随行的另一位宫娥瞧着太子妃的衣袍已被茶水污了，便道：“这如何是好，衣服都脏了。”
  太子妃低头看了看，直说不妨事，又问敏瑜：“姐姐，此处可有内室，容妹妹擦拭擦拭？”
  敏瑜起身道：“里间便可，娘娘请随我来。”又向三福晋、五福晋和侯夫人轻施一礼，“福晋和额娘稍坐，我去去就来。”
  三福晋五福晋和侯夫人忙都道：“快去吧。”
  敏瑜便领着太子妃入到里间，亲自将落地罩上的帷帐放下来，取了手帕手盆等物，盛了一些热水，用手帕湿了。
  她才要擦，不提防太子妃握住她的手，说：“不敢劳动姐姐，我自己来罢。”
  敏瑜笑道：“这湿在衣角，如何敢让太子妃弯腰？还是容民妇来吧。”说时，就用帕子将那茶渍一一擦了。
  她低着头，乌发轻垂，只余了一截莹白的颈项。
  太子妃亦是低着头，看她身姿婀娜，看她从容淡然，一切都如同那个午后一般。
  那时她初入选，奉了旨意去慈宁宫给太后娘娘请安。掌事的姑姑说太后午睡未起，领了她去偏殿等候。她进到殿中，只听暖阁里似有喁喁人语。隔了花罩看进去，只望见一个十六七岁的姑娘，锦缎华服，歪身坐在临窗大炕上，一个同年纪的少年，亦是衣冠貂裘，不知拿了什么书，正给她说笑话，逗得她前仰后合。
  她在罩子外不由心生羡慕，羡慕他们可以如此恣意开怀，只是不知是谁家的少爷小姐，怎地就在太后宫中了？
  后来太后起了，回话的嬷嬷来叫她，她偷偷地问殿中是谁。嬷嬷说，那是三公主和二阿哥。
  到底不谙世事，她听了，只以为是皇族子息聚在祖母处玩闹。还想，人都说天家无情，不想这无情处竟有如此多情的人儿。
  直到后来，她被指为太子妃，直到她大婚之日见到了太子，才明白，那个三公主并不是真正意义上的三公主，二阿哥也不是她想的二阿哥。
  她在无意中闯进他们的生活里，又在无意中与他们结了缘，纵使这缘……看起来是那般的牵强。
  若不是她，或者太子妃早就是眼前这个女子了吧？
  神思有刹那的迷茫。
  “娘娘，已经擦干净了。”
  仿佛从天际飘来一道声响，太子妃俄而转醒，忙笑道：“有劳姐姐。”
  敏瑜连称不敢，却听太子妃又道：“姐姐如今怎么不往宫里去了？宫里头太后娘娘和贵妃娘娘可都惦念得很。”
  敏瑜手上的动作一僵，慢慢转过身去，将帕子在手盆里拧了一拧，方回她：“民妇早已不做女官，如何再回宫里去？”
  太子妃掩了口笑：“姐姐这话……也只能打发打发我了，回了太后娘娘，她们未必信的。姐姐是长福之人，太后娘娘和娘娘们都很喜爱姐姐，姐姐若回宫，她们必是开心不已。”
  “那就当民妇不从入宫过罢。”
  不从入宫，自然也不用再回宫了。
  太子妃见她不欲多说，叹了口气，果然不再多言。二人稍事整理，旋即出来。
  因该送的东西已经送到，该说的话也说了，太子妃便对侯夫人等人辞行回宫。
  三福晋和五福晋见太子妃欲走，自然不敢多留，忙都起身拜别，说些来日再会的话，就同太子妃一道走了。
  ☆、第十一章 优劣
  第十一章 优劣
  敏瑜和侯夫人一直送至门外，眼看那几顶轿子走得远了，她才搀扶着侯夫人回了府。
  坐了一下午，侯夫人也累得很，便要回房卧着，让敏瑜也自去歇息。
  敏瑜左右看看没有不周到的地方，才带着小格格施清遥，领了桂嬷嬷等人回房去了。
  路上桂嬷嬷不住感慨，敏瑜想装作不知，也让她念得烦乱了，不觉嗔笑道：“妈妈又在嘀咕什么呢？”
  桂嬷嬷道：“哟，格格不装聋作哑了？”
  敏瑜笑道：“妈妈这话说得，我何时装聋作哑了？”
  “何时？哼！”桂嬷嬷佯装生气道，“方才出了夫人的门，格格可就一直装着呢。老婆子知道说这些你不耐烦，可不耐烦你该听的也得听几句呀。前时总让你打算打算将来继承爵位的事，你嫌老婆子啰嗦，一直不肯理会，今儿可都瞧见了？连宫里的娘娘们都盼着你将来做侯夫人呢。”
  “这也只是凭妈妈臆测罢了，我倒不觉得。”
  敏瑜摇摇头，只做不信。
