末尾。
  不到片刻时间，骑士队长去而复返，马后拖拽一条锁链，锁链末端捆绑一名疫魔。
  疫魔脚步踉跄，全身上下布满伤痕，有的已经结痂，有的仍在流血。
  他的脖颈、双手和腰都被锁住，唯独双腿能自由移动。奈何小腿受伤，最深处露出骨头，这让他格外煎熬，每向前迈步一步都像是走在刀尖上。然而大军环伺，再痛也不敢发出惨叫，唯恐遭遇更严厉的惩罚。
  锁链一路拖曳，发出哗啦啦的声响。
  疫魔跟不上战马的速度，很快被拽倒在地。胸口和手臂摩擦黄沙，伤口嵌入细小的沙粒，顿时伤上加伤，剧痛难以忍受。
  就在疫魔气息奄奄几近昏厥时，魔马终于停住。
  骑士队长翻身下马，手臂缠绕锁链，将疫魔带到查兰面前。单手抓住疫魔的脖子，用力将他掼到地上。
  突来的撞击唤醒疫魔。剧痛袭遍全身，令他彻底清醒，连昏过去都变成奢望。
  腥臭的气息近在咫尺，黑影压下，死亡的威胁正在迫近。
  不需要抬头，疫魔就猜出是查兰领主的座兽。他一动不敢动，小心匍匐在地，唯恐被座兽咬掉脑袋，当场被撕成碎片。
  “伟大的领主，卑微的仆人听从您的吩咐。”疫魔战战兢兢，声音颤抖得厉害。
  查兰不屑于给他眼神，目光落在远处，看到奔驰而来的银甲骑兵，随意命令道：“带上你的族人前往红海岛，发挥你们的本领，不要让我再次失望。”
  “遵命，伟大的领主，我们一定会……”
  “行了。”
  不等疫魔说完，查兰已经不耐烦。他挥了挥手，疫魔立即被拽起来，一路拖回到队伍中。
  那里蜷缩上百名疫魔，全都伤痕累累。他们侥幸逃脱死亡，却因契约无法逃走，一路上饱受折磨。
  “领主大人有命，我们去红海岛。”
  疫魔首领频频向骑士弯腰，既谄媚又卑微，引来对方嗤笑。他却毫不在意，腰弯得更低，垂下头，抬手遮挡住充血的双眼，也掩下充满愤恨的表情。
  骑士们动作迅速，疫魔身上的锁链陆续解开，掉落在沙地上。
  当着骑士的面，疫魔首领告诫族人听命行事，没有引起任何怀疑。待到召唤出黑风，全体疫魔投身风中，他立刻撕开伤口，以血为祭，带领族人飞速逃离。
  落在暴风骑士眼中，疫魔正在飞向红海岛。
  唯有黑风中的疫魔一清二楚，他们不会袭击红海岛，更不会散播疫病。恰恰相反，他们要挣脱查兰的控制，为族群另寻一条生路。
  “就在前面！”
  黑风呼啸穿过平原，下方是大军前锋的帐篷，令疫魔格外紧张。
  好在一路有惊无险，他们顺利摆脱联军的视线，来到和使魔约定的地点，一片连绵起伏的土丘。附近长满枯黄的杂草和有毒的沙漠西瓜，乍一看十分隐蔽，正方便躲藏。
  确认身后没有尾巴，疫魔收起黑风，全体落到土丘前。
  他们的样子异常凄惨。有一个算一个，身上都是伤痕累累，多数还在流血，显得狼狈不堪。尤其是族长桑托斯，他失血过多，无法自己站稳，只能依靠族人搀扶。
  土丘后传来一阵响动，微光闪烁，下一刻出现使魔的面孔。
  传送魔纹的位置相当隐蔽，只有使魔才能找到位置。他们小心走出法阵，谨慎观察四周，确信不存在陷阱，才出现在疫魔面前。
  “桑托斯。”
  “庞古丁。”
  两名族长互相致意，都为对方的样子感到吃惊。
  使魔诧异于疫魔伤痕累累，一眼看去就受过酷刑，全体遭遇磨难。
  疫魔震惊于使魔的外表，他们看上去容光焕发，身上的袍子做工精美，腰间系着皮带，脚上套着靴子，无处不展现出体面。
  双方陷入沉默，快速消化心中的惊讶，心情都有些复杂。
  “按照之前约定，我们希望投靠国王陛下。只要能解除掉和暴风城的契约，我们愿为国王陛下驱使。”
  疫魔有独特的联络方式，哪怕身陷囹圄，只要肯付出代价，一样能向族群传递消息。
  在死亡之城，疫魔遭遇重创，数人沦为俘虏。
  他们亲眼见证云婓的强大，目睹他的行事作风，同查兰领主做比较，不免生出弃暗投明的心思。
  云婓固然凶残，但对麾下相当宽容。
  这一点尤其吸引疫魔。
