因今科波折重重，老举人们多已上京，许多举子为了不耽误三月的会试，连年也来不及过，一过复试便轻装上京，以免误了终身。
  只有如徐、谢、方、蒋、周等有钱有势之人，才可赁了宝船，于节后再赴镇江，顺运河直抵京师。
  徐谢二人需得在家中待客，陈氏兄妹在饶翠楼陪伴他们干娘，是以这个年，仅有刘拂与那三人同过。
  全不知自己已被京中各位望子成龙的大人们盯上，刘拂抿一口温热的黄酒，十分惬意地眯了眯眼。
  “宋院长怕扰了你们的冲劲，但我琢磨着还是得劝劝你们。”
  她放下酒盏，正色道：“二十岁的进士老爷，听起来排场的紧，只是这点名声不过是一时之乐，后患比之光彩，要大上许多。”
  蒋存笑道：“又不是十岁的进士，弱冠之龄不正是好时候？”
  若是平常，自是如此，但正是因为现在不同寻常，所以才有不同的路数好走。
  与蒋存不同，方奇然沉吟片刻，问道：“云浮，这话你是特意选在松风兄与谢贤弟不在才说的？”
  自复试后，他们几乎日日在一起待着，刘拂也有无数劝告他们的机会。
  而不是像现在这般，特特挑了大年三十除夕守岁的日子，趁着谢显与徐思年不在时说。
  刘拂点头，将目光移向一直闭口不言的周行：“三哥觉得呢？”
  周行转着酒杯，道：“你劝我们别考，那不考就是了。”
  刘拂挑眉，终于确认了周行的状态极其不对。
  似是月前从贡院回来后，就沉默寡言了许多。
  “若我说得错了呢？”
  周行同样挑眉，轻笑道：“你若错了……那我自然就去考了。”
  忍不住白他一眼，刘拂失笑，安心许多。
  可见周行虽然起了些变化，但本性依旧故我。
  更没像她担心的一般，因为之前掣肘太多，而失了自我。
  “看来三哥是明白我的意思了。”
  周行轻哼一声，斜睨蒋存一眼。
  见他们两个如孩子似的互相瞪眼，刘拂与方奇然无奈对望，又同时在对方眼中看出了如释重负的感觉。
  周行之前的状态，确实让人有些担心。但以目前来看，是在往好的方向发展。
  想他过了年便是二十，正是处在成人与少年的交汇，成熟起来，也属正常。
  方奇然笑着插话：“你们二人先别开口，再给一息时间，说不得我就想明白了。到时候，再与云浮辩个对错。”
  蒋存点头：“若论书上学问，我再不与云浮比。只是京中时势，难不成还有人熟得过我们三人？”
  他与周行，捎带上方奇然，乃是京师有名的混世魔王，却又与各家同辈相处得极佳，对各府情况也是烂熟于心，就算是近三年都在金陵，可与京中来信频繁，消息就算稍微滞后，也定不会不如从未离过金陵的刘拂。
  前后思虑过无数次，自觉再无什么疏漏，蒋存信誓旦旦道：“此次你若说服不得我们，该当如何？”
  “少将军缺得东西，只怕我也取不来……”刘拂笑道，“那只能打扇斟酒，无所不为。”
  本是她往昔常与同僚们玩闹时的赌注，刘拂说得自然，说过后想起之前察觉的蒋存对她的不同之处，又有些后悔。
  她摸了摸鼻子，正想将话吞回来，已来不及。
  蒋存微愣后立时反应过来，轻声道：“那若我输了，便替你牵马坠蹬。”
  从不惧输，但永远盼着胜利的少将军第一次感到迷茫。
  他竟有些分不清，自己是想输还是想赢。
  此时的蒋存却没想起，除了弯弓射箭拳脚手艺外，整整三年时间，他都未赢过刘拂一次。
  将蒋存神情全部看在眼中，刘拂在心中轻叹口气，点头应了。
  以他们三年来几乎朝夕相处的情意，立时疏远是绝不可能的。
  只有平日里多多注意，在不引起蒋存察觉的情况下，克制住自己的随口就来。
  刘拂转头，笑望方奇然：“大哥你呢？”
  方奇然摊手道：“我从猜不透你的心思，还是要给自己留点大哥的尊严。”
  在刘拂看向周行前，他已沉声道：“定是你赢。”
  刘拂既敢应赌，那她就绝不会输。
  她替自己斟了杯酒，又替方奇然周行斟满，独独漏过蒋存。
  在将酒壶抛给少将军后，刘拂才开口道：“仅三个字——皇太孙。”
  周行与方奇然皱眉沉思时，蒋存已反应过来：“原是如此！”
  他看向刘拂的目光中满是惊艳：“云浮，这杯酒，我敬你。”
  刘拂受之有愧，忙举杯与他同饮。