  桂嬷嬷隐隐急了：“你不觉得？你哄我呢你。论聪明伶俐，百个丫头里还有一个及你聪明伶俐的？你当太子妃如何敢私自微服出宫来，没有太后老人家的懿旨，她一个东宫娘娘，位同副后，不声不响的就能撇了宫中事务出来了？还不是因着太后娘娘和荣妃娘娘她们疼爱你，趁着你的公婆上京来，给他们看看你的造化？偏你不知好歹，一力推脱，难不成那爵位上长了血盆大口，还能吃了你和八爷不成？”
  她一字一句，字字句句都敲打着敏瑜的胸膛。
  桂嬷嬷说的对，她自见到太子妃赏赐的那刻起，便知晓了她的来意——不过是要给侯爷和侯夫人瞧瞧，纵使她同施世范无官无职，他们爱新觉罗家照旧是偏袒着他们。
  只是这偏袒看在别人眼里是万辈子想不到的荣宠，看在敏瑜眼里却不过一番施舍。
  嗟来之食，你让她如何肯受？
  料想桂嬷嬷不了解她的想法，敏瑜也没了解释的心思，不予多说，便让丫鬟扶了桂嬷嬷回房休息，自个儿抱着小丫头，却到园子里散心去了。
  屋子里，敏瑜同桂嬷嬷走了不多久，侯夫人就坐起身，叫了苁蓉文杏过来捶背捏肩。
  两个丫鬟都是她的心腹，说起话来已比先时便宜许多，侯夫人便问道：“你们猜猜，是什么风儿把太子妃娘娘吹来了？”
  文杏生性腼腆，话到嘴边总是再三斟酌，不比苁蓉，快言快语就道：“太子妃来不是为了探访夫人吗？”
  “不是，若是，我何必问你。”
  侯夫人摇着头，就问文杏：“你来说说看？”
  文杏咬着唇，片刻才说：“太子妃身份尊贵，不是为了夫人，自然就是为了侯爷。总不能……是为了八爷和八奶奶来吧？”
  “怎么就不能是为了你们八爷和八奶奶？”
  侯夫人温和的笑着，看了一眼文杏和苁蓉，又说：“这里就咱们娘几个，我问你们一句话，你们务必老实答了。出了这道门，这话你们就当我从未问过，可都记下了？”
  “记下了。”
  苁蓉和文杏忙都答了一声，彼此相视一眼，不知侯夫人要问什么，做的这样神秘。
  屋里一时岑寂，侯夫人慢慢理了思绪，才缓缓道：“我问你们，以你们看来，八奶奶和太子妃，孰优孰劣？”
  啊？这……
  苁蓉和文杏都是心头一惊，万万没想到侯夫人会如此作比较。文杏不敢答言，饶是苁蓉大胆，也不由斟酌再三才说：“夫人，这……太子妃娘娘乃是皇帝亲册，咱们八奶奶……八奶奶她……”
  “八奶奶怎么了？”侯夫人一皱眉，“说话就说话，吞吞吐吐做什么？这里又不是皇宫，是咱们自个儿的家，说错了又不会让你掉脑袋。快说吧！”
  “是。”
  苁蓉倍含小心，屈了一膝应道：“咱们八奶奶若要是放在公卿一族里，诚然是极好的。不过……奴婢想她当年那般受宠，若是比太子妃好，自然咱们八奶奶就是太子妃了。眼下既然太子妃另有其人，奴婢想……当然是太子妃比八奶奶更胜一筹了。”
  “嗯。”
  侯夫人不置可否，不过淡淡点了点头，又去问文杏：“你也是这个意思？”
  文杏忙颔首道：“奴婢正是同苁蓉一样。”
  “哎，你们这些个丫头呀……”
  侯夫人伸了一只手指，隔空虚点了几下苁蓉和文杏的额头，半晌失笑道：“莫怪他人冤枉了敏瑜，咱们自家人竟都冤枉了她。你们八奶奶会嫁给你们八爷，不是说她不如太子妃，而是她自己向太后请的愿，才嫁了出来。你们如今只看着八爷是个闲人，想着八奶奶嫁做闲人妇，远不及太子妃高贵，就轻易怠慢了她，可见你们见识也太过浅薄了。”
  苁蓉文杏头一回听到施世范和敏瑜婚约缔结的来历，当下都暗暗称奇，忙都道：“奴婢无知，还请夫人恕罪。”
  侯夫人平淡的抬抬手，示意她二人起身来，方又道：“其实太子妃如何，我心里也没有定数，不过你们八奶奶的本事是再错不了的。她自幼生长在深宫，由两宫太后一同教养长大，因与皇族子弟往来丛密，据悉连皇帝都曾是她的授业恩师，你们想想看，满蒙汉八旗中，除了她还有哪个旗人家的女儿可以得此殊荣？之前侯爷说遇见三阿哥和五阿哥，那些个阿哥说得好听，不日来会，谁知不日是多少日？若咱们侯爷只是个言官也就罢了，偏生又是个武官，手握一方重兵，皇上最忌皇子们与诸将往来过密，三阿哥和五阿哥岂有不知这些的道理？所以，今日你们看着三福晋五福晋和太子妃像是登门拜访我来，实际上她们不过是来同你们八奶奶叙叙旧。”
  文杏道：“若单单是叙旧，八奶奶久居京城，有的是时间同福晋们交往，她们何必要择咱们进京的日子来呢？”
