既然到目的地了，蒂娜便不能再留在那里和爱莎说话，她走到最前方，和霍克一起翻身下马，上去与两个国王会面。一番官方的寒暄之后，瑞恩国王嘉奖了所有的士兵，并安排大家去最近的基地休息。
  爱莎跟着军队被带走、渐渐看不见父母时还有些无措，但谁知马车刚刚被带到人群看不见的地方，又来了两个仆人模样的人，将她牵回联邦总部后面。马车被停进联邦总部内，爱莎则被七弯八拐地带回总部的一个房间。衣着考究的仆人替她打开门，爱莎战战兢兢地走进去，便看见了高高在上的瑞恩国王、彼斯尼斯国王，以及微笑着看着她的父母。
  “这就是我和霍克的女儿，爱莎。”
  蒂娜牵着她的手，将她带到国王面前。
  突然同时成为两个国王的焦点，爱莎顿时紧张起来，她没有遭遇过这种大场面，整颗心都提了起来。
  瑞恩国王理查德·布朗看着爱莎的脸笑了笑，道：“我已经知道了，伊丽莎白跟我说过……听说你是魔法师？还是拥有天赋魔法的那种？”
  爱莎忐忑地点了点头，拿不准要不要行个礼什么的，虽然即使真要她行礼她也不会。
  老实说，爱莎对自己是魔法师的事都没什么底气，这件事她也是被关在暗族城堡里的时候才知道，魔法只用过一次。蒂娜和霍克听说的时候都相当吃惊，毕竟他们两个都不是魔法师，按理来说拥有魔法师孩子的几率是很小的，更不要说特殊天赋的魔法师了。
  “原来如此，这可很少见。”
  彼斯尼斯国王接着说。他长了一张笑眯眯的脸，看起来格外和蔼可亲，由于比理查德要年轻的关系，他看起来似乎比较没有距离感，尽管实际上他的长子也已经要年满十九岁了。
  此时，他看着爱莎，赞赏地道：“说起来……这女孩还真是难得的漂亮，我看不要说奥尼·瑞德家的女儿卡特莉娅了，她简直能比得上当年的路易莎。你觉得的呢，理查德？”
  瑞恩国王还没有回复，爱莎已经被这个夸张的比喻吓了一跳。
  彼斯尼斯国王说得“路易莎”毫无疑问是宗教之国米克斯的现任女王，她还是公主的时候就曾因为美貌和米克斯王室标志性的银发被誉为海尔曼的白百合、联邦的第一公主，据说她的父母因为太担心女儿的长相会导致联邦内部发生分裂，所以极少让她出门，并且直到最后都没有松口她的婚事。
  路易莎成为女王后，第一公主的头衔陆续给过的三任不同国家的公主，这个头衔如今落在了勇者之国格尔的国王奥尼·瑞德的女儿卡特莉娅身上。不过，有机会见到这些公主全部的老贵族们都说，后来的公主们没有一个比得上当年的路易莎·怀特，她已经成为了绝世美人的代名词，是不可复制的。
  简单地说，彼斯尼斯国王直接越过了现在公认最年轻貌美的公主，而将爱莎与传说级别的美人相媲美，实在非常夸张。
  理查德·布朗大概也觉得彼斯尼斯国王用的形容有点太过火了，他淡淡地瞥了对方一眼，回答：“我不会回答这种得罪人的问题。”
  “哎呀，那我就当你不否认了。”彼斯尼斯国王眯了眯眼睛，得罪完理查德还不够，还准备顺便得罪一下其他人，他看向霍克，继续说，“说起来，她长得比较像蒂娜，一点都不像你真是太好了，对吧？”
  霍克：……
  “不要这么说，他只是整天在军营里没什么时间打理自己。”蒂娜护短地挽住丈夫的肩膀，对彼斯尼斯的国王翻了个白眼，“再说，霍克年轻的时候很英俊，如果不是因为……”
  “你每次都这么说，然而那个时候的霍克我们谁都没有见过，所以我选择不相信。”彼斯尼斯国王很不要脸地道，“说起来，你们家的女孩也已经十六岁了，差不多要考虑结婚对象了吧？这么漂亮的女孩如果没有一个英俊的男孩子和他匹配就太可惜了，让我想想，长得比较好看的男孩……我儿子其实不错，不过他早就有准备订婚的对象了。卡特莉娅的哥哥怎么样？他们兄妹长得都还可以。哦，对了，我们和兽族的关系最近也还不错，你们要是考虑联姻的话，我听说兽族有个年轻少将叫作莱斯·沃尔夫的，外表也……”