  他们追随查兰家族数万年，绝大多数族长都是暴死，很难安详永眠。最离谱的是，死在敌人手中的寥寥无几，更多是暴风城主亲自动手。
  疫魔们胆战心惊，每次受到召唤皆惶恐不安。
  他们受够了这样的日子，之前的遭遇令他们坚定决心，只要能摆脱查兰，脱离暴风城，他们愿意付出任何代价！
  使魔是魔界商人，也是情报贩子，更兼掮客和中间商。
  现如今，他们和云婓的关系不算是秘密。疫魔想要摆脱桎梏，寻找一个中间人，他们是最好的选择。
  “事情就是这样。”疫魔族长气喘吁吁，他变得更加虚弱，随时可能倒下，“如果陛下愿意庇护我们，我们会说出知道的一切，包括暴风城的布防和弱点。”
  疫魔没有退路，唯有孤注一掷。
  他们清楚自己的名声，想获得接纳必须增加砝码。
  “我们知道蓝晶湖的开采方式，还知道晶石的雕刻魔纹。我们愿意献给国王陛下！”
  疫魔所言绝非虚假。
  他们和查兰家族的契约更贴近于奴隶契约，每一条都异常严酷。
  他们不仅要为查兰家族消灭敌人，还要为暴风城采矿。冒着被湖水吞噬的危险，他们每月下到湖心，开采价值惊人的蓝晶石。族中的长者负责绘制魔纹，雕刻晶石，为查兰领主换来巨大财富。
  “我会禀告主人。事情能否成功，我无法保证。”庞古丁说道，“你们可以暂时留在这里，只要不走出土丘范围，就不会被暴风城的骑士发现。”
  话落，庞古丁从怀里掏出一张羊皮卷。
  解开绳子时，他感到无比肉疼，却不好表现在脸上。仅是咬紧牙关，告诉自己这是必须，才闭眼撕开羊皮卷，释放卷上的魔纹。
  魔纹是云婓亲手绘制，文字链中蕴含强大的魔力。
  裂帛声中，红光覆盖土丘，环形扩散开来。
  光环边缘腾起光束，弧形交汇，在顶部合拢，恰似一只倒扣的碗。使魔拍拍手，郑重告知疫魔，不走出红光范围，没有人能发现他们，更无法伤害他们。
  “对了，还有这个。”庞古丁叫来几名族人，语速飞快交代几句。后者不太情愿，还是从腰上解下布袋，从袋子里倒出巴掌大的木盒和几只瓶子。
  “里面是伤药，还有巫师配制的药剂，能缓解你们的痛苦，治疗你们身上的伤。”使魔族长数了数盒子，索性装在一只袋子里，递到桑托斯手中。
  疫魔族长接过口袋，当即打开一瓶药剂喝下去。味道一言难尽，效果却相当好，伤口的血很快止住，剧痛感减轻，死亡的阴影随之消散。
  看到族长的变化，疫魔们终于松了口气。
  桑托斯将药瓶传递下去，推开同族的搀扶，自行走到庞古丁面前，向他伸出一只手：“我愿同你定下契约，证明所言句句为真。请将我的诚意带到国王陛下面前。”
  使魔族长认真观察他，许久才伸出手，和他用力握在一起。
  掌心接触的刹那，红光短暂浮现，化为细长的锁链缠绕住两人手腕。
  光芒退去，文字链印上手臂，象征契约达成。
  使魔转身走向法阵，身影消失在光中。
  疫魔安心留在原地，大多席地而坐，一边治疗伤势一边恢复体力，偶尔低声交谈，不敢发出更多声音。
  红光隐藏土丘，疫魔们安全无虞。
  使魔借助法阵跳跃，成功避开联军的视线。中途遇到送信的死灵，双方对视一眼，旋即擦肩而过，背对而行。
  死灵的黑风不算隐蔽，却未引起联军注意。
  荒芜平原常年暴风不断，黑暗力量涌现，死灵的身影夹杂其间半点也不起眼。
  艾希莉亚正率大军驰向战场。
  石巨人在前方开路，魔蛇穿梭地面，巫灵在天空张开大网，无论魔鹰、秃鹫还是渡鸦，全部有来无回，无法送出任何情报。
  死灵赶到时，几只秃鹫恰好被魔蛇咬住，一口吞进肚子里。
  红色蔓枝缠住死灵，将他送到艾希莉亚面前。
  “我的孩子在哪里，是不是快到了？”
  “尊贵的阁下，陛下命我带来消息，他将阻截黑暗荒漠的大军，延迟数日才能抵达。”
  “黑暗荒漠，西普勒的军队。”艾希莉亚靠向藤蔓，沉吟两秒，忽然绽放笑容，“既然如此，我的计划也要改一改。”