  蒋存以为她是见一斑而窥全豹，其实不过是占着知古今将来的便利，推测而出罢了。
  当今励精图治文功武德，堪称一代英主。
  仅有的不足之处，大概就是子息单薄，没能为大延皇室开枝散叶。
  建平三十八年，圣上膝下唯一长大成人的皇子，在太子册封大典前一个月病逝，只留下年仅三岁的小皇孙。
  圣上失子大悲，又因小皇孙胎中带着体弱，便以真龙之命相镇，直接将太子册封大典改为了太孙册封大典。
  十六年过去，太孙磕磕绊绊的长大，即将成人，身体却依旧不佳。
  也正是因为这点，安王才敢在盛世作乱。
  等跨过年去，太孙二十加冠，圣上也已过知天命之龄，再不用不了两年，便是渐渐移权的时候。
  与徐思年、谢显等父辈不显，需得外放做几年官的不同，按着方奇然三人的家世，打从他们出生起，便是预定成了太孙的亲信。
  若是太孙身强体健，他们本该自幼一同长大才是。
  就算没有相伴长大的情分，让他们干干净净地由太孙主持的那届春闱进官场，才是圣上最中意的。
  所以对于三人来讲，明年春闱，不中，要比中更好。
  前世的少将军与左都御史，也正是在建平五十八年的春闱金榜题名的。
  只不过一个是文榜眼，一个是武状元。
  刘拂的目光，不由自主地移向周行。
  若是因为粪号一事耽误了一年秋闱，建平五十八年的春闱他也不该错过才是。
  以周行的本事，不可能连个二甲都未入。
  反倒是……反倒是周四公子，周默存于建平五十八年登科及第。
  ***
  春节过后，刘拂等人也要启程上京。
  在见过刚刚葬了刘秀才的刘平江后，刘拂领着望日骄，趁着风急夜黑，摸空回了趟饶翠楼。
  此时乃是半夜，不论是食客还是恩客，退的退睡的睡，一个时辰前还歌舞升平的饶翠楼，已是安静非常。
  几人闲话许久，直到天光微亮才停了嘴。
  “谢姑娘还好么？”
  春海棠笑道：“莫担忧，姐姐我对人如何，你还不知晓么。”
  刘拂俯身，在春海棠还未察觉时抱了抱她。
  怕海棠姐姐忍得太辛苦，刘拂在轻拍了下她的脊背后就松了手，假装没有看到她通红的眼眶般，领着望日骄与陈氏兄妹向她行了一礼，转身而去。
  此去一别，再见就不知是何时了。
  四人乘着马车赶往城外，与五人汇合。
  一路无话，第二日便已到了镇江，在镇江小住一夜后，于第三日一早弃车上船。
  刘拂算好了一切，却没算到她晕船。
  在吐了个昏天黑地后，刘拂拒绝了几人走陆路的建议，日日窝在船舱中，只当自己是个死的。
  也亏得她将望日骄接来一起，不然仅凭陈小晚一人，只怕难以将她照料妥当。
  歪躺在枕上，刘拂苦着脸望着望日骄，恨不得自己真的死了。
  他们已在运河上行了近时日，日日吃了吐吐了吃，若非有望日骄能迫着她吃些东西，只怕整个船上的人都对她每个奈何。
  刘拂轻叹口气，认命地接过望日骄手中的粥碗。
  即便是有他们不惜银钱买了无数珍材，又聘了厨娘烹调，也不能阻止刘拂日复一日的瘦下去。
  皱眉将空了的粥碗递还给望日骄，刘拂笑着安慰她：“不过是晕船，又不是得了大病，不必担心。”
  她对自己的身体最是了解，现在这个样子，比之三年前瘦小虚弱的刘小兰来说，已好了不知多少。
  “你可是忘了我当年，不过两个月便将自己养的白白胖胖？”刘拂笑道，“我保证，等到了四月杏花开，我定光鲜夺目得带你出去踏春。”
  望日骄见她精神尚足，到底放心许多，想起进来前蒋存的话，转述道：“蒋公子说有事寻你，待你用完饭休息一会儿便来。”
  刘拂应了一声，阖眸小憩。
  “阿拂？”
  “嗯？”
  想起之前蒋公子周公子等人来探望阿拂时，涨的通红的耳根，望日骄犹豫一会儿，到底建议道：“要不要我替你换身衣裳？”
  这几日刘拂身体不适，屋中炭火烧得极足，她因怕热，又为了擦洗换衣方便，就经常只着一身单衣。
  莫说是那几位公子，便是望日骄看着她慵懒模样，也会忍不住面上发热。
  她的视线下移，移至刘拂胸口，红着脸收回目光。
  要不是阿拂为了扮男子日日束着，只怕、只怕……
  望日骄轻轻推了推刘拂：“前日周公子带来的那套曙色裙子极好看，我替你换上可好？”
  刘拂只觉麻烦：“二哥又不是外人……”