  “不用了，爱莎年纪还小。”蒂娜皱起眉头，打断对方的一系列推荐，“不要将王族早婚的那一套按在她头上，爱莎有自己的想法，她还准备继续学习魔法。”
  被刚才国王的那一番话弄得窘迫不已的爱莎总算有机会发表观点了，她连忙握着母亲的手用力点了点头。
  关于这件事，他们在狄姆斯卡就商量过。爱莎表达了她学习的意愿，而他的父母尊重她的意见，尽管爱莎竟然拥有魔法天赋这件事全盘打乱了他们原本的规划。
  “这样吗，那就算了。”彼斯尼斯国王耸耸肩，嘴角依然挂着轻松的笑，看起来并不在意，刚才所有的话都只是开个玩笑，“不过，说起来……如果说到教育特殊魔法师的人选的话，大概就是在沃尔德那一位了吧……我听说，你们当年曾经是朋友，不过后来……”
  “依然是朋友。”蒂娜平静地回应，看起来并不想多说，“我们会送爱莎去参加沃尔德魔法之塔三月份的考试，你不用担心。”
  “抱歉，无意冒犯。”见蒂娜面有怒色，彼斯尼斯国王终于笑着轻松地道了个歉，“是我不该猜测你们的友情的，我当然相信最伟大的女将军的女儿即使天赋是在魔法上也不会逊色，我等待着三月份的好消息。”
  停顿片刻，他从依靠着桌子的姿势站直，看起来像是要离开了。
  “现在我要先去检查我的礼服了……对了，你们知道今晚有庆祝舞会的吧？那么，我很期待在晚会上见到你们，再见。”
  第二十章
  舞会是大战凯旋后，瑞恩王国的惯例项目。国内所有的贵族、军官、大臣和战争中表现优秀的士兵都将出现在受邀名单之上，因此像是蒂娜·基洛特这样的人物不可能会不出席，而身为副军长的霍克以及他们的女儿爱莎，自然也都属于邀请的范围内。
  这件事蒂娜肯定早就知道，可爱莎还是第一次听说她也会出席，立刻吓一跳。然而在联邦总部经历过那场她插不进嘴的不愉快对话、被父母带回了家后，她惊讶地发现母亲早就在家里替她准备的那些东西里，包括了一件礼服。
  专门为今晚准备的，参加舞会用的礼服。
  “喜欢吗？”
  等女仆替她穿好衣服以后，蒂娜期待地将爱莎推到镜子前，让她看自己在镜子里的样子。
  “我让麦克森夫人把设计图寄到狄姆斯卡，我亲自替你选的。我觉得很合适你。”
  爱莎看着镜子有些发愣。
  她还是第一次有机会穿这么正式的衣服，甚至于一个人没法穿上。不仅如此，她还在女仆的帮助下头一回化了妆，感觉不太习惯，但是……很新鲜。
  母亲看上去的确是很满意的样子，连连点头：“你比我年轻的时候要漂亮，果然是因为有点像霍克的原因。说起来……上次寄来的样式里还有几种也还不错，要不改天我让麦克森夫人再去一口气全部订下来。皇宫里的舞会、贵族聚会、学校的圣诞舞会、毕业舞会还有各种茶会，你肯定用得着。最近安定下来了，以后我们自己也会举办聚会的，舞会厅太久不用都快变成杂物室了……啊，这样说来我是不是应该再让麦克森夫人找珠宝商来给你买几套首饰……”
  麦克森夫人是伯爵府中的管家，多年来负责家里的杂事，母亲和父亲不在时还负责联络，是相当重要的人，但爱莎也是今天才第一次见到她。那是个相当严肃正经的中年妇人，看起来不太好相处。她的头发盘得一丝不苟，身上的深色衣服平直得像是从尺子底下拉出来一般，因为总是板着脸的关系，女仆们一见到她就不敢说话，不过母亲很信任她，事无巨细都交给她处理。
  此时，蒂娜正眉飞色舞地说着还有什么可以订的东西，显然她并不是一时兴起想出这么多东西来的，大概是平时就经常在考虑，只是没有机会实践罢了。现在爱莎的到来，一下子让蒂娜兴奋起来。
  在发呆的一小会儿里，蒂娜已经按从头到脚的顺序讲到鞋子了，爱莎无奈地笑了笑，提醒道：“妈妈，我不需要这么多东西的，而且我还要准备魔法考试……那个，还有，我们是不是该出门了？”