  “这话问得好。”
  侯夫人朝文杏赞许一笑：“还记得我跟你们说过，咱们这一趟上京是为了什么吗？那就是你们侯爷百年之后，爵位由谁来继承。人都说子承父业，立嫡立长，先时你们大爷过世太早，算下来就该二爷袭爵。但你们二爷秉性刚强，清正廉洁，勤于民事，断不肯为了区区一个爵位就从江苏漕运退下来。他既是不肯，底下的四爷五爷六爷七爷都有官职，一个看一个，也未必会肯退下来，所以这爵位……”
  “所以这爵位到头来终归是八爷的，是不是？”
  苁蓉心思百转，一点就透。
  侯夫人笑道：“不错，这爵位终归是你们八爷的。不过，若要给你们八爷，总得有个让人心服口服的理由，其他几位爷不会吵不会闹，保不齐其他几位少奶奶就不吵不闹。说实话，我以前是不大喜欢你们八奶奶，太聪慧也太守拙，我怕她算计世范，怕她算计我们靖海侯府。可是带着你们在这里住了两日，再看那孩子，竟比之前顺眼多了，或者是老了，看人就更加心平气和。就像你们所言，那孩子与你们三奶奶是一样的脾气，与你们六奶奶是一样的手段，我喜你们三奶奶淑仪备美，为人实诚，却恶她固步自封，甘于平庸，只怕做了侯夫人也压不住别人；喜你们六奶奶做事爽利，不拘小节，却又恶她不留后路，为人太狠，若是当了侯夫人，那三奶奶的处境未免会难了些。至于你们四奶奶和五奶奶，都是宁愿少一事不愿多一事，油灯倒了都不知道扶的主儿，更不可堪当大任。思来想去，或者唯有你们八奶奶当了侯夫人，才能公平。皇家想必也是这个意思，她们大抵是觉得你们八奶奶嫁给一个闲人，未免太亏待了她，所以一个两个都跑上门来，说是拜访我这个老婆子，归根结底是为了要给你们八奶奶争个一席之地，好叫我们靖海侯府看看，其他几位爷有官职又能如何，他们爱新觉罗家喜欢的还是你们八奶奶。亏得她们算盘打得好哇，只不过……”
  “不过什么？”苁蓉和文杏异口同声问道。
  侯夫人便叹了口气：“只不过，你们八奶奶未必想要这个爵位。”
  “这是为何？”
  苁蓉十分不解，据她私下所知，福建靖海侯府的几位奶奶可都对爵位虎视眈眈呢，这还有放着天上掉馅饼的好事不要的人，真是奇了怪了。
  文杏却比她多虑了一层，不等侯夫人说，自己先说道：“八奶奶若是想要爵位，当初就不会请愿嫁给八爷，夫人，您瞧我猜得对不对？”
  “对，对，对！文杏猜的正对。”
  攥着两个丫鬟的手，侯夫人朝着苁蓉嗔笑道：“你这个东西，往日叫你三思后行，偏是不听。你看，文杏就很聪明。”
  “那还不是您教得好，净偏心，有点子好东西都告诉了她。”
  苁蓉鼻子里哼哼两声，佯装不乐意道。
  施家没有女儿，她自小在施家长大，已然情同义女，脾气性格被侯夫人惯得不成样子，这般的生恼，侯夫人也不同她计较，只是在她腮上拧了一把，笑道：“好个丫头，竟然倒打我一耙，你跟着我的时日不比文杏多许多？如何我的东西你就没学到一星半点，可见还是你太蠢钝。”
  ☆、第十二章袭爵
  第十二章袭爵
  “哼，就是蠢钝，所以才没人要，就只能留在您身边伺候您，可不是蠢钝的正好？”
  苁蓉惯爱同侯夫人耍贫嘴，因她知道分寸，说的话可笑中又无伤大雅，常让侯夫人开怀之下更生欣喜。
  这一回仍不例外，侯夫人瞧她说着说着就把自己夸起来，不由撇开她的手，抚额笑道：“贫丫头，也不知害臊，没人夸就自个儿夸自个儿。快别烦着我了，捶了这么半天功夫也累了，出去换豆蔻和青苗进来，你和文杏下去都歇一歇吧。”
  “是。”
  苁蓉笑着拉了文杏，一扭身出门来，把外头逗鸟雀的两个小丫鬟叫过去，仔细吩咐着：“夫人喊你们进去捶背呢，都小心点，别使大力气，也别偷懒。待夫人睡下了，你们再出来叫我们。”
  两个小丫鬟忙都说知道了，赶紧掀了门帘进去伺候。
  这里苁蓉拉着文杏满园子乱转，笑说：“来了几天，忙着安置这个安置那个的，一直抽不开身到处看看。今儿既有机会，咱们遛一遛去。”说罢，就出了月洞门，从抄手游廊走出来，一直逛到后花园里。
  正巧花园子里敏瑜带着施清遥正捉蚂蚱，施清遥看到她两个，站在那花坛子里就招手道：“姑姑，姑姑，快来。”