  蒂娜这才看了眼钟表，惊呼一声，连忙去准备剩下的东西。看着母亲慌慌张张地跑开，爱莎忍不住微笑起来。
  其实在她看来，母亲才是真正的漂亮，那种成熟而自信的神情是她无论如何都模仿不出神韵的。蒂娜对自己充满信心，她相信自己能够做到她所期望的那种成就，并且愿意破釜沉舟地努力，所以才能成为真正的英雄……在与暗族的战争结束后，毫无疑问，蒂娜·基洛特的名字将会载入每一本历史资料之中。
  想到让自己出席王宫的舞会，大概就是公开蒂娜家庭讯息的第一步，爱莎不禁紧张了起来。
  ……
  “蒂娜·基洛特伯爵、霍克·伯德上校以及爱莎·基洛特小姐抵达！”
  乘坐马车抵达王宫后，第一次参与这种场合的爱莎跟着父母一路小心翼翼地进入大厅，然而刚往前迈了几步，她就被宫廷管家足以回响在整个大厅内的嘹亮声音吓了一跳。意识到“爱莎·基洛特”是在喊她，爱莎的脸立刻就微微地红了起来。
  瑞恩王国这里流行的是双姓制，即对爱莎来说爱莎·伯德和爱莎·基洛特两个名字都是她正式的名字，完全可以混用，不过一般来说会使用历史更久、身份更高的一个姓氏用于正式场合，而有爵位需要继承的情况就会选用那个爵位传承的形式，而就爱莎的情况下看，无论是选择哪一种方式她都应该跟随母姓，之前只是为了隐藏身份才跟随父亲而已。这是正常情况，但爱莎毕竟用了十多年“伯德”的姓氏，突然听到还是有点不太习惯，而且……这个姓氏似乎会引人注目。
  果不其然，宫廷管家的声音刚落，就有不少人惊讶而好奇地看了过来。
  爱莎低下头，下意识地藏在了父母身后，步入觥筹交错的人群之中。
  ……
  同一时间，在比斯特。
  由于神海隔开环形大陆两岸，比斯特与海尔曼之间相距四个时区。当爱莎所在的维塔斯已经灯火通明、整座城市像是地上星空一般亮起时，兽族这里依然是下午，最好的工作时光。
  莱斯正在草原上奔跑。
  几个月前，当陛下问他是否想要回家休息一段时间的时候，他答了“好”。因为战争结束又失去留在爱莎身边的目标之后，他除了祖国之外，并没有别的地方可以去。
  不过，他仅仅在卡特三世的宫殿里住了很短一段时间，尽管他在那里长大，但如今他已经是一匹成年巨狼，属于猫族的华美宫室早已不是他的家。莱斯现在所在的地方，是距离都城拜卡两百公里远的狼族封地，这是他真正的父母留给他的遗产，真正的“家”。
  一望无际的平原，空旷的草原。
  舒适的温带气候，远古巨狼最初的发源地。
  这几乎是对巨狼来说最舒适的生活环境，光是感受疾奔时抚过颈边的长毛的微冷的风，就能让莱斯舒服地近乎战栗。然而，当他在舒适中睁开眼，环顾四周却没有任何一个可以交流的生物时，却又被一种近乎恐怖的孤独所笼罩。
  狼是以家庭为单位群居的生物。
  然而他是最后一只远古巨狼，家庭成员里的最后一人。
  莱斯奔跑到草原的尽头、位于河流边的独立小型城堡边，才终于停下。他化作人形走进去，正坐在里面等待开会的封臣们都畏惧地看着他，方才还满是说话声的大厅内顿时安静地像是不存在任何生物。
  莱斯目不斜视，径自上了楼，然后他就听到留下传来好多松了口气的声音。
  巨狼封地生活的大多都是其他狼族，或者狐狸浣熊猫头鹰之类的中等体型以下种群，巨狼的体型和领主身份会给他们很大的压力，再加上他本身的性格问题……莱斯多少知道他受人畏惧。
  他回来是希望休息一阵子，将某些感情……压在心底里。然而家里还不如军营里来得轻松，至少萨尔曼那样的狮族对待他的态度就不会那么奇怪，辅佐官的沙丽娜更是敢凭着两颗“不小心”咬死过四任丈夫的毒牙到处开军官玩笑。
  莱斯的心脏沉了沉，他继续往上走去，直径走到自己的房间门口，然后推开门……
  “莱斯。”
  白色的大猫蹲在窗台上，一双异色眼眸转过来幽幽地看过来。大猫旁边还站着一只红色毛皮的狐狸，对方见他进来，便优雅地对他微微颔首，算是招呼。
  没想到开门后看到的会是这番景象，莱斯吃惊地一顿：“陛下……”
  “下午好，莱斯。”卡特三世轻盈地从窗台上跃下，一步步地朝他走来，“我来看看你，怎么样，回来已经有两个月了，你感觉好一些了吗？”
  “我……”
  莱斯不知该怎么回答。
  如果诚实地说的话，那么答案是……完全没有。
  他辜负了陛下的期待，时间没有治愈他的疼痛，也没有让他习惯于孤独。他越是压制情感，想起某些事的频率就越高。比如说现在，光是陛下这样问他的状况，他的脑内就不自觉地浮现出爱莎的样子。
  河流边抱着篮子的人类少女对他微笑的样子就像阳光一样温柔灿烂，仿佛能让他看到金色的未来，却又让他的胸口疼痛。
  好想见她。
  想要去找她，想要留在她身边，想要贴近她温暖的体温，想要……和她一起创造未来。
  光是想象，他的胸口就涨得像是要四分五裂。
  “我……还是想见她。”
  他果然还是没有办法对陛下说谎。
  终于，莱斯看着兽皇的眼睛，耿直地道。
  “……原来如此，应该说，不愧是我的孩子吗……”
  兽皇叹了口气。
  接着，没等莱斯反应过来，便看见卡特三世在他面前切换了形态，柔和的白光笼罩了兽皇的身体，然后白光渐渐扩散，凝聚成人形，待光芒完全消散，只剩下一个银色长发的男子。
  卡特三世看起来简直是十多年前毫无变化，一点都看不出中年人的影子，顶多算是比较成熟的成年男性，据说这也是猫族的天赋之一。高贵的皇室血统令他和历代所有皇帝的一样优雅而俊美。卡特三世在猫族中的体型算是很大，因此人形的身高也比较高，只是依然比不上莱斯这样的天生大型动物罢了。他缓缓走到床边的沙发旁，整理了一下边缘点缀着一圈白色绒毛的红色大披风，然后从容地坐下。他慵懒地侧过身，用手背抵住头，让瀑布般的长发自由地倾泻下来，他双眼看着莱斯，慢慢地说：“我给你带来了一份礼物，现在看来……是带对了。”
  “是……什么？”
  “还记得几个月前我跟你说过，我让魔法师想办法让我看到你的样子吗？现在虽然你已经不在海尔曼，但那群慢吞吞的家伙总算把这个魔法弄出来了。它可以呈现出你相见的对象所在的情景，只要你知道对方的名字，所在的大致位置，不过，这个魔法的缺点在于声音和画面都是单向的，没有办法沟通……”
  随着卡特三世说得越多，莱斯心中的震动就越大，尽管他的脸上并没有流露出特别的表情，但将他抚养长大的猫皇不可能察觉不到他细微的情感变化。
  看来有答案了。
  卡特三世顿了顿，看向他随身携带的狐狸：“福克，麻烦你了。爱莎·基洛特，所在地应该是瑞恩王国的首都维塔斯。”
  狐狸快速地一点头，闭上眼睛，双脚站立起来，用前爪做了一些外人看不懂的姿势，不久，原型巨大的魔法阵在莱斯面前浮现出来，随后魔纹变浅，有什么别的东西在圆形的魔法中一点点地清晰……
  莱斯不由自主地攥紧了拳头，眼睛笔直而专注地看向魔法画面——
  在爱莎出现的第一秒，他的心跳就剧烈地跳了起来。
  他还从来没有见过爱莎像这样盛装打扮的样子，她好像是在一个很隆重的晚会上。画面中的女孩将头发整齐地盘在脑后，露出雪白的脖颈，银色的项链点缀纤细精巧的锁骨，一字肩的礼服露出圆润白皙的肩膀、勾勒出少女窈窕的身形。她看起来在这种场合中有些局促不安，还有些羞涩，她身边还站着另一个年轻女孩，两人似乎原本正在交谈，只是她们此时好像一起看到了什么，神情有些惊讶。
  莱斯微微蹙眉。
  这时，狐狸福克做了几个动作，于是画面范围扩大了一些，一个陌生的男人进入画面。他穿着剪裁得体的黑色燕尾服，头发梳得油光发亮一丝不苟，脸上挂着标准的微笑，眼中却闪烁着志在必得，他缓缓地道：“那么……基洛特小姐，我有幸请你跳下一支舞吗？”